Jace își șterse transpirația de pe frunte, cu privirea fixată pe structura impunătoare ce domina centrul Punctului de Generare 9527. Sala Paragonilor se înălța în față, cu coloanele sale din marmură lustruită și arcadele runice strălucitoare contrastând puternic cu drumurile de pământ ale satului de start.

"Asta e. Exploit-ul ascuns." rânji Jace, înarmându-se cu un aer arogant de superioritate.

Kord se potrivi la pas cu prietenul său, aruncându-și arma de start la o parte. Descoperiseră scurtătura supremă. Să farmezi slime-uri pentru puncte de experiență de o singură cifră era o treabă de fraieri. Veteranii adevărați își cumpărau progresul.

Urcură pe treptele imaculate de cuarț și trecură pragul în interiorul opulent. Sala răsuna de zumzetul blând al barierelor magice și de parfumul tămâiei scumpe.

"Avem o afacere de făcut! Spune-ți prețul!" strigă Kord. Își puse mâinile în șolduri și își umflă pieptul, canalizând aroganța unui VIP cu mulți bani de cheltuit.

Spre capătul încăperii, Arhimagul de elită se opri. NPC-ul vârstnic stătea în spatele unui birou mare din mahon, numărând în prezent mita de mai multe milioane de mărci pe care Kaelen abia o livrase. Auzind tonul puternic, de comandă, ochii Arhimagului scânteiară de o lăcomie flagrantă. Anticipa o nouă plată masivă de la acești aventurieri încrezători. Se ridică de pe scaunul său cu perne de catifea și se apropie de cei doi jucători cu un zâmbet luminos și primitor.

Arhimagul flutură un cristal strălucitor peste ei pentru a le verifica fondurile. Zâmbetul îi dispăru. Cristalul arse într-un gri tern și patetic.

Kord și Jace posedau o avere combinată de abia o sută de mii de mărci. Pentru un jucător standard, era un fond de început solid. Pentru un Arhimag de elită, care tocmai gustase din bogăția de ordinul sutelor de milioane, era o insultă ofensatoare.

Fața Arhimagului se contorsionă de un dezgust furios. Presiunea aerului din încăpere crescu brusc, sufocându-i pe cei doi jucători sub un val de pură intenție criminală.

"De unde ați apărut, nebunilor sărăntoci? Cum îndrăzniți să poluați această sală sacră!" răcni Arhimagul.

Își ridică toiagul de lemn. O sferă colosală de apă dens comprimată se materializă deasupra capului său, învolburată de curenți arcani letali, de un albastru intens.

Jace făcu un pas înapoi într-o panică absolută. "Stai! Voiam doar să angajăm pe cineva să ne care!"

Sfera de apă țâșni înainte. Se izbi de ei cu forța unui val mareic prăvălindu-se. Sute de mii de puncte de daune fulgerară deasupra capetelor lor cu text roșu aprins.

Bum!

«Puncte deduse: 290.524»

«Puncte deduse: 352.004»

Barele lor de viață dispărură instantaneu. Forța cinetică pură a vrăjii le propulsă trupurile neînsuflețite fix pe ușile grele de la intrare, trimițându-i să alunece pe murdăria satului. Tot capitalul lor câștigat cu greu fusese șters complet într-un singur baraj de taxe penalizatoare.

«Brawn Kord, mort.»

«Jace Fenn, mort.»

Sufletele lor se manifestară direct în cimitir, o clipă mai târziu. Kord și Jace se priviră unul pe celălalt într-o tăcere absolut șocată. Comedia neagră a morții lor bruște și brutale i-a lăsat fără cuvinte. Aveau aproape o sută de mii de mărci. De ce reacționase acel NPC de parcă erau niște cerșetori oferind bănuți ruginiți? Oare câți bani cheltuise tipul dinainte?

Adânc în inima Canionului Blossomfield, Kaelen stătea pe un afloriment stâncos și privea cum se desfășura carnagiul. Rămăsese complet neștiutor de farsa din cimitir care se petrecea înapoi în sat. Era concentrat exclusiv pe interfața sa.

O avalanșă amețitoare, neîntreruptă, de Puncte de Experiență îi inunda vederea.

