Făcând un pas înapoi din aerul rece de seară al balconului, am împins ușile din spate și am pășit în energia haotică de la parter.

Bărbații deschiseseră deja băutura. Zăngănitul paharelor și vocile bubuitoare răsunau din pereți. Știam că niciun localnic nu ar îndrăzni să rătăcească pe aici în seara asta, dar voiam să elimin orice risc. Am înșfăcat un marker negru și gros, am mâzgălit un semn mare cu „Închis pentru eveniment privat” pe o bucată de carton și am mărșăluit spre intrarea principală pentru a-l lipi pe sticlă.

Tânjind după un moment de liniște, m-am retras pe holul scurt și m-am strecurat în sanctuarul biroului din spate. Am împins ușa grea, răsucind încuietoarea. Liniștea bruscă mi-a țiuit în urechi. Mâinile îmi tremurau în timp ce scotoceam prin adâncurile genții mele de piele, degetele atingând o bucată de hârtie împăturită. Am scos-o și i-am netezit cutele pe biroul de stejar.

Ochii mei s-au oprit asupra cuvintelor sterile, tipărite.

*TEST DE SARCINĂ - POZITIV. TEST DE PATERNITATE - POZITIV.*

O greutate apăsătoare mi-a căzut direct în stomac. Gravitatea trădării lui Jaxon și a lui Kelsey s-a solidificat în mintea mea, tăindu-mi respirația din plămâni. Asta era real. Dovada fizică mă privea direct în față.

O bătaie puternică, ascuțită, a zguduit ușa biroului, trezindu-mă din gândurile mele în spirală.

Adrenalina mi-a explodat prin vene. Am mototolit hârtia blestemată, am îndesat-o pe fundul genții și am răsucit zăvorul. Am deschis ușa.

Riot, vicepreședintele clubului, stătea în prag. Un zâmbet arogant i-a atins fața în timp ce mi-a întins o sticlă de bere din care curgeau picături.

„Mersi.” Am luat sticla, lăsând condensul să-mi răcorească palma.

„Ai de gând să ieși și să te alături petrecerii?” a întrebat el.

„Da. Doar că aveam o mică treabă de rezolvat aici mai întâi.” am oferit o minciună cursivă, păstrându-mi o expresie impenetrabilă.

„Haide. Căcaturile astea pot să aștepte. Vrem să mai povestim.” A făcut un semn din bărbie spre zgomotul asurzitor din camera principală.

„Sigur.” Am strâns cureaua genții mele ca să mă asigur că secretul meu era în siguranță și l-am urmat afară din birou.

Volumul asurzitor din restaurant m-a lovit ca o palmă fizică. M-am strecurat prin marea de veste de piele și bocanci grei, alegându-mi un loc strategic lângă perete. De aici, puteam observa întreaga încăpere. În câteva secunde, am surprins o privire veninoasă, nedisimulată, de la o femeie pe care nu o recunoșteam. Stătea la câteva mese distanță, ochii ei negri fiind plini de ură în timp ce se aținteau asupra alor mei. Am privit-o fix înapoi, refuzând să clipesc, dar ea nu și-a lăsat privirea ostilă în jos până când un motociclist nu s-a lovit de umărul ei. În cele din urmă, s-a ridicat și s-a pierdut în mulțimea ticsită.

M-am aplecat aproape de Shiv, ridicându-mi vocea peste muzica rock asurzitoare. „Cine dracu' e aia?”

„Aia e Viper. E cu Stryker acum.” Shiv a luat o gură lungă din băutura lui.

„La naiba. Nu credeam că Stryker o să-și găsească vreodată o femeie.” Am ridicat o sprânceană.

„Așteptăm să se stingă de la sine. N-o să mai fie femeia lui pentru mult timp.” Shiv și-a dat ochii peste cap, dezgustat.

„De ce spui asta?” am insistat.

„Își depășește limitele cam prea des. N-are nicio idee care îi e locul în bandă.” A pufnit el, privind spre locul unde ea dispăruse.

„Păi, asta e pur și simplu al naibii de stupid.” am murmurat, sărind capacul de la bere și luând o gură amară.

