Kaelen și-a temperat rapid viziunile grandioase despre sistemul bancar privat. Realitatea crudă a istoriei Cataclysmului a servit drept găleată cu gheață pentru a-i răci ambiția arzătoare. Instituții financiare administrate de jucători apăruseră în viața sa anterioară, doar pentru a se prăbuși în ruină totală. Asasinatele ștergeau de pe fața pământului maeștri de breaslă ambițioși în mod regulat. Când un jucător murea, toate fondurile stocate la el dispăreau în vidul digital. Până și legendarii Jucători Divini cădeau pradă trădărilor neașteptate și sabotajului corporativ masiv. Dar Kaelen deținea un as în mânecă ce le lipsea acelor bancheri eșuați. Talentul său „Legat de Seif” transforma acea soartă tragică într-o imposibilitate fizică. Nicio lamă nu-i putea atinge registrul. Nicio ambuscadă nu putea să-i smulgă nici măcar un ban de cupru din strânsoare. Nicio mecanică a jocului nu putea să-i ia bogăția.

Și-a deschis fișa de personaj cu o mișcare din încheietură. O interfață albastră strălucitoare plutea în aer, în fața lui. Ochii i-au scanat textul digital, absorbind avantajele absurde. Cincizeci de puncte la Noroc. Cincizeci de puncte la Carismă. Numerele îl priveau înapoi ca un bilet de aur către cele mai înalte eșaloane ale puterii. Norocul dicta regulile nescrise ale universului jocului. Garanta îmbunătățiri de nivel maxim încă de la început. Creșterea nivelului echipamentului de bază în trecut însemna să te rogi unor zei indiferenți în timp ce urmăreai mesajul de eșec ce distrugea luni de muncă asiduă. Acum, fiecare punct de Noroc înclina algoritmul în favoarea sa. Carisma opera pe un plan similar de dominanță. Modela primele impresii ale NPC-urilor de la zero. Forma fluxul de misiuni secrete și facțiuni ascunse. Cincizeci de puncte îl transformau dintr-un începător invizibil într-o forță magnetică a naturii. În viața sa trecută, aruncase fiecare resursă în dezvoltarea Liviei. Propria sa Carismă abia dacă atingea cincisprezece puncte. Acum mânuia nu mai puțin de cincizeci de puncte la Nivelul unu. Poseda un avantaj nedrept pentru care majoritatea veteranilor ar fi sângerat.

Totuși, realitatea crudă a clasei sale de Stăpân al Fiarelor i-a distrus celebrarea prematură. Un uriaș semnal de alarmă plana asupra atributelor sale de bază. Războinicii începeau cu abilități de lovire de bază. Vrăjitorii purtau vrăji minore de vindecare pentru a supraviețui primelor confruntări. Chiar și un Mag al Eterului de nivel inferior începea jocul cu un ogar jigărit căruia să-i dea ordine. Stăpânii Fiarelor nu primeau nimic. Îi lipsea un animal de companie de început. Îi lipseau abilitățile de bază pentru a provoca daune. Îi lipsea și o amărâtă de bâtă de lovit. Dacă un Stăpân al Fiarelor voia să lupte, trebuia să înfrunte sălbăticia și să prindă o creatură feroce cu mâinile goale. Fără o achiziție din magazinul cu bani reali sau o îmblânzire norocoasă, rămânea fundamental lipsit de arme. Dificultatea lui de început era de zece ori mai abruptă decât cea a oricărei clase standard de luptă. Trebuia să se gândească rapid la o strategie de supraviețuire.

Înainte ca analiza sa să se poată concluziona, o rafală violentă de vânt a urlat din unghiul său mort. Aerul s-a schimbat. Mirosul de carne putredă și fier ruginit i-a umplut nările.

Reflexele de luptă călite ale lui Kaelen, dezvoltate de-a lungul unui deceniu, au reacționat instinctiv. Și-a aruncat corpul într-o rostogolire evazivă, disperată. Și-a ascuns umărul și s-a lovit puternic de pământ. O bâtă masivă, plină de țepi, a anihilat pietrele de pavaj exact acolo unde el tocmai stătuse. Cioburi de piatră au plouat ca șrapnelele. Praful a înecat aerul.

Kaelen a sărit în picioare. A făcut contact vizual cu atacatorul său. O piele de un verde închis se întindea peste mușchii umflați. Colți galbeni și dezgustători ieșeau dintr-o gură ce saliva abundent. Creatura a mârâit, strângând o armă rudimentară pătată cu sânge uscat.

O etichetă roșie îndrăzneață plutea deasupra craniului monstrului. Goblin Războinic de Elită de Nivel 5.

Bestia era terifiant de rătăcită. Punctele de apariție pentru novici ar fi trebuit să prezinte jeleuri moi și gândaci lenți. Acest monstru de elită stătea chiar în mijlocul Punctului de Apariție 9527. Motorul jocului îi aruncase o anomalie fatală direct în față. Pentru un începător obișnuit, această întâlnire însemna moarte instantanee și o călătorie rușinoasă spre cimitir.