«Slime Mare Învins, EXP +95»

«Mega Vârcolac Învins, EXP +101»

«Gremlin de Elită Învins, EXP +150»

Își setase comenzile specifice de țintire pentru o eradicare totală. Silas stătea la câțiva pași în față, cu robele sale ornamentate umflate de vânturile arcane generate de propria sa putere. Vrăjitorul de nivel divin își ridică mâinile și dezlănțui șiruri necruțătoare de magie de distrugere în masă de cel mai înalt rang. Ploi de foc, furtuni de gheață ascuțită și puțuri gravitaționale localizate spintecau prin zonele aglomerate de spawn.

Fiecare lovitură genera numere suprapuse de daune de ordinul milioanelor. Canionul odinioară vibrant și plin de iarbă era rapid redus la un crater pârjolit, lipsit de viață. Mobii de nivel înalt se spawnau, țipau și se vaporizau în bucle nesfârșite. Chiar și vreo creatură rătăcită a pădurii care nimerea pe câmpul de luptă primea câte o descărcare răzleță de fulger în lanț.

Ding!

«Felicitări pentru atingerea Nivelului 5! Ai câștigat 10 puncte de atribut gratuite.»

Kaelen își monitoriza progresul cu un calcul rece. Măcelul l-a propulsat dincolo de nivelul cinci cu o viteză terifiantă. Restul bazei de jucători încă sângera pentru fărâmituri la nivelul unu.

Totuși, sistemul își impunea limitele. Deschizându-și Panoul de Atribute, Kaelen observă cu atenție un text purpuriu de avertisment clipind lângă bara sa de experiență.

«Câștig de EXP redus permanent cu 6%.»

Conform regulilor mecanicii de bază ale Cataclysm-ului, formarea unui grup cu un companion NPC cu zece niveluri mai mare declanșa o penalizare automată de experiență pentru membrul mai slab. Acest debuff era ireversibil și scala oribil. La nivelul cinci, Kaelen primea doar nouăzeci și patru la sută din randamentul normal de experiență.

Privea cum uriașa penalizare creștea lent pe măsură ce câștiga mai multe niveluri. Până când avea să atingă nivelul zece, taxa pe experiență avea să înghită peste zece la sută din câștigurile sale. În fazele avansate ale jocului, unde un singur nivel cerea cantități astronomice de grind, un handicap de zece la sută ar fi putut cu ușurință să determine un jucător normal să renunțe la joc.

Kaelen respinse avertismentul fără să stea pe gânduri. O minoră taxă de EXP nu însemna nimic comparativ cu dominanța strategică de a fi primul care trece pragul de nivel 10. Avantajele din fazele incipiente depășeau cu mult orice inconvenient numeric din fazele avansate.

Își deschise numerele de bază și începu să-și aloce punctele de atribut gratuite proaspăt dobândite.

«Forță: 35»

«Fizic: 35»

«Energie: 70»

«Agilitate: 40»

Aruncă continuu absolut fiecare punct gratuit în statistica sa de Energie. Patru creșteri de nivel consecutive îi asiguraseră patruzeci de puncte, ocolind toate build-urile echilibrate. Datorită sinergiei terifiante dintre progresia sa brută și pasiva „Puterea Bogăției”, investiția sa financiară masivă de mai devreme în acea zi alimentase încă o sută de puncte de atribut de bază la toate statisticile.

Puterea sa generală o umbrea cu mult pe cea a jucătorilor standard de nivel 10, în ciuda faptului că era doar la nivelul 5.

Kaelen își urmărea statistica de Energie și notă mental, cu profundă satisfacție, că aceasta se apropia constant de pragul de o sută de puncte. Ascuns adânc în Punctul de Generare 9527 se afla Bârlogul Drake-ului. Dataminerii de pe vechile forumuri confirmaseră că intrarea fizică necesita o statistică de Energie de cel puțin o sută de puncte.

Pentru orice build standard de neomanție de Nivel 10, atingerea acelui număr se dovedea a fi obiectiv imposibilă. Pomparea fiecărui punct de statistică în Energie lăsa un jucător normal cu Fizic zero, garantând moartea instantanee la orice atingere a vreunui monstru. Această cerință aspră bloca efectiv temnița pentru jucătorii normali până în faza de mijloc a jocului. Imensa bogăție a lui Kaelen a spart acel lacăt, pompându-i artificial energia, în timp ce trăsătura sa pasivă îi căptușea supraviețuirea fizică.

