Silas stătea încremenit. Privirea îi era ațintită asupra întunericului sufocant al aleii unde Kaelen dispăruse cu câteva clipe în urmă. Aura înfiorătoare a tânărului părea să se agațe încă de zidurile umede de cărămidă. Silas dădu afară o suflare sacadată.

„Alexander Hayes-Roth a șocat întreaga națiune ascensionând la rangul de Suveran Marțial la tânăra vârstă de treizeci și cinci de ani. A dominat câmpurile de luptă, a spulberat liniile inamice și a câștigat nenumărate onoruri militare. A consolidat familia Hayes-Roth ca un titan de neatins în Portcove. Este o legendă unică într-o generație, inegalabil în floarea vârstei”, a povestit Silas, cu vocea debordând de o profundă admirație.

Clara stătea în apropiere, profund copleșită. Ochii îi fugeau neîncetat către grinda grea de oțel zăcând abandonată lângă picioarele lor, o mărturie tăcută a puterii imposibile la care tocmai fusese martoră.

„Tată, Alexander este o legendă neînvinsă. Am crescut ascultând povești despre invincibilitatea lui. De ce nu ar fi cineva ca el considerat apogeul întregii Elysia?” a întrebat Clara.

Silas a întors capul. Un zâmbet ușor, amar i-a trasat colțurile gurii brăzdate de vreme.

„Pentru că mereu există un munte mai înalt, Clara. Nici măcar cineva atât de puternic ca Alexander nu ar îndrăzni vreodată să pretindă că este cel mai bun. Își cunoaște limitele. De fapt, el a recunoscut odată public că există un singur monstru ce rezidă în Kingsmont pe care nu ar spera niciodată să-l învingă.”

Clara a simțit un fior rece trecându-i pe șira spinării. Numele de Alexander Hayes-Roth era sinonim cu victoria.

„Cine?” a răsuflat Clara.

„Magnus Vance.”

Clara a clipit, conștientizând propria-i confuzie. Numele nu avea nicio greutate imediată pentru ea.

Silas s-a apropiat, vocea coborându-i într-o cadență solemnă.

„Poate că nu îi recunoști numele de la naștere, dar îi știi porecla îmbibată în sânge. În lumea marțială, Magnus Vance este temut și venerat universal sub numele de «Goliat».”

Clara a scos un oftat înăbușit, ochii mărindu-i-se de o teroare cruntă în timp ce piesele se îmbinau la locul lor.

„Goliat? Omul care a schilodit de unul singur șase Suverani Marțiali străini într-o singură noapte?”

Silas a încuviințat sumbru, privind în noapte.

„Chiar el. Magnus este un geniu născut dintr-o linie genealogică marțială veche de trei sute de ani. Timp de trei secole, familia Vance a dominat Kingsmont. Fiecare generație produce cel puțin doi sau trei genii. Însă Magnus i-a eclipsat pe toți. Acum zece ani, acei șase Suverani străini au venit în Câmpiile Sentinel pentru a umili Elysia. Erau monștri la rândul lor, veterani ai nenumăratelor războaie. Au ridicat o scenă și ne-au distrus sistematic cei mai buni experți, zile la rând. Moralul era la pământ. Chiar și Alexander a intervenit, dar a putut doar să lupte cu ei până la o remiză amară.”

Silas a făcut o pauză, lăsând greutatea istoriei să se așeze.

„Apoi, Magnus a călătorit din Kingsmont. A înfruntat toți cei șase Suverani Marțiali străini deodată. Acea bătălie a devenit adevărata sa ascensiune spre dominația supremă. I-a lăsat pe fiecare dintre ei definitiv schilodiți și a plecat fără nicio singură zgârietură pe corp. Dar asta nu e tot. Acum cinci ani, o teroare globală care dominase lumea marțială timp de treizeci de ani — un om pur și simplu cunoscut drept «Neînvinsul» — s-a dus în Kingsmont pentru a-l provoca pe Magnus. Magnus l-a învins cu o singură mișcare lejeră. O singură lovitură. Asta l-a consolidat ca prădătorul de elită din Elysia.”

