Ochii lui Valerie s-au îngustat în secunda în care a auzit vocea lui Piper. A urmărit degetul întins al prietenei sale prin curtea aglomerată, mijind ochii în lumina strălucitoare a soarelui de dimineață. O siluetă înaltă și familiară naviga prin marea de uniforme școlare croite la comandă. Purta aceeași jachetă decolorată și ducea acel rucsac ieftin de pânză aruncat peste un umăr. Era el.

Petrecuse o noapte chinuitoare, foindu-se în așternuturile ei de mătase. Mintea îi derulase din nou imaginea haotică a băiatului misterios care-i distrusese pe acei bătăuși înarmați de pe alee. Se mișcase cu o grație terifiantă, salvând-o pe ea și pe Piper de o soartă oribilă. Simțea o nevoie disperată să-l găsească, să-i mulțumească așa cum se cuvine și să înțeleagă cine era.

Valerie a tras adânc aer în piept, inima bubuindu-i în coaste, și a trecut în grabă pe lângă un grup de elevi care bârfeau. Și-a făcut loc cu forța prin mulțimea impecabilă, pantofii ei de designer țăcănind rapid pe aleea pietruită.

„Așteaptă! Nu-l pierde!” i-a zis Valerie, prinzând-o pe Piper de încheietură și trăgând-o după ea.

Dar, înainte de a mai putea face un pas, mulțimea densă a campusului l-a înghițit pe băiat cu totul. Silueta lui Kaelen a dispărut în forfota dimineții, strecurându-se ca o fantomă ce se pierde în ceață. Valerie a rămas încremenită pe alee, scanând cu o frustrare amară masele de elevi care sporovăiau. Era aici, în incinta Liceului Pendleton. Trebuia doar să-l găsească.

Între timp, inconștient de moștenitoarea bogată care-l căuta, Kaelen a intrat agale în mediul haotic al Clasei a 4-a din ultimul an. În clipa în care bocancii lui grei de luptă i-au trecut pragul, gălăgia matinală a luat sfârșit. A devenit instantaneu centrul atenției.

Fetele și-au oprit conversațiile la jumătatea propoziției, ochii lor urmărindu-i fiecare mișcare. Au început să roiască în șoapte emoționate despre trăsăturile sale faciale izbitoare și estetica lui dură. Poseda o linie a maxilarului matură și o aură periculoasă care contrasta puternic cu înfățișarea cocoloșită a copiilor bogați din zonă. Băieții din sală au reacționat diferit. L-au privit cu o ostilitate nedisimulată, încrucișându-și brațele și evaluând amenințarea subită la adresa ierarhiei atent stabilite din clasă. Trebuiau deja să concureze cu elitele școlii; nu aveau nevoie de un nou-venit dur care să le fure lumina reflectoarelor.

Kaelen a ignorat privirile pline de judecată ce-i apăsau pe umeri. A mers degajat pe culoar până în rândul din spate, cu o expresie plictisită și indiferentă. Și-a aruncat rucsacul de pânză pe o bancă goală de lângă fereastră și a luat loc lângă un elev neîngrijit, care afișa niște cearcăne de epuizare.

Vecinul s-a aplecat, sprijinindu-și coatele de bancă și a examinat din ochi jacheta uzată a lui Kaelen. „Hei omule, nu ești din clasa noastră, nu-i așa? Cauți pe cineva?”

„Sunt aici pentru ore. Bănuiesc că sunt tipul cel nou”, a răspuns Kaelen, întinzându-și picioarele lungi pe sub bancă și lăsându-se pe spătarul scaunului.

Tânărul l-a privit o secundă, înainte ca fața lui obosită să se lumineze într-un rânjet larg. A întins o mână peste spațiul dintre băncile lor.

„Eu sunt Caleb Dawson. Omule, n-au spus nimic de un transfer nou. Dar trebuie să recunosc, e grozav să avem în sfârșit pe cineva care arată mai bine decât Damon ca să mai agite apele pe aici.” Caleb a șoptit ultima parte, vizibil intrigat de atitudinea imperturbabilă a lui Kaelen.

Kaelen a ridicat o sprânceană, încrucișându-și brațele la piept. „Damon?”

„Ești nou, așa că n-ai de unde să știi. Damon este băiatul de aur, impecabil, al școlii. E prințul de neatins al Liceului Pendleton. Tipul ăsta e primul din clasă, campionul incontestabil la arte marțiale și, pe deasupra, și bogat. Câștigă concursuri de matematică din amuzament și reprezintă școala în turnee naționale. Iese pe primul loc la fiecare examen și este atracția principală a Galei de Anul Nou. Ca lucrurile să fie și mai rele, e obsedat și îndrăgostit de regina absolută a școlii, Brielle Easton.” Caleb s-a prăbușit înapoi în scaun și a oftat din greu.

„Orice fată din școala asta oftează după el, iar el se poartă ca garda de corp personală a lui Brielle. Nimeni altcineva nu se poate nici măcar apropia de ea. Dacă crima n-ar fi ilegală, l-aș fi eliminat de mult timp. E ridicol cum acaparează toată atenția în timp ce restul dintre noi înghițim praful din urma lui.” Caleb și-a trecut o mână prin părul ciufulit, vocea lui picurând de frustrare și invidie.

Kaelen a chicotit ușor, sprijinindu-și capul de peretele rece din spate. Absurditatea pură a dramei de liceu era aproape reconfortantă. „Pare că ești destul de invidios pe tipul ăsta, Damon.”

