Kaelen a pășit în interiorul elegant, sculptat cu rune, al liftului VIP. A aruncat o privire amuzată către Arhimagul tremurător care stătea lângă el. Bătrânul plângea practic de bucurie, obrajii lui zbârciți fiind înroșiți de o exultare pură datorată unei taxe de intrare neoficiale de cinci milioane de mărci. Această demonstrație flagrantă a superiorității financiare brute i-a consolidat lui Kaelen încrederea în strategia sa generală. Sala Paragonilor deținea o reputație notorie printre jucători pentru îngrădirea resurselor sale în spatele unor lanțuri infinite de misiuni, munci extenuante pentru reputație și procese lungi de secole. Majoritatea jucătorilor se resemnau la o viață întreagă de grind doar pentru a privi ușa din față. Acum, acea barieră imensă, aparent impenetrabilă, stătea trivializată de bani gheață. Se spunea că banii îi pot face și pe morți să învârtă pietrele de moară, iar această realitate absurdă care se desfășura sub ochii lui o dovedea. Constrângerile sistemice ale Cataclysmului se fracturau sub greutatea portofelului său.

Arhimagul oferea un rânjet lingușitor, frecându-și mâinile într-o demonstrație de servilism în timp ce liftul magic urca prin turn. Kaelen a simțit un ghimpe de iritare. A găsit spectacolul revoltător. Să aibă un bărbat suficient de bătrân încât să-i fie bunic holbându-se la el cu o asemenea obsesie ferventă, avidă de bani, îi făcea pielea de găină.

"Îmi plăceai mult mai mult când erai arogant și distant acum câteva momente. Te deranjează să revii la asta?" Kaelen s-a sprijinit de balustrada aurită și a emis o comandă seacă, autoritară.

Arhimagul s-a îndreptat instantaneu, dregându-și vocea în grabă pentru a-și ascunde stânjeneala. A adoptat cu stângăcie o fațadă de demnitate solemnă, privirea lui încercând să imite un abis de înțelepciune străveche, exersată. Ca la un semnal, ușile grele de piatră ale liftului au sunat și au glisat, dezvăluind etajul superior.

Kaelen a ieșit din lift și a explorat camera de sus, puternic fermecată. Douăsprezece candelabre masive, din fier forjat, formau o cărare lungă, impunătoare, prin întunericul straniu al apartamentului de lux. Flăcări albastre pâlpâiau slab deasupra lor, aruncând umbre mișcătoare, ca niște fantome, peste sala mare de marmură. Atmosfera opresivă purta solemnitatea cavoului unui rege. Aerul în sine se simțea dens de o magie latentă, zumzăind pe pielea lui Kaelen.

O voce profundă, impunătoare, a răsunat prin spațiul vast, zguduind pietrele de sub cizmele lui.

"Ce te aduce aici, tinere?"

Kaelen a ridicat privirea pentru a-l întâlni pe proprietarul vocii. Un războinic cu o constituție impunătoare, îmbrăcat în armură aurie strălucitoare, a ieșit din umbră. Plăcile grele de metal zăngăneau într-un ritm de bun augur. Pășea cu încrederea relaxată, prădătoare, a unui leu de top care își supraveghează teritoriul. Câteva detalii plutitoare au apărut slab în interfața jocului, confirmând identitatea bărbatului. Brutus Ironspire era un Berserker de Nivel 100, o entitate care exista pe un plan al puterii fundamental diferit în comparație cu Arhimagul lacom de la parter.

"Sunt aici să angajez un protector." Kaelen a privit drept în ochii falnicului războinic, refuzând să-și ferească privirea.

Brutus a studiat jucătorul novice pentru o clipă lungă, înainte de a da din cap încet, evaluator. A conjurat rapid o interfață holografică cu o mișcare fluidă, degajată, a mănușii sale blindate. Textul albastru strălucitor s-a materializat în aerul slab iluminat, proiectând opțiunile standard de mercenari pentru clienții care plăteau bine.