Clara și-a îmbrățișat brațele, hipnotizată de scara pură a acestei lumi ascunse.

„Magnus este terifiant, într-adevăr. Dar moștenitorii lui sunt la fel de monstruoși. Ai mers în Kingsmont cu bunicul tău acum câțiva ani. Trebuie să-ți amintești de Rowan Vance”, a continuat Silas.

Expresia Clarei s-a îmblânzit, amintindu-și cu drag și respect cum auzise povești despre băiat. Rowan Vance era un nume care cerea o venerație absolută printre cercurile de elită.

„Desigur că îmi amintesc de el. Rowan are doar șaptesprezece ani, dar este deja Mare Maestru Marțial. Este moștenitorul celebru al atotputernicei familii Vance, situându-se chiar în vârf alături de cele mai strălucite talente ale generației noastre”, a spus Clara.

Ochii lui Silas s-au întunecat ușor. A privit asfaltul crăpat, amintindu-și un zvon tragic, rostit în șoaptă, care bântuia cercurile de elită.

„Rowan este excepțional. Dar există o istorie întunecată atașată de Magnus. Vorbele din umbră spun că Magnus mai are un fiu. Un băiat care, se presupune, poseda un talent și mai uimitor, ce sfidează cerurile, comparativ cu Rowan. Totuși, din motive ținute ascunse cu violență, acestui băiat i-a fost deposedată inexplicabil puterea marțială și a fost renegat cu brutalitate de propria familie. Aruncat precum un gunoi.”

Clara și-a acoperit gura. Să posezi un asemenea talent divin, doar ca să fii aruncat în abis — era o tragedie dincolo de cuvinte.

Silas a scuturat din cap pentru a alunga istoria întunecată. A dat la o parte gândurile sumbre, ochii sclipindu-i cu o determinare arzătoare, abia regăsită, aducând conversația cu forță înapoi la realitatea prezentă. A îndreptat un deget rigid exact spre porțiunea de beton unde Kaelen stătuse cu doar câteva minute în urmă.

„Uită de zvonuri, Clara! Concentrează-te pe realitatea care stă chiar în fața noastră! În termeni de putere pură, brută, nici legendarul Magnus Vance, nici prodigiosul Rowan Vance nu pot măcar să înceapă să se compare cu tânărul pe care tocmai l-am întâlnit!” a declarat Silas cu o certitudine de nezdruncinat.

Clara a tresărit, cuvintele lovind-o din plin.

„Alexander a devenit Suveran la treizeci și cinci de ani. Magnus domnește suprem în Kingsmont. Dar Kaelen? Băiatul acela pare să aibă mai puțin de douăzeci de ani și este deja un Suveran Marțial complet realizat. Înțelegi ce înseamnă asta, Clara? Vreau să-ți imaginezi cât de sus ar putea ajunge familia Montgomery dacă reușim să atragem această ființă divină de partea noastră! Ne-ar putea ridica dincolo de orice au visat vreodată strămoșii noștri!” a implorat-o Silas cu pasiune.

Clara a amuțit. A înțeles în cele din urmă potențialul nelimitat al lui Kaelen. Un Suveran Marțial sub douăzeci de ani sfidea orice logică.

Gândul intens de a făuri o legătură cu un asemenea geniu tânăr a început să prindă rădăcini în pieptul ei. Și-a imaginat chipul fără cusur și chipeș al lui Kaelen, iluminat de lumina palidă a lunii. Stătuse acolo atât de calm, atât de indiferent față de lume, posedând totuși suficientă putere pentru a zdrobi imperii. Întâlnise nenumărați moștenitori bogați care își etalau banii familiilor lor, însă Kaelen nu avea nimic altceva decât hainele de pe el, și cu toate astea comanda lumea. O admirație romantică, profundă și neașteptată a început să se agite sălbatic în inima ei de adolescentă. Eroii erau meniți să fie venerați, iar Kaelen era un zeu umblând printre muritori.