„Tu nu ești? Spune-mi că nu te simți un pic intimidat sau gelos auzind de un tip atât de perfect. E un monstru de talent. Oricine s-ar simți nesigur stând lângă el.” Caleb i-a aruncat o privire tăioasă.

„Nu există absolut nimic la tipul ăsta, Damon, pe care să-l găsesc câtuși de puțin impresionant.” Kaelen a clătinat din cap, afișând un zâmbet senin.

Se gândea serios la fiecare cuvânt. Kaelen își șlefuise abilitățile și mintea în cele mai letale medii din lume. Supraviețuise pe câmpuri de luptă îmbibate în sânge, destructurase sindicate interlope vicioase și se înălțase victorios peste munți de cadavre. Înfruntase lorzi ai războiului, asasini și fiare monstruoase care ar face un om normal să-și piardă mințile doar de la frică. Orizonturile sale se extinseseră mult dincolo de certurile mărunte ale unei săli de clasă dintr-un liceu. Pentru Kaelen, băiatul de liceu venerat era doar o altă față nesemnificativă din mulțime. Un copil care se juca de-a regele într-o cutie cu nisip micuță și protejată.

Caleb l-a privit uluit. Și-a dat discret scaunul mai în spate, etichetându-l intern pe chipeșul nou-venit ca fiind orb de-a dreptul la realitatea socială a școlii. Să-l respingă astfel pe mărețul Damon era pură aroganță. S-a gândit că tânărul Kaelen avea să primească destul de curând o lecție dură despre realitate.

Ignorând schimbarea bruscă de atitudine a colegului de bancă, Kaelen a început să lovească ritmic cu degetele pe banca de lemn. „Spune-mi mai multe despre Brielle Easton.”

Caleb s-a înviorat din nou, dornic să vorbească despre atracția supremă a școlii, în ciuda reținerilor sale față de noul coleg. „Brielle e fantastică. Posedă o frumusețe de pe altă lume și obține note de top în fiecare semestru. Este mereu în primii cinci din anul nostru. Partea cea mai nebunească e că provine dintr-un mediu umil. Nu e un snob bogat ca restul tinerilor din elita de aici. Trăiește o viață modestă și liniștită.”

„Dar să nu-ți faci prea mari speranțe, băiete nou. Este rece și distantă. Îi tratează pe toți ca și cum ar fi invizibili. Până și perfectul Damon abia reușește să-i capteze o secundă din atenție, deși o urmărește peste tot. Ai zero șanse cu ea. Nimeni nu are.” Caleb s-a oprit, aruncându-i lui Kaelen o privire aspră, de avertizare.

Kaelen a făcut o pauză. Un zâmbet afectuos i-a atins buzele, transformându-i expresia, de obicei aspră, într-una caldă și blândă. A privit spre partea din față a sălii de clasă.

„Rece și distantă? Față de alții, poate, dar nu față de mine”, a murmurat Kaelen încet.

Caleb a dat ochii peste cap, pufnind în tăcere. Iritarea lui ușoară s-a transformat în dispreț. Era acum convins că noul băiat avea iluzii de grandoare. Brielle Easton era regina de gheață, de neatins, a Liceului Pendleton, iar tipul ăsta oarecare într-o jachetă decolorată se credea special doar pentru că avea linia maxilarului pronunțată.

Chiar atunci, o liniște subită s-a lăsat peste clasa gălăgioasă. Conversațiile zumzăitoare au încetat instantaneu.

La ușă a apărut Brielle Easton.

Era înaltă, zveltă și radia o frumusețe tăcută, eterică. Își purta părul prins într-o simplă coadă de cal ridicată, trăsăturile ei impecabile fiind încadrate de câteva șuvițe rebele. Pielea ei era albă și curată, iar ochii îi scânteiau precum pietrele prețioase adânci. Atitudinea ei calmă a atras instantaneu fiecare privire din sală, ca un magnet. Băieții o priveau cu o admirație brută și o dorință tăcută, în timp ce fetele o urmăreau cu o invidie mistuitoare.

A intrat cu grație, purtând o uniformă simplă și un rucsac fără nicio marcă. A ignorat privirile sufocante ale colegilor și a luat locul ei obișnuit din centrul rândului din față. A strecurat un caiet pe bancă, întruchipând imaginea perfectă a liniștii în mijlocul haosului de liceu.

Ochii negri ai lui Kaelen au palpitat de o emoție intensă. Vederea ei i-a atins o coardă sensibilă în piept, spălând detașarea rece pe care o adusese din viața lui anterioară.

S-a ridicat încet de la banca lui din ultimul rând.

Scaunul său de lemn a zgâriat podeaua de linoleum, un sunet discordant în liniștea clasei. A mers drept pe culoar, spre ea. Toți elevii din Clasa a 4-a au întors capul, curiozitatea lor arzătoare urmărind fiecare pas al nou-venitului. Băieții și-au îngustat ochii, așteptând ca el să se facă de râs. Caleb a stat încremenit în scaun, ținându-și respirația în timp ce îl urmărea pe Kaelen cum se duce glonț la zeița de neatins.

Kaelen s-a oprit chiar lângă ea. A privit în jos spre ea, privirea îmblânzindu-i-se în ceva profund și feroce de tandru. Sub ochii șocați ai întregii clase, el a întins blând mâna și i-a ciufulit cu afecțiune părul imaculat.

Întreaga sală a căzut instantaneu într-o tăcere terifiantă.