M-am târât afară din pat după o noapte agitată, măcinată de anxietate. Mușchii mă dureau de la tensiune, dar mintea îmi era extrem de alertă. Mi-am înșfăcat rucsacul greu, îndesându-mi temele neterminate în el, și am ieșit pe ușa de la intrare.

Curtea era un teren minat. Sticle goale de alcool împânzeau iarba, sclipind în soarele dimineții, împrăștiate printre motocicliști leșinați și sforăind, întinși pe mobilierul de terasă și pe motociclete. Am navigat prin haos cu pași atenți, respirând superficial pentru a evita duhoarea persistentă de bere stătută și fum. Am ocolit corpurile abandonate și m-am îndreptat glonț spre marginea pădurii dese.

Am optat pentru plimbarea istovitoare de patruzeci și cinci de minute pe jos până în oraș. Efortul fizic și tăcerea apăsătoare a pădurii i-au oferit minții mele timpul crucial de care avea nevoie pentru a procesa lucrurile. Scârțâitul ritmic al bocancilor mei pe poteca de pământ m-a ajutat să curăț violența nopții trecute, blocând imaginea privirii veninoase a lui Viper într-un colț întunecat al creierului meu.

Cu toate acestea, în momentul exact în care bocancii mei au atins curtea plină de viață a liceului, iluzia de pace s-a spulberat.

Jaxon m-a observat instantaneu. A alergat încoace cu o privire de ușurare disperată și m-a tras într-o îmbrățișare strânsă, sufocantă.

"Pentru azi-noapte. Îmi pare rău că m-am enervat la telefon. Știu că poți avea grijă de tine." S-a retras, cu fața brăzdată de îngrijorare cu privire la motocicliștii care îmi infestau proprietatea. "Cât timp mai stau?"

"N-am nicio idee. Dar ar cam fi bine ca nenorocita mea de curte să fie curățată până mă întorc acasă în după-amiaza asta." M-am smuls ferm din strânsoarea lui, făcând un pas în spate pentru a crea distanță între noi.

"Au petrecut toată noaptea?" Și-a frecat ceafa. "Știi ce treabă au în zonă?"

"Nu. Și nici n-am de gând să-i întreb", am afirmat rece.

"În regulă. De ce nu vii să stai la mine o vreme? Știu că mamei nu i-ar păsa, nu dacă îi explic ce se întâmplă." Tonul lui picura de hiperprotectivitate.

Zidurile mele de apărare s-au ridicat la loc într-o clipită.

"Jaxon. Oprește-te. Nu am nevoie să mă salvezi tu. Îi cunosc pe tipii ăia de când eram copil." I-am respins oferta fără ezitare.

Am trecut pe lângă el și m-am îndreptat spre interiorul clădirii aglomerate din cărămidă. Dimineața s-a deteriorat rapid într-un coșmar bizar și paranoic.

Lângă un șir de dulapuri albastre, am găsit-o pe Kelsey ghemuită singură. Părea fragilă, în pragul unei căderi nervoase totale, cu umerii tremurând în timp ce își strângea manualele la piept.

Am făcut un pas înainte, îndulcindu-mi vocea pentru a evita s-o sperii. "Hei, Kels, totul e în regulă? Treci prin multe chiar acum. Vrei să vorbim despre asta?"

Ochii ei injectați de sânge au zburat nervos pe lângă mine, oprindu-se direct pe Jaxon. O teroare pură, de netăgăduit, i-a inundat fața.

"Nu, e în regulă. Mai bine plec sau o să întârzii", a scăpat ea într-o grabă panicată, grăbindu-se pe holul acoperit de linoleum de parcă ar fi fugit de un prădător.

Am privit-o cum se retrage, încrețindu-mi sprâncenele în confuzie. Mi-am întors privirea tăioasă spre Jaxon.

"Orele nu încep pentru încă douăzeci de minute", am subliniat.

"Da. Se comportă ciudat de săptămâni întregi", a ridicat din umeri Jaxon, degajat.

"Nu ți-a zis nimic?" am insistat.

"Nu. Nu suntem chiar atât de apropiați", a replicat el.