Erau Paladini ai Gloriei, Vrăjitori Elementali și Asasini ai Umbrelor de Nivel 100, toți la prețul de aproximativ un milion de mărci pe zi. Până și combatantul de cea mai joasă speță era un Mare Arhimag de Nivel 80, care mergea cu opt sute de mii de mărci. Fiind o facțiune cu o poziție mitică în Cataclysm, Sala Paragonilor oferea mai degrabă marionete mecanizate decât mercenari vii la acest nivel. Aceste active garantau supunere neîndoielnică pe teren. Pentru oricine era blocat în zonele de apariție ale începătorilor, posesia chiar și a uneia dintre aceste falnice marionete mecanizate l-ar fi transformat instantaneu într-un zeu de neatins printre muritori. Aceștia i-ar fi sfâșiat pe monștrii începători fără niciun strop de efort.

Expresia lui Kaelen a rămas neimpresionată. A scanat lista holografică strălucitoare și s-a încruntat, considerând ofertele a fi cu siguranță insuficiente pentru planul său grandios.

"Nu aveți nicio marionetă de nivel divin disponibilă în această instituție?" A întrebat Kaelen direct, trecând peste opțiunile banale.

Brutus a făcut o pauză, clipind într-o surpriză autentică la purul tupeu al întrebării. A scos un râs experimentat și ironic, care i-a reverberat în interiorul platoșei de aur.

"Marionetele de nivel divin sunt rare, băiete. Este practic imposibil să le închiriezi străinilor. În plus, nu ai trecut niciun Test de Avansare în Rang. Să te afli în poziția de a închiria o marionetă de Nivel 80 este o lovitură de noroc monumentală. Te sfătuiesc cu insistență să nu încerci să muști mai mult decât poți mesteca." Brutus și-a încrucișat brațele masive, lansând un avertisment explicit jucătorului de nivel scăzut care stătea în fața lui.

Kaelen a menținut o atitudine calmă, neintimidat de presiunea imensă de Nivel 100 ce îi apăsa pe umeri. Poseda o armă mai ascuțită decât orice sabie din încăpere.

"Voi plăti mai mult." A afirmat Kaelen, pe un ton neutru.

"Chiar dacă arunci mai multe monede spre problemă, nu va funcționa. Voi repeta. Marionetele de rang divin sunt mult prea prețioase pentru a fi închiriate pentru muncă de teren." Berserker-ul și-a menținut ferm poziția, mândria radiindu-i din armură.

"Voi plăti o sută de milioane de mărci pe zi, în avans." A contracarat Kaelen fără a pierde o secundă, declarând suma de neconceput cu un calm glaciar.

Greutatea gravitațională a acelui număr incredibil l-a făcut pe puternicul Berserker, îmbrăcat în aur, să înghețe. Aura lui impunătoare a ezitat și s-a sfărâmat într-o clipă. Tăcerea în Suita Lordului Combatant s-a întins pe durata câtorva secunde lungi, spartă doar de flăcările albastre ce trosneau pe candelabre.

Brutus și-a recăpătat prezența de spirit. Un rânjet larg, lacom, a început să se întindă pe fața lui brăzdată, reflectând natura coruptibilă, identică cu cea a Arhimagului de jos. Toată lumea avea un preț.

"În mod normal, asta nu este permis conform reglementărilor breslei, dar, mă știi, întotdeauna mi-a plăcut să încalc regulile. Coincidența face că am un prieten personal care se întâmplă să fie un Vrăjitor de nivel divin. Lasă-mă să trec peste catalogul de marionete și să-l întreb dacă este dispus să te asiste direct." Brutus și-a schimbat postura, pivotându-și întreaga strategie de afaceri cât ai clipi pentru a asigura câștigul neașteptat.

Kaelen a analizat intern oferta neașteptată, cu mintea trecând prin implicațiile tactice. În Cataclysm, Vrăjitorii reprezentau o ramură ascunsă și terifiantă a claselor de necromanție. Ei nu se bazau doar pe forță brută și distructivă localizată, precum magii tipici. Un Vrăjitor de nivel divin se lăuda cu un amestec înfiorător de ofensive cu zonă de efect, mecanisme robuste de ecranare și un suport auxiliar fără precedent. Erau arme tactice nucleare umane, posedând exact versatilitatea strategică de care Kaelen avea nevoie pentru viitoarea sa descindere în temniță.