Goblinul Războinic a răcnit. Sunetul a vibrat în pieptul lui Kaelen, un strigăt de luptă cutremurător care semnala mecanica de frenezie a monstrului. Creatura s-a năpustit înainte cu o viteză intensă, trăgând bâta țepoasă în urma sa pentru a construi impuls. Scântei au zburat pe măsură ce țepii s-au zgâriat de piatră. Pentru un personaj de Nivel 1 cu zece puncte la Fizic și Agilitate, a încasa fie și o singură zgârietură din partea acelei arme însemna organe rupte și un zero instantaneu pe bara de sănătate.

Kaelen s-a strecurat printre loviturile letale folosind pură intuiție fizică. Țepii de metal au fluierat la câțiva centimetri de fața sa. Vântul stârnit de lovitură i-a fluturat părul pe spate, purtând mirosul de rugină și putrefacție. A făcut un pas la stânga. S-a lăsat în jos la dreapta. A refuzat să lase arma grea să-i zgârie cadrul fragil. Atributele sale scăzute îi împiedicau timpul de reacție, dar mintea sa purta zece ani de măcel pe câmpul de luptă. A anticipat telemetria crudă a goblinului, eschivând fiecare balansare brutală cu o marjă de un fir de păr. Fiecare mișcare necesita precizie milimetrică. Un singur pas greșit pe terenul denivelat ar fi însemnat dezastru.

A luat-o la fugă spre zona sigură. Cizmele i-au plesnit pe pietrele crăpate într-un ritm frenetic. Goblinul l-a urmărit neîndurător. A legănat bâta în arcuri largi, măturătoare, spulberând lăzi de lemn și stâlpi de piatră de-a lungul traseului de urmărire. Așchii au plouat pe umerii lui Kaelen. Respirația a devenit greoaie. Bara lui de rezistență, altfel inexistentă, clipea cu un avertisment stacojiu în colțul vederii sale periferice. A împins dincolo de durerea arzătoare din plămâni, ținându-și ochii ațintiți asupra sanctuarului din față. Bubuitul greu al pașilor masivi ai goblinului răsuna chiar în spatele lui, promițând o moarte cumplită dacă ar fi îndrăznit să încetinească.

A traversat piatra de graniță strălucitoare a orașului central. O barieră translucidă de magie a zonei de siguranță l-a spălat. Goblinul Războinic s-a prăbușit în zidul invizibil, urlând de frustrare primară. Monstrul a lovit cu bâta în barieră, făcând o criză de furie la doar câțiva centimetri distanță de nasul lui Kaelen.

Kaelen s-a aplecat, sprijinindu-și mâinile pe genunchi. A tras aer adânc, avid, în piept. S-a holbat la monstrul furios de cealaltă parte a sticlei magice. Inima îi ciocănea în coaste. Să supraviețuiască întâlnirii a fost ca și cum ar fi tras un fir miraculos prin urechea unui ac în mijlocul unui uragan. Fără instinctele sale de veteran, acea bâtă l-ar fi transformat într-o pată de sânge pe pavaj.

Să farmeze bestii de nivel scăzut pentru a face nivel era o pierdere de timp. Era un Stăpân al Fiarelor. Uciderea mistreților și alergarea creaturilor de pădure i-ar fi luat luni de zile insuportabile. A refuzat să îmbrățișeze ritmul standard. Avea nevoie de o scurtătură. Amintirile lui dețineau harta către cele mai mari comori ale jocului.

Și-a fixat privirea pe un ou al unei Fiare Divine strict clasificate, de nivel final de joc. Acest premiu specific se odihnea adânc în interiorul temniței „Bârlogul Dragonului”. Era o peșteră secretă, ascunsă sub Blossomfield. Un personaj de Nivelul 1 care ar fi încercat o temniță de acea magnitudine ar fi fost o sinucidere la propriu. O singură suflare de la un monstru al temniței l-ar fi dizolvat pe loc.

Dar el poseda un cod de trișat. Și-a executat mental contra-strategia. Va ocoli măcinarea de niveluri prin achiziționarea unei protecții din partea unor NPC-uri de elită, prea puternice. Cu bogăția sa inegalabilă, putea angaja mercenari capabili să niveleze temnița în timp ce el stătea și se uita.

A navigat prin străzile pline de viață ale orașului central. Jucătorii roiau de colo-colo în cârpe simple de in, târguindu-se pentru săbii îndoite și pâine veche. Kaelen i-a ignorat pe toți. A mărșăluit direct către „Sala Paragonilor”.

Structura domina districtul comercial. Fortăreața sclipea cu ornamente de aur și o arhitectură de jad impecabilă. Stătea ca un bastion al entităților divine și al mercenarilor de neatins. În mod normal, sistemul blocase dur facilitatea. Jucătorii trebuiau să treacă de pragul caracterului de Nivel 100 și să prezinte o Scrisoare de Recomandare imposibil de rară doar pentru a păși pe ușile din față.

