Mana ambientală a fortăreței se estompă în urma lor, în timp ce Kaelen păși pe gazonul aspru al câmpiilor Blossomfield. Fiind zona de start de Nivel 1 desemnată pentru Punctul de Generare 9527, această pajiște vastă ar fi trebuit să colcăie de testeri beta entuziaști, luptând cu îndârjire pentru a urca în ierarhie. În schimb, zona semăna cu un cimitir digital înfiorător. Cataclysm nu își ținea jucătorii de mână. Îi pedepsea fără milă. Un simplu Slime putea, și chiar avea să trimită, un novice neatent direct înapoi la punctul de reînviere. Trecuseră doar câteva ore scurte de când serverele fuseseră lansate, dar iarba era deja pătată cu rămășițele a nenumărate confruntări eșuate. Supraviețuirea în acest mediu brutal însemna fie că posedai abilități mecanice de top, fie buzunare adânci pentru echipament de start premium. Chiar și pentru veterani, progresul se dovedea chinuitor. Jucătorii cu cel mai mare nivel erau încă prinși la statisticile de bază, fluturând săbii ruginite pentru a provoca daune infime împotriva celui mai de jos nivel de monștri. Slime-urile gelatinoase de bază dizolvau armele de start la contact, transformând procesul de a câștiga un singur punct de experiență într-un coșmar de uzură.

Pe acest fundal de suferință în masă, Kaelen înainta cu postura relaxată a unui nobil care se plimbă printr-o grădină privată. Ignora jucătorii care se chinuiau și mobii de nivel inferior care presărau peisajul. Ținta lui se afla în regiunea centrală mai adâncă, unde fiarele de Nivel 10 hoinăreau în voie. Acele creaturi ofereau punctele masive de experiență de care avea nevoie pentru a-și amplifica rapid avantajul inițial. Jucătorii normali ar fi avut nevoie de o armată coordonată doar pentru a zgâria un mob de Nivel 10. Kaelen avea nevoie doar de bătrânul care pășea în tăcere alături de el.

Se opri din mers.

"Care-i problema, angajatorule?" întrebă Silas.

"Văd un inamic vechi. Să reglăm un cont." Kaelen arătă cu degetul în depărtare.

Chiar dincolo de un pâlc de stânci colțuroase, se desfășura o urmărire haotică. Doi jucători de nivel scăzut fugeau mâncând pământul prin iarba înaltă, pentru a-și salva viețile. Chiar în spatele lor, o fiară cu pielea verde răgea, fluturând o bâtă masivă cu țepi. Era un Războinic Goblin de Nivelul 5. Kaelen miji ochii la creatură. Își amintea prea bine exact acea bâtă cu țepi. La doar câteva minute de la conectarea în joc, fix același goblin luase aggro pe el și îl urmărise pe jumătate din hartă. Îl umilise, forțându-l la o retragere nedemnă înapoi în zona de siguranță, ca un iepure speriat. Soarta îi scosese fiara din nou în cale.

"Vreau ca acel Războinic Goblin de Nivelul 5 să fie șters din existență. Fă-o." Kaelen își încrucișă brațele la piept.

"Consideră-l rezolvat." Silas făcu o mișcare scurtă din încheietură.

Bătrânul vrăjitor abia dacă aruncă o privire spre fiara care se năpustea. Condensă o sferă de apă sub presiune în palma mâinii sale și o trimise zburând înainte. Proiectilul se mișcă fără nicio fanfară. Fără incantații magice grandioase, fără vrăji strălucitoare. Lovi goblinul direct în piept.

Un șir masiv de text purpuriu explodă pe cer.

**- 1.354.089**

Fiara se sfărâmă într-o ceață de pixeli gri și dispăru. Niciun răget de moarte. Nicio luptă. Doar o ștergere instantanee din planul de realitate al serverului.

Kord și Jace puseră frână brusc retragerii lor frenetice. Cei doi veterani căliți în MMO-uri rămaseră împietriți pe iarbă, cu piepturile zvâcnind în timp ce se holbau la craterul gol unde urmăritorul lor stătuse cu o secundă în urmă.

Jace se frecă la ochi, complet neîncrezător. Purta o pereche de pantaloni scurți lălâi de început și strângea o toporișcă crăpată. Privirea i se mută de la craterul fumegând la cifrele roșii care dispăreau pe cer, apoi se opri în cele din urmă asupra lui Kaelen și a bătrânului vrăjitor.

"Spune-mi că nu am halucinații chiar acum. Daunele alea au arătat ca un naiba de număr de telefon!" strigă Jace.

"Ăsta trebuie să fie un glitch. Sau un cheat." Kord își strânse priza pe scutul său voluminos de start.

Cei doi prieteni schimbară o privire uluită. Nu erau niște novici în lumea jocurilor. Își petrecuseră un deceniu sărind între cincisprezece MMO-uri hardcore diferite, studiind mecanicile de joc și cimentându-și statutul de tacticieni pricepuți în comunitate. Intraseră în Cataclysm așteptându-se la o provocare. Kord chiar dăduse o sută de mii pe echipament premium de start pentru amândoi, doar pentru a-și asigura un avans timpuriu în clasamente.

Jocul se dovedise a fi un coșmar la propriu. Doborârea unui singur slime de bază cerea o oră de coordonare impecabilă, kiting nesfârșit și concentrare epuizantă. Își petrecuseră întreaga dimineață luptând pentru viețile lor doar pentru a aduna o fărâmă microscopică de experiență. Ajustarea nivelului de bază al lumii părea de-a dreptul insurmontabilă.

