Hohotele de râs ale motocicliștilor s-au stins în cele din urmă, înghițite de basul greu și vibrant al sistemului de sunet care a pornit din nou. Petrecerea zgomotoasă a continuat mult după ora unsprezece. Podelele de lemn vibrau sub bocancii mei grei pe măsură ce volumul muzicii creștea constant. M-am lăsat pe spate pe scaunul meu la o masă din colț, privind pe ferestrele din față. O mașină de patrulă a poliției locale rămăsese staționată chiar peste stradă. Polițiștii dinăuntru ne urmăreau clar fiecare mișcare prin sticlă. Nu-mi prea păsa de prezența lor amenințătoare. Puteau să stea afară și să-și piardă tura toată noaptea.

În loc să beau la greu cu băieții, am ajuns înconjurată de câteva dintre femeile membrilor bandei. Femeia Președintelui se ținea la distanță, dar celelalte au tras scaune și s-au îngrămădit în jurul mesei mele. Angel s-a aplecat în față, odihnindu-și coatele pe lemn, în timp ce mă asalta cu întrebări iscoditoare, strategice. A întrebat despre infrastructura orașului, afacerile locale și obiceiurile poliției. O impresie înfiorătoare mi s-a așternut pe piele. Nu erau doar în trecere. Plănuiau să-și mute operațiunea aici pentru a scăpa, în sfârșit, de polițiștii din Los Angeles. Am recunoscut asta ca pe o potențială problemă masivă. Șeful nostru agresiv de la poliția locală știa deja că erau în oraș și nu avea să lase un club de motocicliști din California să se stabilească aici fără o luptă brutală.

Angel a deturnat conversația de la politica orașului și și-a mutat atenția direct asupra situației mele personale de trai.

„Deci, sunteți doar tu și cei patru frați mai mari ai tăi care țineți proprietatea?”

„Da. Suntem doar noi cinci acolo.” Am luat o înghițitură lentă din apă, păstrându-mi postura relaxată.

„Unde este mama ta?” a continuat Angel să insiste.

„A murit când aveam patru ani. Tatăl meu a ucis-o.” Am prezentat faptele clar, refuzând să-mi îndulcesc istoria întunecată.

Femeile au înghețat. M-au privit cu expresii ciudate, conflictuale, atmosfera relaxată de petrecere evaporându-se din colțul nostru de încăpere.

„Stai puțin. Asta n-are absolut niciun sens. Băieții se plâng mereu că mama lor este în viață și le provoacă neplăceri.” Rogue s-a încruntat, schimbând o privire scurtă și confuză cu Angel.

„Avem mame diferite. Mama lor e încă în viață și bine-mersi, din păcate.” Am explicat cu calm arborele genealogic întortocheat.

„Presupun că nu o prea suferi.” Angel a oferit un zâmbet precaut, forțat.

„Nu. Dar e o ură reciprocă.” Am recunoscut, răceala din vocea mea nelăsând loc de neînțelegeri.

Bishop s-a împiedicat brusc spre masa noastră, aducând cu el mirosul de fum stătut și de whisky. A întrerupt conversația grea, petrecându-și un braț greu în jurul taliei lui Angel și trăgând-o lângă el.

„Cu ce o deranjați pe Sloane, fetelor? Este o parte neînfricată a acestei bande de când era doar un copil. La dracu', i-a spus lui Stryker să și-o bage-n fund când el a necăjit-o.” Bishop a râs cu poftă, vocea lui bubuitoare tăind muzica din apropiere.

Femeile au întors capetele spre mine, șocate. Cu gurile ușor întredeschise, erau de-a dreptul uimite că am supraviețuit vorbindu-i așa înspăimântătorului Președinte al clubului.

„Aveam doar șase ani pe atunci.” Am clarificat sec.

Oroarea lor s-a transformat instantaneu într-un amuzament zgomotos.

Până la miezul nopții, legile locale stricte privind băuturile alcoolice mi-au forțat mâna. Am închis oficial restaurantul, oprind sistemul de muzică și aprinzând luminile principale de deasupra. Becurile fluorescente dure au iluminat dezastrul lăsat în urmă. Băieții au ieșit în șir zgomotos, coborând în grabă scările pentru a ieși afară și a-și porni motocicletele. Bubuitul gutural al motoarelor a zguduit fundația clădirii.