Silas s-a întors cu spatele la ea, privind în depărtarea vastă, înstelată. Simțea că la orizont se pregătește o furtună masivă.

„Cu un asemenea Suveran Marțial atât de tânăr ivit din umbre, lumea marțială din Elysia este menită să experimenteze o răsturnare de situație enormă, sângeroasă”, a mormăit Silas.

Dis-de-dimineață, terifiantul Suveran în cauză mergea pe un trotuar animat și scăldat de soare. Kaelen și-a aruncat degajat un rucsac de pânză ieftin peste umărul drept și s-a îndreptat spre Liceul Pendleton.

Liceul Pendleton era una dintre forțele educaționale de top din oraș, o academie de elită faimoasă pentru că trimitea studenți direct la Academia Bancroft și Universitatea Kingsmont. Elevii de aici erau copiii directorilor executivi, ai politicienilor și ai magnaților din afaceri.

Aerul dimineții era proaspăt și plin de viață. Kaelen s-a oprit în fața porților mărețe din fier forjat ale prestigioasei școli. A stat liniștit lângă pilonii de piatră, privind cum cete de elevi în uniformă, râzând, treceau prin intrare.

Fetele bârfeau în timp ce își aranjau părul. Băieții se împingeau jucăuș unii pe alții, comparându-și tenișii de firmă și strigând despre planurile lor de weekend. A privit un grup de băieți suferind din cauza unui test picat la matematică.

O dezorientare suprarealistă, apăsătoare, a pus stăpânire pe Kaelen. Stătea încremenit în marea de tineri lipsiți de griji, simțindu-se ca o fantomă care rătăcise în dimensiunea greșită. După ani în care a supraviețuit pe muchia de cuțit dintre viață și moarte, măcelărind deopotrivă fiare vicioase și bărbați lipsiți de scrupule, își uitase de-a dreptul propria realitate. Pentru Kaelen, un eșec însemna să îi fie secționat un membru de un mercenar sau să îi fie zdrobit gâtul de un asasin. Mirosul sângelui, pârâitul oaselor rupte și lupta nesfârșită pentru supraviețuire fuseseră singura lui lume.

Cronologic, era totuși doar un băiat de optsprezece ani.

„Elev, nu-i așa?” a chicotit Kaelen ușor, pentru sine.

Sunetul era împletit cu o ironie grea, amară. Și-a ajustat breteaua rucsacului decolorat și a mers agale spre clădirea principală a claselor, lăsând curentul de adolescenți gălăgioși să-l poarte înainte. Absurditatea pură a noii sale vieți părea ca un vis ciudat.

Nu mult în urma lui, în curtea plină de viață și scăldată de soare, o liniște bruscă a cuprins o parte din masa de elevi. Două fete de o frumusețe izbitoare mergeau umăr la umăr, atrăgând priviri invidioase și adoratoare de la toți cei din jur.

Una era înaltă și strălucitoare, emanând o aură de bogăție regală și eleganță de neatins. Cealaltă era minionă, cu ochi mari, expresivi și un chip de o frumusețe adorabilă. Valerie mergea ca o zeiță regală, cu bărbia ridicată, în timp ce Piper le zâmbea larg elevilor care treceau pe lângă ele. Băieții se dădeau la o parte din calea lor precum Marea Roșie, șoptindu-și frenetic unul altuia, în timp ce fetele le fixau cu o gelozie tăcută.

Deodată, fata minionă s-a oprit în mijlocul pasului. Piper a clipit, ochii ei mari surprinzând o siluetă foarte familiară, vizibil săracă, navigând prin mulțimea densă din față. Jacheta decolorată. Rucsacul ieftin de pânză.

Piper a întins iute mâna și și-a atins pe umăr colega mai înaltă, cuprinsă de o surpriză absolută.

„Valerie, privește! Nu e Kaelen acela?” a exclamat Piper.