Am rămas împietrită pe marginea asfaltului, huruitul greu al motocicletelor care treceau vibrând prin tălpile bocancilor mei. Degetele lui Jaxon s-au încleștat în jurul mâinii mele, strânsoarea lui devenind tot mai puternică pe măsură ce motocicliștii îmbrăcați în piele treceau pe lângă noi în răgetul motoarelor. Unii dintre bărbați au aruncat scurte priviri în direcția mea, ochii lor zăbovind cu o scânteie de recunoaștere incertă.

„Sloane, e ceva ce trebuie să-mi spui?” a întrebat Jaxon, cu vocea tensionată peste zgomotul tot mai stins al motoarelor.

„Erau prieteni cu frații mei pe vremea când locuiam în LA. N-am absolut nicio idee de ce sunt acum în orașul ăsta.” Mi-am ținut ochii ațintiți pe stopurile care se făceau nevăzute.

„Asta înseamnă că o să-și facă veacul pe la tine pe acasă? Pentru că e garantat că asta va atrage atenția poliției locale. Vor începe să-și bage nasul pe la casa voastră și așa intens monitorizată în doi timpi și trei mișcări.” Și-a mutat greutatea, anxietatea lui cu privire la posibilele repercusiuni fiind palpabilă.

„Sunt singura care are o cheie de la apartamentul meu. Dacă polițiștii încep să adulmece pe acolo, pot spune sincer că nu știu nimic. Nu sunt niciodată acasă, așa că nici măcar nu e o minciună.” M-am întors cu fața la el, păstrându-mi o expresie impasibilă.

„Ai pus deja totul la punct, nu-i așa?” a expirat Jaxon o suflare aspră.

„Iubi, am un plan de rezervă pus la punct de ani de zile. Știu exact ce le-aș spune polițiștilor de când aveam cincisprezece ani.” I-am oferit un zâmbet scurt, refuzând să-i permit fricii lui să mă zdruncine.

„Corect”, a murmurat el, deși maxilarul îi rămăsese încleștat.

„Mai bine mă duc la restaurant să văd ce se întâmplă.” Am făcut un pas înapoi și am arătat spre capătul străzii.

„Vrei să vin cu tine?” s-a oferit el imediat.

„Nu, ar fi mai bine să merg singură.” Am dat din cap.

S-a aplecat și a apăsat un sărut scurt pe buzele mele. Ne-am despărțit chiar acolo, pe trotuar. Jaxon a plecat înapoi spre casa lui, lăsându-mă să pornesc în plimbarea mea solitară spre oraș. Știam că era stresat de controlul poliției, dar sosirea bruscă a Șacalilor m-a lăsat rece. Aveam starea mea de pregătire premeditată și trebuia doar să mă înarmez pentru haosul iminent.

În clipa în care am ajuns la restaurantul familiei mele, realitatea impunătoare a situației m-a lovit din plin. Motocicletele grele ale Șacalilor erau deja aliniate într-un șir ordonat chiar în față. Respirând adânc pentru a mă calma, am împins ușile de la intrare și am pășit într-o suprasolicitare senzorială. Interiorul era ticsit, perete la perete, de motocicliști zgomotoși. Îi înconjuraseră pe cei patru frați mai mari ai mei în centrul încăperii. Aerul era dens de mirosul de praf stătut de drum și piele, discuțiile asurzitoare acoperind clopoțelul de deasupra ușii.

Am stat retrasă o clipă, lăsând ca volumul invaziei să mă învăluie. Nu a trecut mult și fratele meu cel mare, Maddox, m-a zărit făcându-mi loc prin mulțimea deasă.

„Sloane, ți-i amintești pe băieți, nu-i așa?” a strigat Maddox, arătând spre bărbații masivi din jurul lui.

„Da, îmi amintesc. E cam greu de uitat.” Mi-am încrucișat brațele și am rămas pe poziții.

Formidabilul Președinte al clubului s-a întors. Stryker s-a holbat la mine cu ochii mari, părând că tocmai văzuse o fantomă în carne și oase.

„Sloane. Mica Sloane.” a murmurat Stryker, nevenindu-i să creadă.

„Da, mica Sloane.” am răspuns fix înainte ca el să reducă distanța și să mă tragă într-o îmbrățișare neașteptată.

„La dracu', trebuie să fi avut vreo unsprezece ani ultima dată când te-am văzut.” S-a tras înapoi, minunându-se de diferența de înălțime.

„A trecut ceva timp.” am aprobat eu, cu calm.

„Așa e. Uită-te la tine, ești o femeie în toată regula.” M-a măsurat din cap până-n picioare, cu uimire.

