PERSPECTIVA LUI RONAN

Am pus ultimul pahar uscat pe raftul de inox, pieptul meu fiind strâns de o vinovăție pe care nu aveam niciun drept să o simt. Nu știu ce dracu' a fost în capul meu când am pășit în spatele acestui bar. Bâzâitul frigiderelor din restaurant nu a făcut nimic pentru a acoperi zgomotul din mintea mea. Mintea îmi era măcinată de gânduri întunecate, posesive, despre Sloane, pe care nu aveam nicio scuză să le întrețin. Obișnuiam să o port pe fetița asta pe umerii mei lați când era doar un copil mic și neînfricat. Vinovăția mă rodea cu dinți ascuțiți. Știam că nu era corect să o privesc în felul în care o făceam acum. Nu mai simțisem niciodată în viața mea o atracție magnetică atât de bruscă, atât de copleșitoare față de o femeie.

După ce am ajutat-o să curețe tejghelele lipicioase, ea a setat alarma și a încuiat ușile grele ale restaurantului. Am ieșit în aerul rece al nopții. Strada era scufundată într-o liniște de mormânt. Am mers la Harley-ul meu zgomotos, am luat casca grea de piele și i-am întins-o fără să scot un cuvânt. Interiorul uzat purta mirosul meu, dar după noaptea asta, avea să miroasă a ea. Amândoi am ținut un ochi vigilent și atent pe mașina de poliție parcată în continuare ca un prădător peste stradă.

Am pornit motorul. Țeava de eșapament a prins viață cu un răget, spulberând liniștea străzii. Sloane a urcat în spatele meu. S-a lipit de spatele meu, mâinile ei mici prinzându-se de lateralele mele și presându-și căldura prin vesta de piele în timp ce mă îndruma spre casa ei izolată. Am gonit pe drumurile întunecate, întortocheate. Vântul rece mă mușca de față. Pe măsură ce ne afundam dincolo de marginea pădurii, am fost lovit de o neîncredere pură. Nu puteam concepe ca ea să meargă pe acest traseu lung, periculos, izolat, prin pădurea deasă, în miezul nopții. Pădurea era neagră ca smoala, un teren de vânătoare perfect pentru elementele criminale care mișunau prin orașul nostru. Simplul gând că făcea acest drum singură m-a făcut să strâng mai tare ghidonul.

Am urmat o potecă accidentată de pământ, care tăia adânc prin pădure, până când am ieșit într-o poiană masivă. Proprietatea nu era deloc cum mă așteptam. O casă albă, imaculată, cu două etaje, stătea pe marginea unui lac ca sticla. Seninătatea naturală a locului era spulberată. Lumini orbitoare erau atârnate peste tot pe verandă. O muzică cu un bas greu bubuia printre copaci, scuturând frunzele. Banda era deja împrăștiată pe gazonul îngrijit, motocicletele lor sclipind în strălucirea unui foc uriaș.

Am oprit motorul. Ne-am croit drum prin mulțimea haotică și ne-am îndreptat glonț spre bucătăria zgomotoasă pentru a lua niște beri reci.

„Ronan, mișcă-ți fundul afară.” a strigat unul dintre băieții mai tineri de la focul din curtea din spate.

Sloane a ales să mai rămână în casă o perioadă. Mi-am luat băutura și am ieșit în aerul rece, cu ochii ațintiți pe ușa din spate. Când a ieșit într-un final, i-a sunat telefonul. Am văzut-o îndepărtându-se de zgomotul haotic pentru a răspunde. Trăsăturile ei delicate s-au contorsionat într-o expresie de furie pură.

Înainte de a mă putea îndrepta spre ea, Stryker m-a interceptat. M-a apucat de vestă și m-a tras deoparte, în umbră, departe de foc.

„Hei, ce dracu' faci? Obișnuiai să lași fetița aia să stea pe umerii tăi și s-o cari în spate.” A cerut socoteală Stryker, cu ochii mijiți într-o privire furioasă.

„Asta era când era copil. Nu mai e un copil. Este în ultimul an de liceu, și de când a trecut Halloween-ul, are legal optsprezece ani.” Am luat o gură lungă de bere, lăsând lichidul rece să-mi ardă pe gât.

„Asta nu face lucrurile în regulă.” a ripostat Stryker, vocea lui fiind încărcată de o autoritate inflexibilă.

„Știu. Dar n-am ce-i face. Doar uită-te la ea.” Adevărul brut a sângerat din mine în timp ce o priveam cum se plimba nervoasă în depărtare.

„I-ai spus Echo până acum? A fost mereu ca un ecou.” A oftat Stryker greu, întorcând capul pentru a o privi pe Sloane cum se certa la telefon.

„Uitasem de porecla aia. Mersi că mi-ai reamintit-o.” am murmurat eu.

„Fii atent. Știi ce s-a întâmplat cu mizeria dezastruoasă din ultima ta relație.” Stryker și-a întors atenția către mine, tonul său devenind serios.

„Chiar crezi că asta se va întâmpla aici, cu ea?” m-am arțăgos la acea amintire.

„Nu, nu cred. Dar ea are patru frați mai mari, destul de protectori, iar noi nu ne putem implica în genul ăsta de lucruri. E ceva ce va trebui să rezolvi singur.” Stryker a trasat limitele clubului, nelăsând loc pentru discuții.

„Da. Știu.” Am privit fix în focul care trosnea, realitatea avertismentului său înfigându-se adânc.

Când Sloane a terminat apelul ei aprins, a venit și s-a așezat chiar lângă mine, la foc. Tensiunea radia de pe pielea ei. Era clar că ceva o măcina pe dinăuntru.

„Pari enervată.” I-am studiat linia încordată a maxilarului.

„A fost iubitul meu. Deci, pe bune, nu a fost nimic.” A încercat ea să respingă problema, schițând un zâmbet încordat, care nu i-a ajuns până la ochi.

Cuvântul „iubit” a fost ca un pumn fizic în stomac. Aerul m-a părăsit din plămâni.

Avea un iubit. Clar că avea.

Mintea mea a gonit ghidată de o logică amară. Nu exista nicio șansă ca o fată inteligentă ca ea să rămână singură pentru mult timp. Pun pariu că roiau băieții în jurul ei. Tipii aranjați, care îi puteau oferi o viață normală și o stabilitate reală. Gândul că un oarecare nemernic îmbrăcat la costum și-ar pune mâinile pe ea îmi făcea sângele să fiarbă. Ei îi puteau oferi garduri albe din lemn și un viitor fără caziere. M-am disprețuit, întrebându-mă de ce dracu' ar vrea vreodată să aibă de-a face cu un om frânt ca mine. Eram un motociclist violent, care trebuia să fugă din oraș cât ai clipi din ochi doar pentru a evita poliția federală. Nu aduceam altceva decât haos.

La ce mă gândeam, oare?

M-am hotărât că trebuia să păstrez distanța. Trebuia să stau departe de ea ca s-o țin în siguranță. Dar, în timp ce priveam lumina focului dansând pe fața ei, scoțându-i în evidență claviculele ascuțite și buzele moi, am făcut o singură concesie în fața dorinței mele agonizante.

Asta nu însemna că nu mă puteam uita. Aveam doar să o privesc din umbră.