Apoi, goblinul de elită se spawnase de nicăieri. Ucisese dintr-o lovitură un jucător singuratic din apropiere și i-a fugărit pe cei doi pe jumătate de câmpie. Își acceptaseră moartea iminentă. Și pur și simplu așa, un bătrân în robe a făcut o mișcare din încheietură și a aruncat fără efort o bombă de daune din șapte cifre asupra fiarei de elită.

"Trișează! Îl raportez chiar acum! Mai bine apasă și tu butonul de report, Jace!" spumegă Kord.

Mândria sa competitivă îl ustura amarnic. Contrastul dintre lupta lor disperată, plină de sudoare, și măcelul lipsit de efort al lui Kaelen i se părea o insultă personală.

"Lasă vocea mai jos și folosește-ți creierul o secundă. Suntem în prima zi a unei versiuni beta private stricte. Unde mai exact ar injecta cineva hack-uri third-party chiar acum? Este imposibil." își păstră Jace calmul analitic.

"Atunci explică acel milion de daune! Noi suntem aici transpirând sânge pentru a da două puncte de daune unei mase de jeleu! Te aștepți să cred că asta e o joacă cinstită?" gesticulă Kord spre crater.

"Privește-l pe bătrân. Studiază texturile robelor sale. Acelea sunt resurse vizuale de late-game. Tipul ăla este un NPC, nu un jucător. Tipul de lângă el pur și simplu a deblocat o mecanică ascunsă de early-game. Dezvoltatorii au pus o funcție pay-to-win sau o misiune secretă chiar sub nasul nostru pentru a ocoli grind-ul brutal." arătă Jace cu un deget plin de încredere către Silas.

O scânteie de revelație se aprinse în ochii lui Kord. Plesni o palmă lată pe coapsă.

"Ești un geniu! Știam eu că dezvoltatorii nu sunt atât de sadici încât să ne pună să luptăm cu slime-uri timp de o oră încontinuu. Grind-ul pe slime-uri este o capcană pentru casuali! Jucătorii adevărați găsesc exploit-ul ascuns!" radia Kord de bucurie triumfătoare.

"Exact. Trebuie doar să mergem să-l întrebăm cum a făcut-o. Hai să ne luăm și noi propriul nostru asistent overpowered." încuviință Jace.

Mânați de lăcomie și de disperarea de a replica acea putere ce sfărâma limitele jocului, Kord și Jace își dezechipară armele de start. Sprintară peste câmp spre Kaelen, ignorând mobii agresivi care se spawnau în depărtare. Aveau nevoie să-și asigure acel avantaj înainte ca restul serverului să se prindă.

"Hei, amice!" Kord flutură mâinile și afișă un zâmbet nerăbdător.

Reduseră rapid distanța, blocând calea spre câmpiile centrale.

"De unde ți-ai luat asistentul? Să dai peste un milion de daune pe o hartă de start este o nebunie! Ajută niște tovarăși veterani și spune-ne și nouă secretul." ceru Kord.

Kaelen le aruncă o privire tăcută și disprețuitoare cu coada ochiului. Nu-și încetini pasul, ocolindu-i pe cei doi jucători cu o expresie rece. Nu avea nicio intenție să interacționeze cu niște testeri beta la întâmplare, darămite să le ofere informații despre investiția sa financiară masivă. Avea de făcut un grind masiv și refuza să irosească vreo secundă din contractul său de douăzeci și patru de ore pe discuții inutile. Să-i lase să sufere în noroi cu slime-urile.

Continuă să meargă, lăsându-i pe cei doi stând în praf.

Jace se pregăti să strige o insultă, dar o voce blândă îl întrerupse.

Silas se opri și se întoarse pentru a-i înfrunta pe cei doi jucători. Un zâmbet blând, primitor, se așternu pe fața bătrânului vrăjitor. Bătrânul poseda cunoștințe arcane imense, dar înțelegerea sa asupra economiei jucătorilor se dovedea destul de simplistă. Tocmai încheiase un contract cu un bărbat care dăduse fără efort o sută de milioane de aur pe un bodyguard, fără să clipească. Dacă acești doi jucători, suficient de îndrăzneți încât să ceară același serviciu, erau prieteni cu angajatorul său, Silas a presupus în mod firesc că și ei erau niște patroni obscen de bogați.

Ca un recrutor loial pentru visteria breslei sale, Silas nu rata niciodată ocazia de a atrage buzunare adânci. Să câștige miliarde de aur pentru aruncarea a câtorva vrăji de nivel scăzut suna a job de vis pentru facțiune. Aveau întotdeauna nevoie de mai multă finanțare înapoi la fortăreață.

"Serviciile mele provin de la Sala Paragonilor. Dacă doriți să achiziționați o asistență de calibrul meu, sunteți mai mult decât bineveniți să vă aduceți afacerea acolo." Silas le oferi o plecăciune politicoasă.

Vrăjitorul se întoarse și îl urmă pe Kaelen, cu robele sale ornamentate foșnind încet peste iarba însângerată. Îi lăsă pe cei doi prieteni stând în bătaia vântului.

Kord tremura de o energie extatică.

"Sala Paragonilor! Ai auzit asta, Jace? Sala Paragonilor!" gâfâi Kord.

Își ridică pumnul în aer, cu ochii măriți de o emoție nestăvilită. Tocmai primise cheia unei mine de aur. Să pompeze bani în joc era cel mai ușor lucru din lume pentru el. Se simțea ca un pionier care spărsese codul către supremul exploit din Cataclysm.