"Atât timp cât puterea se potrivește prețului, accept. Când putem finaliza acest aranjament?" Kaelen a confirmat înțelegerea, cu tonul reflectând o hotărâre de nezdruncinat.

"Am nevoie doar să știu când intenționezi să reglezi plata," a spus Brutus serios.

"De îndată ce contractul este semnat. Pot transfera fondurile în secunda asta." Kaelen a gesticulat spre spațiul gol dintre ei.

Brutus a scos un râs din toată inima. Un fulger orbitor de lumină pură a iluminat camera, iar un contract de tranzacționare legat de sistem s-a materializat în aer, plutind în jos la îndemâna lui Kaelen.

Kaelen a revizuit meticulos termenii strălucitori și și-a semnat formal numele. Știa că mecanicile complexe ale jocului dictau penalități apocaliptice pentru orice încălcare de contract de către un NPC. Pentru un activ de calibru divin, încălcarea acestui acord ar însemna daune catastrofale aduse reputației lor, garantând o loialitate absolută și de necontestat pe durata angajamentului. O sută de milioane era o avere astronomică, dar Kaelen știa că existau limite pentru ceea ce banii puteau achiziționa pe căi naturale în această lume. Distrugerea acelor limitări structurale prin achiziționarea directă a serviciilor de rang divin cu bani gheață merita fiecare monedă în parte. Investiția avea să aducă dividende.

Exact treizeci de minute mai târziu, mana ambientală din cameră a atins un vârf. O rețea magică complexă a prins viață pe podeaua de piatră, liniile sale geometrice intricate pulsând cu o lumină argintie orbitoare. Aerul mirosea a ozon ascuțit în timp ce un bătrân cu un aspect fragil se materializa prin portal. Era îmbrăcat în robe de vrăjitor, largi și elaborate, decorate cu rune criptice care păreau să bea lumina ce se târa în jurul lor.

Bătrânul și-a observat noul angajator care ținea în mână contractul bănos. S-a prezentat cu o cadență înfiorător de calmă.

"Tu trebuie să fii Kaelen. Sunt Silas Boone. Pentru următoarele douăzeci și patru de ore, sunt legat de comanda ta totală, minus comiterea unor crime scandaloase împotriva tărâmului."

Kaelen a menținut o postură respectuoasă. A etala avere cu aroganță în fața unui expert viu de nivel divin era o întreprindere nesăbuită. Și-a formulat obiectivul cu blândețe, păstrându-și adevăratele ambiții expansive ascunse în spatele unui exterior politicos, modest.

"Este o onoare să vă cunosc, Silas. Nu vă faceți griji în privința crimelor. Pur și simplu doresc să cuceresc o temniță ascunsă cu un punct de apariție cu o dificultate extremă." Kaelen și-a aplecat ușor capul.

Silas a dat din cap încet și deliberat. A rămas neclintit la perspectiva de a se angaja într-o luptă de nivel scăzut. Pentru o ființă de talia sa, anihilarea amenințărilor într-o zonă de începători era mai puțin decât banală. Ștergerea de pe fața pământului a unor armate de fiare de nivel scăzut nu necesita mai mult efort decât tragerea de aer în piept.

"Pe aici, vă rog." Kaelen și-a condus rapid garda de corp de un miliard de dolari afară din fortăreață, știind că fiecare secundă care trecea din fereastra de douăzeci și patru de ore era critică.

Pe măsură ce coborau prin Sala Paragonilor și pășeau înapoi în lume, Kaelen s-a delectat într-un val intoxicant de conștientizare. Bogăția sa nelimitată ocolise nenumărate niveluri de progres lent și agonizant. Reușise să asigure un activ de nivel divin într-o zonă de Nivel 1. Ieșea în sălbăticie cu un motor de distrugere în masă de neegalat ce îl urma îndeaproape în umbră. Un sentiment lin și calculat de supremație incontestabilă l-a cuprins. Cu această invincibilitate de neatins ferm asigurată în mâinile sale, zonele de începători, fără speranță de dificile, urmau să se confrunte cu un masacru fără precedent.