Kaelen stătea printre resturile împrăștiate de pe aleea ruinată. O mână se odihnea nonșalant în buzunar, postura lui relaxată și neafectată de haosul care se desfășura în jurul său. Celălalt braț al său rămăsese întins direct în aerul rece al nopții, palma sa deschisă presându-se împotriva grinzii colosale de oțel. Structura metalică cântărea câteva tone, un motor imens, neiertător al distrugerii, care ar fi trebuit să strivească totul sub el. Cu toate acestea, Kaelen echilibra greutatea letală de parcă ar fi fost o pană rătăcită prinsă într-o adiere ușoară. Praf și pete de rugină portocalie coborau în derivă de pe metalul suspendat, așezându-se pe masa ieftină de plastic din fața lui.

Clara îl privea de jos din scaunul ei șubred. Teroarea paralizantă a experienței sale la limita morții a început să se retragă, fiind rapid înlocuită de un val sufocant de neîncredere. Mușchii ei tremurau incontrolabil, iar mintea i se chinuia să proceseze vederea imposibilă din fața ochilor. Cu doar câteva ore în urmă, îl respinsese trufașă pe acest om tăcut ca pe un proscris fără valoare, un nimeni nedemn de a împărți același aer cu familia Montgomery. Acum, acest presupus nimeni ținea greutatea din oțel a unei clădiri cu o singură mână, protejând-o de o moarte groaznică.

Cu o mișcare subtilă, aproape imperceptibilă a încheieturii mâinii, Kaelen a ghidat în jos bucata masivă de metal. A ocolit legile fizicii, coborând greutatea teribilă către asfaltul dur cu o grație constantă, înfiorătoare. Oțelul a atins pământul, producând abia o șoaptă de sunet. Aterizarea a fost atât de imposibil de ușoară încât pavajul a rămas neprihănit, lipsit de o singură crăpătură, zgârietură sau îndoitură.

"Mulțumesc! Mulțumesc atât de mult!" Clara a sărit din scaunul ei și a plecat capul. Vocea îi tremura de o recunoștință profundă și de o teamă persistentă, aroganța ei anterioară topindu-se sub magnitudinea pură a puterii lui.

Kaelen a aruncat o privire fugară, neimpresionată, peste umărul său. I-a ignorat scuzele frenetice și s-a întors pe călcâie, revenind la mica sa masă. A ridicat lingura de plastic și a reluat să-și mănânce chili-ul picant de parcă ar fi alungat pur și simplu o muscă enervantă. Natura ei trufașă l-ar fi împiedicat în mod obișnuit să ridice un deget ca să o ajute. Intervenise doar pentru că, în tonul ascuțit al țipătului ei îngrozit, văzuse pentru scurt timp o umbră familiară, dureroasă, a cuiva din trecutul său.

Înainte ca Clara să se poată zbârli la o asemenea indiferență incredibilă, pași grei au pleznit pe pavaj. Silas a sprintat în lumina fluorescentă pâlpâitoare a tarabei cu mâncare. Patriarhul Montgomery respira greu, cu pieptul ridicându-se și coborând pe măsură ce s-a oprit derapând lângă fiica sa. Nu a întrebat dacă Clara este rănită. În schimb, s-a întors imediat să-l înfrunte pe Kaelen, cu fruntea lucioasă de sudoare rece.

Silas și-a strâns mâinile puternic laolaltă într-un salut tradițional de arte marțiale, profund și respectuos. S-a aplecat din talie, coborându-și coloana rigidă într-un unghi perfect de nouăzeci de grade.

"Domnule, vă rog să-mi iertați ignoranța. Nu mi-am dat seama că mă aflu în divina prezență a unui Suveran Marțial. Sunt Silas din familia Montgomery, și vă mulțumesc din adâncul inimii mele pentru că ați salvat viața fiicei mele." Silas a vorbit cu o venerație profundă, vocea lui răsunând tare pe aleea tăcută.