Mi-am mutat atenția de la politica clubului și am scanat camera aglomerată. Privirea mi s-a oprit pe un bărbat rezemat de marginea barului de mahon. L-am recunoscut pe Goliatul din copilăria mea. Ronan. Spre deosebire de restul bandei, el refuza să folosească o poreclă macho de rahat. Am privit cum o femeie blondă a intrat în spațiul lui, trasând o linie cu degetul ei manichiurat pe brațul lui. El a ignorat-o, nici măcar obosindu-se să arunce o privire în direcția ei. În schimb, ochii lui negri au rămas ațintiți asupra mea, privirea lui fiind intensă și de neclintit. Îmi urmărise mișcările toată noaptea.

Bătăi agresive și grele în intrarea principală au acoperit muzica.

Mi-am lăsat berea jos, am mărșăluit spre sistemul de sunet și am tăiat volumul. Liniștea a fost tulburătoare. Am pășit spre intrare, am descuiat zăvorul și am tras ușa de sticlă să se deschidă.

Șeful poliției locale stătea în prag. Ochii lui au zburat pe lângă mine, străpungând șirul nesfârșit de motociclete care se întindeau pe stradă, înainte să se întoarcă brusc la fața mea.

„Vă pot ajuta?” am blocat ușa cu corpul meu, încrucișându-mi brațele peste piept.

„Da. Văd că aveți o mică petrecere înăuntru.” Și-a proptit mâinile pe centura de serviciu.

„Niște prieteni vechi sunt în vizită.” Mi-am păstrat tonul plat și netulburat.

„Trebuie să intru și să mă asigur că totul este în regulă. Trebuie să verific actele de identitate.” A făcut o jumătate de pas înainte, încercând să se folosească de mărimea lui pentru a mă intimida.

„Am verificat deja actele de identitate. Totul este în regulă.” Am rămas pe poziții, necădându-i niciun centimetru de spațiu.

„Ascultă, Sloane, știu că tu crezi că totul e în regulă acolo. Dar tocmai ni s-a comunicat că banda asta de motocicliști e căutată în Los Angeles pentru câteva infracțiuni grave.” Șeful a micit ochii, fața i se înroșise de frustrare.

„Nu știu nimic despre mandatele din LA. Până când nu poți prezenta un mandat fizic care să dovedească contrariul, nu intri aici să ne hărțuiești prietenii.” Am rostit cuvintele cu o încredere de gheață, susținându-i privirea fără să clipesc.

„Nu face asta mai grea decât trebuie să fie.” A făcut un pas mai aproape, vocea lui coborând într-un avertisment scăzut, gutural.

Am înclinat capul într-o parte, lăsând un zâmbet lent, batjocoritor, să-mi atingă buzele. „Îți place să fii dat în judecată?”

Amenințarea și-a atins ținta. Roșeața i s-a scurs din față, înlocuită de o grimasă de înfrângere, cu buzele strânse. Și-a întors brusc capul spre adjunctul său.

„Măcar țineți naibii zgomotul ăla mai încet.” A murmurat ordinul spre mine înainte de a se întoarce pe călcâie și a pleca furtunos în noapte.

Am tras ușa după mine și am glisat zăvorul la locul lui, cu un clic puternic.

Când m-am întors, camera era înghețată. Fiecare motociclist în parte se holba la mine, într-o liniște stupefiată. Tensiunea din aer era atât de groasă, încât ai fi putut s-o tai cu cuțitul.

Stryker a făcut un pas înainte, cu o expresie de uimire pură pe chip. „Vorbești serios, l-ai dat în judecată pe șeful poliției?”

„Da. N-am avut altceva mai bun de făcut săptămâna aia, așa că m-am gândit, de ce nu?” Am dat din umeri, luându-mi berea de pe masa din apropiere.

Liniștea s-a prelungit o fracțiune de secundă înainte ca încăperea să erupă. Hohote de râs s-au lovit de pereți, în timp ce motocicliștii se băteau reciproc pe spate, tensiunea evaporându-se într-un respect exploziv.