Am rămas în mod intenționat în urmă, în barul gol. Am adunat sticlele lipicioase de bere și paharele de vin pătate, cărându-le în spatele tejghelei pentru a le băga la mașina de spălat vase industrială. Aburul a șuierat în aer pe măsură ce mașinăria de metal greu s-a blocat în ciclul de spălare, umplând încăperea de mirosul de dezinfectant și de apă fierbinte. M-am șters pe mâinile ude de blugii mei și am intrat în depozitul din spate, aflat în beznă totală, pentru a lua un raft de plastic curat.

Am pășit înapoi în lumina slabă a încăperii principale și aproape că am sărit din piele.

Ronan stătea tăcut în umbră, lângă colțul barului.

„Credeam că ai coborât cu restul.” Am trântit raftul de plastic pe tejghea pentru a-mi calma pulsul galopant.

„Mi-am dat seama că nu ai o mașină parcată în spate. Ți-ar lua o oră periculoasă să mergi singură pe jos până acasă prin pădurea întunecată ca smoala.” Ronan s-a apropiat, bocancii lui grei nefăcând niciun sunet pe podeaua de lemn masiv.

„Trebuie să clarific asta chiar acum. Închiderea restaurantului familiei mele pentru o petrecere privată a bandei este strict o excepție. Nu mai putem face asta.” I-am dat un avertisment sever, ignorând comentariul lui despre drumul meu.

Ronan a ocolit marginea barului fără să scoată un cuvânt. A intrat în spațiul meu de lucru, a luat un prosop curat de bumbac și a ridicat un pahar din care se scurgeau stropi, din raftul proaspăt spălat. A început să mă ajute să le usuc, așezând paharele curate pe raftul din spate.

I-am urmărit mâinile masive mișcându-se preț de câteva secunde, înainte de a mă folosi de momentul de liniște pentru a fi directă.

„Ce se întâmplă cu tine? Erai mult mai pus pe petrecere cu ani în urmă. În seara asta ai stat ancorat de barul ăsta și ai ignorat pe toată lumea. Ți-ai petrecut toată noaptea holbându-te la mine.”

Ronan s-a oprit din treabă. Un chicotit înfundat a răsunat adânc în pieptul lui lat.

„Uau. Ești chiar directă.”

„Credeam că e de notorietate.” Am luat un prosop și un pahar și am început să frec viguros petele de apă.

„Au trecut câțiva ani de când n-am mai dat pe aici. Voiam să-ți prezint condoleanțe pentru faptul că tatăl tău e condamnat la moarte.” A schimbat subiectul fără avertisment, ochii lui negri fixându-i pe ai mei în lumina slabă.

„Nu sunt tristă în privința asta. Poate să putrezească acolo, din partea mea.” Tonul meu a coborât până a devenit înghețat.

Am împins agresiv paharul uscat pe raft.

„Nu trebuie să mă ajuți să curăț astea. Mă descurc și singură.” Mi-am ținut privirea fixată pe chiuveta din oțel inoxidabil, dorind să opresc intimitatea bruscă a conversației.

Ronan a rămas pe poziții. Statura lui masivă era de neclintit în spațiul îngust din spatele barului.

„Nu te duci acasă singură în seara asta. Am auzit povestea îngrozitoare despre cum aproape ai fost răpită într-o noapte, prin pădurea aia.”

Am strâns marginea rece a barului, încercând să ignor izbucnirea traumei care ardea puternic în pieptul meu.

„Aia a fost doar o răzbunare. Frații mei au enervat elementul criminal greșit din oraș. Au încercat să trimită un mesaj, dar de fapt nu m-au prins.”

Lui Ronan nu i-a păsat de justificările mele. Schimbarea comportamentului său a fost absolută. Nu mai era doar un tip nesăbuit din club; era un observator intens, hiper-protector, pășind ferm în viața mea.

„Te duc eu acasă.” A rostit cuvintele cu o fermitate de neclintit.

Am privit în sus, în ochii lui hotărâți. Liniștea de mormânt a restaurantului gol apăsa în jurul nostru, fiind spartă doar de bâzâitul frigiderelor. I-am studiat liniile aspre ale maxilarului și postura intransigentă a umerilor săi lați preț de un moment lung și tăcut. Zidurile defensive grele pe care le țineam ridicate în jurul meu s-au fisurat doar o fracțiune sub atenția lui intensă.

Am cedat în cele din urmă și am aprobat încet din cap.

Ne-am întors la tejgheaua din oțel inoxidabil, stând umăr la umăr în barul liniștit, în timp ce terminam de uscat ultimele pahare împreună.