Clara stătea încremenită pe loc. Centrul ființei ei se zdruncina la incredibila manifestare de supunere. Tatăl ei era un om de o importanță terifiantă în Dawnshire. Era un lider care comanda un respect de neclintit din partea magnaților de afaceri bogați, a figurilor politice puternice și a șefilor nemiloși din lumea interlopă deopotrivă. Oameni cu o putere imensă se înclinau și se ploconeau în fața lui zi de zi doar pentru a-i câștiga favoarea. Și totuși iată-l, îndoindu-se ca un servitor umil în fața unui tânăr care nu părea mai mare de douăzeci de ani. Un simplu mulțumesc sau o recompensă bănească substanțială ar fi trebuit să fie de ajuns pentru salvarea ei.

Kaelen a rămas imperturbabil de afișarea dramatică. A înghițit ultima bucățică de mâncare, a luat un șervețel de hârtie ieftin și și-a șters gura. A aruncat șervețelul mototolit pe masă.

"Nu a fost nimic. Nu vă mai gândiți la asta." a afirmat plat Kaelen, cu un ton lipsit de orice emoție.

Silas s-a îndreptat, cu ochii măriți de o urgență disperată. A făcut un pas ezitant înainte, disperat să creeze o conexiune cu o figură atât de zeiască.

"Suverane, te rog așteaptă! Aș putea avea datele tale de contact? Familia Montgomery trebuie să ramburseze în mod corespunzător această imensă datorie de recunoștință. Numiți orice recompensă, și este a voastră." a pledat Silas, întinzând mâna.

"Nu este nevoie. Nu am nicio legătură cu familia dumneavoastră și nu am nicio dorință să creez una. Îmi văd de drum." Kaelen a refuzat oferta cu o finalitate înfiorătoare.

Fără a căuta măcar un bănuț sau a cere o singură favoare ca recompensă, Kaelen s-a întors și a plecat prompt pe aleea întunecată. Umbrele i-au înghițit rapid silueta subțire, lăsându-i pe miliardarul puternic și pe fiica sa stând singuri pe strada tăcută.

Silas a privit la întunericul în care tânărul dispăruse. Mușchii faciali i s-au contractat, iar expresia i s-a întărit într-o mască de hotărâre intensă, arzătoare.

"Clara, ne întoarcem acasă imediat. Indiferent ce măsuri extreme va lua, trebuie să-l găsim din nou pe acel tânăr. Cei din familia Montgomery trebuie să stabilească o conexiune cu el, chiar dacă ne va costa averea familiei." a emis Silas comanda cu o rezonanță ascuțită, intransigentă.

Clara a dat din cap, dezorientată de reacția extremă a tatălui ei. S-a uitat în josul aleii goale, apoi s-a uitat înapoi la tatăl ei.

"Tată, de ce recurgem la astfel de extreme? Mi-a salvat viața și este de necontestat puternic, dar cum ar putea o singură persoană, oricât de pricepută, să ridice, cel mai puternic și adânc înrădăcinat neam din Dawnshire?" a întrebat Clara, cu o voce purtând o ușoară nuanță din aroganța ei încăpățânată obișnuită.

Silas a scos un oftat greu, plin de venerație. Sunetul purta o greutate profundă, împletită cu evlavie și o notă de teamă persistentă. A ridicat un deget tremurând și a arătat spre grinda masivă de oțel care se odihnea ușor pe pavajul neîntrerupt.

"Clara, privește la acel metal. Acele grinzi sunt legate împreună și cântăresc câteva tone. Când cad de la o înălțime de zece metri, greutatea lor combinată și impulsul cinetic ar strivi complet un vehicul blindat. Dacă aș fi ajuns la tine la timp, poate aș fi reușit să te trag din cale. Dar să prind acea grindă? S-o țin sus cu o singură mână? Este o sinucidere fizică pentru un muritor." Silas și-a coborât mâna, privirea fiindu-i distantă în timp ce vizualiza fizica terifiantă a evenimentului.