Peste umărul lui lat, am surprins instantaneu o privire veninoasă. Femeia lui mă săgeta cu privirea, ochii ei radiind de gelozie. I-am ignorat ostilitatea, menținându-mi atenția asupra Președintelui clubului pentru a-mi stabili statutul meu cu vechime.

„Deci, ce face clubul aici, așa deodată?” am întrebat direct.

Fratele meu Gage a făcut un pas în față pentru a interveni, înainte ca Stryker să poată răspunde.

„Băieții au niște afaceri locale de rezolvat în zonă și au întrebat dacă pot să rămână la noi. Ne-am gândit că nu te-ar deranja, având în vedere că băieții ăștia ți-au dat practic titlul onorific de surioară mai mică.” a explicat Gage, aruncându-mi o privire rugătoare.

„Bănuiesc că este în regulă. Doar să nu faceți praf casa.” mi-am impus singura condiție fermă.

„Promit că ne vom purta impecabil.” a râs Stryker, un sunet profund care a răsunat din pereți.

Am înaintat și mai mult în încăpere, trecându-mi privirea peste fețele brăzdate din copilăria mea. Erau și fețe noi. Prospecți necunoscuți se împiedicau vizibil unii de alții în încercări patetice de a-mi atrage atenția, umflându-și piepturile pe măsură ce treceam pe lângă ei. Nu știau nici cel mai mic lucru despre mine, iar aroganța lor era de-a dreptul rizibilă. I-am ignorat, lăsându-mi privirea să rătăcească spre partea din spate, întunecată, a încăperii.

Atunci l-am zărit.

Pe Goliat.

Stătea falnic în cel mai întunecat colț, o siluetă de doi metri, construită din mușchi intimidanți, puși peste alți mușchi. Exact ca în amintirile mele vagi din copilărie, zăbovea tăcut în fundal. Rămânea nemișcat în mijlocul sărbătorii zgomotoase. Dar de data aceasta, privirea lui grea era fixată asupra mea. Refuza să-și întoarcă ochii, pupilele lui întunecate urmărindu-mi fiecare mișcare cu o greutate sufocantă. Aerul dintre noi părea încărcat, făcându-mi pulsul să bată mai tare sub observația lui tăcută.

Căutând un moment disperat de luciditate, m-am strecurat cu forța prin mulțimea transpirată spre ieșirea din spate. Fratele meu, Wyatt, m-a apucat de braț chiar când am ajuns la uși, trăgându-mă afară, pe balcon, departe de zgomotul petrecerii dinăuntru. Aerul rece al serii mi-a izbit pielea îmbujorată, dar nu a făcut nimic pentru a răcori frustrarea care clocotea în pieptul meu.

„Cât timp vor sta aici?” am cerut să aflu, încrucișându-mi defensiv brațele pe piept.

„Nu știu. Nici noi nu știam că vin până azi-dimineață.” Wyatt a oftat, trecându-și o mână prin păr.

„Deja aveți poliția locală care vă urmărește fiecare mișcare. Aducând banda asta în casa noastră totul va deveni mult mai rău.” Am ațintit un deget spre pieptul lui, refuzând să îndulcesc riscurile legale severe.

Wyatt s-a dezumflat, umerii lui lați lăsându-se în jos, în timp ce o privire plină de scuze i-a apărut pe chip.

„Știu, și îmi pare rău că te-am pus în mijlocul acestei mizerii. Dar cunoști realitatea situației noastre. Pur și simplu nu le putem spune nu acestor oameni în mod special.” a recunoscut el încet, adevărul întunecat al cuvintelor sale atârnând greu în aer.

În sinea mea, am recunoscut datoria care îi lega pe frații mei de Șacali. Erau prinși în capcană și, prin extensie, și eu eram.

„Da, știu asta. Doar fiți atenți. Nu vreau să-i dau șefului poliției locale niciun singur motiv să obțină un mandat și să ne percheziționeze din nou afurisita de casă.” am lansat un avertisment sever, vocea mea fiind îmbibată de venin la gândul că acele insigne ne-ar scotoci prin casă.

Wyatt s-a lăsat pe spate de balustrada balconului și mi-a oferit un zâmbet palid, arogant.

„Ei bine, dacă șeful chiar ne percheziționează casa, sunt sigur că vei găsi un viciu de procedură în mandat și îl vei da din nou în judecată cu succes.” a glumit el, încercând să mai atenueze starea sufocantă.

Eu doar am clătinat din cap la încrederea lui nesăbuită. El credea că istoricul meu litigios ne făcea invincibili, dar pericolul iminent era cât se poate de real. Greutatea amenințării nerostite s-a lăsat apăsător pe umerii mei. Am privit în lungul străzii liniștite, suspansul planând în mintea mea în privința faptului dacă amenințările mele legale îl vor ține de fapt la distanță pe șeful agresiv al poliției.