DIN PERSPECTIVA LUI SLOANE

Stau în întunericul apartamentului meu, cu sângele clocotindu-mi în vene. Am lăsat în urmă focul trosnind, disperată după liniște. Știu că intenția lui Jaxon fusese drăguță, să sune să mă verifice atât de târziu. Doar că nu mă așteptam să se enerveze atât de tare când a auzit vocile zgomotoase ale motocicliștilor pe fundal. Furia lui posesivă legată de faptul că erau atât de mulți bărbați la mine acasă mi-a stricat instantaneu dispoziția. Vrând să scap de tensiunea tot mai mare a apelului, am dat pe gât câteva băuturi rapide împreună cu oaspeții noștri gălăgioși. Apoi, m-am retras în liniște în sanctuarul apartamentului meu separat de la parter.

Încui ușa de la intrare în urma mea. Mă dezbrac și fac un duș lung, fierbinte, pentru a spăla stresul zilei. Ieșind, trag pe mine un tricou larg și o pereche de pantaloni scurți. Mă așez pe marginea saltelei, îmi iau rucsacul și încerc să mă forțez să trec prin niște teme de ultimul an. Epuizată de cuvintele care mi se încețoșează în fața ochilor, îmi strâng cărțile. Sting veioza și mă bag sub păturile grele.

Nu sunt sigură cât timp a trecut în timp ce mă odihnesc în beznă totală. Basul muzicii de afară tresaltă pentru o secundă. Deodată, țăcănitul metalic, inconfundabil, al ușii mele de la intrare închizându-se mă trezește brusc. Inima îmi bubuie în coaste. Îmi amintesc clar că am încuiat ușa aia. Cu toate acestea, cineva este de netăgăduit înăuntru. Îmi forțez corpul să rămână nemișcat. Îmi încordez auzul pentru a urmări șoaptele rău prevestitoare care se strecoară pe holul scurt. Pașii furișați trec de baie. Se opresc la dulapul meu, înainte de a se muta direct în centrul dormitorului. Salteaua se lăsă în jos când cineva îngenunchează pe ea. Simt o prezență aplecându-și fața periculos de aproape de a mea.

Acționând din pur reflex, îmi strecor mâna sub pernă cu o mișcare fulgerătoare. Degetele mele se strâng ferm în jurul mânerului rece al cuțitului meu ascuns. Mă răsucesc cu o forță brutală, trântind intrusul. O imobilizez pe Viper de saltea. Îi apăs lama ascuțită ca briciul ferm pe gâtul ei care pulsează. Cealaltă mână a mea îi strivește ceafa într-o strânsoare de menghină, ca să nu se poată zbate să scape.

Cer o explicație, iar vocea mea e un sâsâit letal în întuneric. "Vrei să-mi explici ce dracu' crezi că faci?"

Vocea îngrozită a lui Angel străpunge umbrele din colțul camerei. "Sloane. Dă-i drumul!"

"Taci dracu' din gură. Ajung și la tine într-un minut." Nu tresar și nu rup contactul vizual cu prizoniera mea.

Îngrozită, Angel se întoarce imediat și fuge din apartamentul meu. Aleargă în curte, țipând din toți rărunchii după ajutor.

Câteva clipe mai târziu, bubuitul greu al bocancilor de luptă face să se cutremure scândurile podelei. Frații mei, Stryker și Ronan dau buzna pe ușa dormitorului meu cu armele scoase. Îngheață șocați la vederea mea, ridicată în capul oaselor pe pat. Țin o lamă mortală strâns pe gâtul lui Viper.

Răcnește Stryker, cu ochii sfredelind între noi. "Ce dracu' e asta?"

"De ce n-o întrebi pe femeia ta? Ea e cea care a dat spargerea", răspund rece, fără a slăbi presiunea de pe oțel.

În loc să ofere vreo fărâmă de explicație, Viper pufnește de sub mine. "Vreți s-o omorâți odată pe târfa asta? Amenință femeia președintelui."

Apăs lama un milimetru mai adânc în gâtul ei. "Eu nu dau socoteală în fața acelor motocicliști și, cu siguranță, nu dau socoteală în fața ta."

Maddox face un pas precaut mai aproape, ridicând mâinile pentru a mă asigura calm că situația e sub control. "Sloane. Lasă cuțitul jos. Ne ocupăm noi."

Având încredere în fratele meu, retrag cuțitul cu o mișcare lină. O împing cu piciorul pe Viper de pe marginea patului. Aterizează într-o grămadă jalnică fix la picioarele lui Stryker. Furios și umilit, Stryker o înșfacă de braț și o târăște afară în noaptea rece.

Îmi strecor cuțitul înapoi în teaca lui ascunsă sub pernă. Îmi scot picioarele din pat și îi urmez afară în curte. Stau în tăcere, privindu-i cum se angajează într-un schimb de replici plin de ură și țipete. Ea urlă de furie pentru că el nu îi apărase orbește onoarea împotriva mea. El este livid că ea a avut audacitatea să mă atace în propria mea casă, în timp ce noi ofeream clubului lor un refugiu sigur.

Gage face un pas lângă mine, scanându-mi corpul pentru a se asigura că sunt nevătămată. "Te-a rănit?"

"Nu. N-a apucat", declar pe un ton plat.

Lângă el, Ronan mă privește cu o expresie de pură neîncredere. "Mereu dormi cu un cuțit sub pernă?"

Îi susțin privirea intensă fără ezitare. "De ani de zile deja."

Schimbul exploziv de țipete din curte atinge punctul de fierbere. Culminează cu Viper care își face avânt și îi dă lui Stryker o palmă peste față, cu un pocnet sonor. Sunetul captează instantaneu atenția îngrozită a fiecărui motociclist de pe proprietate.

Trupul masiv al lui Stryker nici măcar nu tresare. Privirea i se transformă într-una moartă și goală. Își întoarce capul încet.

Stryker ordonă cu un calm letal. "Shiv. Du-o pe Viper în oraș. Stai cu ea la autogară până se urcă în următorul autobuz care iese din oraș."

Panica inundă fața lui Viper. Întinde mâna spre el cu disperare. "Iubitule, știi că n-am vrut."

Stryker face un pas înapoi cu dezgust. "Nu vreau să te mai văd niciodată. Să nu mă suni și să nu mă vizitezi. Doar dispari."

Shiv face un pas în față și o forțează fizic să urce pe locul din spate al motocicletei lui care aștepta. În timp ce este asigurată, Viper se răsucește și îmi aruncă o privire veninoasă, de ură pură. Netulburată, zâmbesc cu un rânjet larg, zeflemitor și îi fac cu mâna în joacă, în timp ce motorul prinde viață cu un răget. Este târâtă departe, în întuneric.

Ronan se apropie. Prezența sa masivă se înalță asupra mea în umbră, iar tonul lui debordează de o îngrijorare autentică. "Ești sigură că ești bine?"

Mă uit în sus la el, cu expresia împietrită. "E nevoie de mult mai mult decât târfa aia ca să mă sperie."

Fără să aștept un răspuns, întorc spatele întregii mulțimi. Merg glonț înapoi în umbrele apartamentului meu și trântesc ușa grea în urma mea, sigilându-mă înapoi în întuneric.