Kaelen a pășit pe scările de marmură. A împins ușile grele de bronz spre interior. Interiorul maiestuos i-a asaltat simțurile. Candelabre cristaline aruncau o strălucire caldă, radiantă, pe podelele lustruite. Tapiserii ornamentate, înfățișând războaie legendare, atârnau pe pereții falnici.

O figură s-a apropiat din centrul foaierului grandios.

Bătrânul purta robe fluide de catifea, acoperite de sigilii arcane. O pălărie înaltă, ascuțită, stătea ferm pe capul său. O barbă albă, imaculată, îi cădea în cascade pe piept. Un titlu îndrăzneț, intimidant, plutea deasupra lui. Arhimag de Nivel 80.

Venerabilul NPC l-a observat imediat pe intrusul de nivel scăzut. Ochii i s-au repezit către echipamentul de început al lui Kaelen. Și-a mângâiat barba albă cu un dezgust vădit. Sfidarea pură a unui novice de a păși pe teren sacru a trimis o undă de enervare pe fața zbârcită a bătrânului.

"Părăsește acest loc imediat. Sala Paragonilor este un tărâm al elitei, nu un loc de joacă pentru mucoși netestați. Întoarce-te și antrenează-te până obții recunoaștere adevărată." A comandat Arhimagul, cu vocea picurând de superioritate.

Kaelen a rămas perfect cordial. A afișat un zâmbet politicos, modest.

"Respectate Arhimag, cred că ați scăpat ceva acum câteva zile. Am venit aici special pentru a-l returna."

Bătrânul a înghețat. Fațada politicoasă s-a spulberat. NPC-ul a ridicat un zid de furie falnică. Profund insultat, Arhimagul a făcut un pas înainte, reducând distanța.

"Spui că am scăpat ceva? Știi cine sunt, băiete? Simt și când un fir căzut din propriul meu păr atinge vântul. Eu nu pierd lucruri! Orice truc ai ascunde, uită de el. Ieși pe ușile alea, altfel te trimit direct la cimitir!"

O sferă concentrată de apă albastră strălucitoare s-a materializat în spatele umărului bătrânului. Temperatura camerei a scăzut dramatic. Vraja letală Puls Acvatic de Nivel 60 se rotea cu intenții fatale. Bule de presiune magică brută sâsâiau de pe suprafața sa. Arhimagul se pregătea să-l execute pe insolentul prost care stătea în fața lui.

În loc să intre în panică, Kaelen a gesticulat calm. Și-a dezlănțuit arma principală.

O avalanșă asurzitoare și orbitoare de monede de aur a erupt din inventarul său. Zăngănitul greu, metalic, a răsunat prin sala maiestuoasă ca un tunet. Monedele s-au revărsat într-o cascadă strălucitoare, adunându-se într-un munte real pe podeaua impecabilă de marmură. Milioane de mărci s-au izbit unele de altele într-o simfonie hipnotică a bogăției. Reflexia orbitoare a aurului brut a luminat colțurile întunecate ale camerei, aruncând umbre aurii dansante pe tapiseriile legendare.

Orbul letal de apă a dispărut instantaneu din existență. Sfera magică s-a dizolvat într-o ceață inofensivă, iar presiunea arcană a dispărut fără urmă.

Indignarea arogantului Arhimag s-a dizolvat în lăcomie pură, nealterată. Gura bătrânului s-a căscat de șoc. Ochii i s-au lărgit la proporții comice, urmărind fluxul nesfârșit de comori. Mâinile îi tremurau pe lângă corp. Muntele a crescut și mai sus, ajungând aproape de talia bătrânului, radiind o aură financiară mai puternică decât orice vrajă din cartea sa de vrăji.

NPC-ul și-a dres vocea, schimbându-și perfect atitudinea într-o demnitate politicoasă. Și-a netezit robele de catifea, afișând un zâmbet larg, sicofant, pe față.

"Acum că aduci vorba, chiar am pierdut exact aceste mărci. Este o adevărată binecuvântare că un suflet bun ca tine le-a adus înapoi."

Arhimagul a fluturat ușor o mână peste grămadă. Muntele de aur a dispărut în propriile sale buzunare. Bătrânul s-a aplecat mai aproape, coborându-și vocea într-o șoaptă conspirativă, dornic să-și ghideze noul patron.

"Se întâmplă să am colegi la etajele superioare. Ne adunăm destul de des. S-ar putea să fi pierdut ceva recent, de asemenea. Poate că ar trebui să verifici și celelalte etaje?"

Kaelen a zâmbit arogant.

A făcut o mișcare lejeră din încheietură. A inundat întreaga sală grandioasă cu un al doilea val seismic de aur. Bogății de neimaginat s-au prăbușit din tavan ca o cascadă aurie. Greutatea colosală a monedelor a zguduit fundația clădirii. Valul de mărci s-a revărsat pe lângă ghetele bătrânului, scânteind de putere financiară supremă.

Ieșind din caracter, venerabilul Arhimag a sărit în aer cu un entuziasm sălbatic. Și-a aruncat brațele spre tavan, cu demnitatea complet spulberată de caii-putere financiari bruți.

"Pregătiți Suita VIP a Lorzilor Combatanți de la ultimul etaj imediat!"