Comportamentul bizar, izolator, s-a scurs direct în prima noastră oră de curs. Jaxon și cu mine am intrat și ne-am ocupat locurile obișnuite spre mijlocul sălii. Două fete pe care le numisem prietene de ani de zile au intrat pe ușă câteva secunde mai târziu. Au aruncat o privire spre mine și au înghețat pe loc. Ignorând în mod deliberat băncile goale fix din fața noastră, practic au fugit să se așeze în partea opusă a clasei.

Am rămas acolo, tăcerea fiind asurzitoare, privindu-le cum șușotesc nervoase între ele în timp ce-mi aruncau priviri precaute. Mi-am întors privirea tăioasă spre Jaxon.

"Tu ai vorbit cu ele mult mai mult decât mine. De ce simt că toată lumea mă evită?" am cerut să aflu.

Nu s-a pierdut deloc cu firea. S-a uitat direct în ochii mei, cu o expresie calmă.

"Nu te evită. Cred că ești doar puțin paranoică", a răspuns lin, fără urmă de vinovăție.

M-am holbat la el. Detectorul meu intern de minciuni urla.

Uau. Acum încearcă să mă scoată nebună. Original.

Am ales să las comentariul să treacă verbal pentru moment, menținând o mască de indiferență. Mental, am încuiat trădarea într-un seif. Nu aveam de gând să uit cât de ușor m-a mințit pur și simplu în față. Nici măcar nu a tresărit.

Clopoțelul greu al școlii a sunat, punând capăt orei agonizante. Așa-zisele noastre prietene practic au sprintat din clasă pentru a scăpa de prezența mea.

Jaxon le-a aruncat o privire furioasă. Fața i s-a contorsionat într-o expresie de furie agresivă. A apucat marginea băncii sale, articulațiile albindu-i-se în timp ce le privea plecând. Reacția lui exagerată nu a făcut decât să îmi adâncească suspiciunea de fier că ceva catastrofal se întâmpla chiar sub nasul meu.

Odată ieșită pe holul haotic, am vânat-o pe Kelsey. Am scanat marea de elevi în mișcare și am interceptat-o cu succes lângă casa scărilor înainte ca ea să se poată strecura din nou.

Am încolțit-o blând, dar ferm, blocându-i calea de scăpare.

"Hei. Cum mai merg lucrurile?" am întrebat.

"Minunat. De ce întrebi?" Mi-a evitat privirea, uitându-se cu încăpățânare la pantofii ei.

"Pentru că ai părut foarte supărată în ultimele zile. E ceva despre care vrei să vorbești?" I-am amintit de legătura noastră, încercând să sparg zidul pe care îl construia.

Se uita la podea, cu vocea tremurândă când a vorbit. "Nu. Totul e bine. E doar o chestie personală."

"Păi, pentru asta sunt aici. Suntem prietene", am insistat eu blând.

În secunda în care Jaxon s-a apropiat și m-a flancat, întreaga expresie facială a lui Kelsey s-a schimbat. O mască groasă, îngrozită, de tăcere precaută i-a acoperit brusc trăsăturile. Părea o pradă prinsă într-o cușcă, cu ochii măriți într-o rugăminte mută de ajutor.

Înainte de a o putea presa agresiv în privința fricii flagrante din ochii ei, pârâitul vocii autoritare a directorului a răsunat în difuzoarele sistemului de deasupra capetelor noastre.

"Atenție, elevi. Peste zece minute va avea loc o adunare obligatorie în sala principală de sport. Toată lumea trebuie să participe."

Mâna lui Jaxon a țâșnit spre mine. M-a apucat de încheietură într-o strânsoare de menghină.

"Mai bine mergem. Știi că mereu caută un motiv ca să-ți facă probleme", a avertizat el neliniștit, trăgându-mă fizic departe de Kelsey și târându-mă pe holul aglomerat spre sala de sport.

Degetele i s-au înfipt în pielea mea. În timp ce mă târă prin marea de elevi, răbdarea mea s-a evaporat. M-am holbat la spatele lui, punând cap la cap teroarea din ochii lui Kelsey, prietenele care fugeau și minciunile line care îi curgeau din gură. Am făcut un jurământ mut, ireversibil, în mintea mea.

Bun, gata cu mizeria asta.

Se termină acum.