"Continuă să mături creasta sudică. Nu lăsa ratele de spawn să ne prindă din urmă." ordonă Kaelen.

Silas încuviință din cap și își potrivi toiagul. NPC-ul în vârstă incantă o singură silabă, invocând un baraj masiv de meteoriți aurii care a aplatizat următorul val de războinici goblin de elită.

Devastarea ecologică îngrozitoare și unilaterală a continuat nestingherită până târziu în după-amiază. Canionul a ars și s-a fărâmițat sub magia neîngrădită a lui Silas până la fix 6 P.M.

Exploziile violente au lăsat brusc loc unei cacofonii zguduitoare de clopoței de sistem. Clopoțeii melodici, cu sunete înalte, au spulberat tăcerea interfeței lui Kaelen. O cascadă de notificări i-a inundat ecranul, smulgându-i atenția de la peisajul plin de cratere.

Ding!

«Felicitări! Ai atins Nivelul 10!»

Ding!

«Felicitări! Ești primul jucător din Punctul de Generare 9527 care atinge Nivelul 10!»

«Recompensă Primul pe Server: 10 Puncte de Atribut.»

Ding!

«Felicitări! Ești primul jucător la nivel mondial care atinge Nivelul 10!»

«Recompensă Primul pe Lume: 50 Puncte de Atribut.»

«Titlu Câștigat: Deschizător de Drumuri.»

Sistemul a injectat instantaneu șaizeci de puncte de atribut bonus direct în structura sa. Un val de putere brută, neîmblânzită, a radiat prin corpul digital al lui Kaelen. A dirijat câștigul masiv picat din cer direct în statisticile sale de bază, asigurându-și dominanța structurală. Energia sa a explodat dincolo de pragul imposibil. Intrarea fizică în Bârlogul Drake-ului era acum oficial a lui.

Stătea în mijlocul ruinelor apocaliptice ale Canionului Blossomfield, savurând statutul de prădător de top pe care și-l cumpărase cu bani gheață.

În acea secundă precisă, sistemul și-a extins raza de acțiune. Jocul a trecut de interfața privată a lui Kaelen și a vizat absolut fiecare jucător conectat în versiunea beta globală.

Peste milioane de puncte de generare, de la câmpiile întinse din Valoria până la pădurile întunecate din Eldoria, cerul virtual a ars într-un purpuriu strălucitor. O alertă obligatorie a lovit mințile bazei de jucători din întreaga lume, paralizându-i în loc.

Sunetul de clopoței a răsunat prin nori, repetându-se de trei ori consecutiv, cu un text îngroșat și neclintit, direct peste câmpul lor vizual.

Ding!

«Anunț Global: Shadowcrest a atins cu succes Nivelul 10, deblocând Clasamentul.»

Ding!

«Anunț Global: Shadowcrest a atins cu succes Nivelul 10, deblocând Clasamentul.»

Ding!

«Anunț Global: Shadowcrest a atins cu succes Nivelul 10, deblocând Clasamentul.»

Progresul universal s-a oprit instantaneu. Jucători aflați la mijlocul unei lovituri împotriva unor mistreți de nivel scăzut și-au scăpat armele din mâini. Hoți care se furișau prin taberele de bandiți și-au pierdut camuflajul în timp ce se holbau la textul roșu sângeriu care domina cerul.

Realizarea brutală a lovit milioane de jucători care se chinuiau. În timp ce se adunau în grupuri disperate, sângerând și murind pentru câteva puncte de experiență, o entitate singuratică și necunoscută cucerise sistematic întreaga etapă de start. Îi luase mai puțin de douăsprezece ore.

Activarea bruscă a clasamentului global l-a forțat pe pseudonimul lui Kaelen în lumina orbitoare a reflectoarelor mondiale. Realizarea sa inegalabilă atârna deasupra capetelor maselor, cimentând o etalare epică, la nivel mondial, a superiorității sale.