Și-a întors privirea înapoi spre fiica lui, tonul său devenind grav. "Încercarea de a prinde acea greutate letală mi-ar fi spulberat fiecare os din brațe. Mi-ar fi zdrobit coloana în praf. Faptul că el a oprit-o în aer și a pus-o jos fără a lăsa o adâncitură microscopică în pământ necesită un nivel de control fizic de neimaginat pentru noi."

Silas a scos un zâmbet profund deformat, auto-depreciativ. "Am patruzeci și cinci de ani. Am practicat artele marțiale în fiecare zi de când eram copil. Am fost învățat de maeștri venerați. Și totuși, am reușit să ajung doar la onorabilul nivel de Maestru Marțial."

A făcut un pas mai aproape de Clara, privind adânc în ochii ei. Și-a coborât vocea într-o șoaptă plină de venerație.

"În ierarhia strictă, neiertătoare a lumii artelor marțiale, rangurile sunt divizate cu brutalitate. Există Practicanți Marțiali, Maeștri Marțiali, Mari Maeștri și, în cele din urmă, Suverani. Acel tânăr de mai devreme este un Suveran Marțial. Este o entitate divină care stă la apogeul neegalat al întregii lumi a artelor marțiale." a declarat Silas.

Clara se uita fix la structura masivă de oțel, mintea alergându-i în gol. Imposibilitatea pură a performanței era chiar în fața ochilor ei, și totuși ea încă se chinuia să înțeleagă cum o singură persoană putea poseda puterea de a altera destinul unei familii antice. Familia Montgomery poseda o influență inegalabilă, o bogăție nesfârșită și secole de moștenire. Creșterea statutului lor ar necesita armate vaste de oameni și miliarde în capital.

"Dar chiar dacă este un Suveran Marțial, care este adevărata lui valoare strategică? Este doar un om. Cum poate un singur luptător să facă toate astea?" a chestionat Clara, refuzând să renunțe la viziunea ei stabilită asupra lumii.

Silas doar a dat din cap la ignoranța ei. Adăpostul naiv al educației ei privilegiate o orbise față de adevărata realitate a lumii marțiale.

"Clara, habar nu ai ce înseamnă de fapt să fii un Suveran Marțial! Ești familiarizată cu numele Alexander Hayes-Roth, nu-i așa?" a întrebat Silas, urmărindu-i cu atenție reacția.

La menționarea acelui nume legendar, ochii Clarei s-au aprins instantaneu cu o adorație feroce. Alexander Hayes-Roth era un mit în formă umană. Era o figură militară legendară, cunoscută universal drept „Cuceritorul”. Dominase câmpurile de luptă ale Elysiei timp de decenii, băgând frica în inimile inamicilor străini și impunând respectul incontestabil al talentelor de top din toată țara. Chiar și după retragerea la Portcove, influența sa dicta fluxul puterii pe teritoriul a mai multe orașe. Luptători de elită și generali din toate cele șase districte militare se înghesuiau la ușa sa doar pentru a căuta un singur cuvânt de îndrumare. În ochii Clarei, Alexander era practic un zeu viu, un om ale cărui isprăvi le putea recita pe de rost.

Silas s-a uitat adânc în ochii ei, livrând adevărul greu care avea să-i spulbere realitatea pentru totdeauna.

"Alexander Hayes-Roth este un Suveran Marțial, Clara. Acum, înțelegi de ce am spus că acel băiat ar putea ridica puterea familiei Montgomery?" a întrebat Silas încet.

Clara a înghițit cu greu. Gâtul i s-a uscat ca șmirghelul. Gândurile ei au spiralat într-o tulburare completă, haotică, amenințând să-i copleșească simțurile. Tânărul tăcut, cu un aer nepretențios, pe care îl insultase la o tarabă cu mâncare ieftină, era exact la același nivel zeiesc cu idolul ei absolut?