Strânsoarea lui Jaxon a slăbit când am dat de blocajul de la ușile principale ale sălii de sport. Am profitat de deschidere, smulgându-mi încheietura din mâna lui. În loc să-l urmez orbește și să mă alătur turmei masive de elevi ignoranți care se înghesuiau pe tribune pentru adunarea obligatorie împotriva hărțuirii, m-am rupt de mulțime. Am ținut capul plecat, amestecându-mă în fluxul de corpuri aflate în mișcare până când am ajuns la casa scărilor. M-am furișat neobservată pe treptele de beton și în sala de proiecție goală și întunecată, cocoțată la înălțime, deasupra terenului de baschet.

Oțelul rece al ușii grele s-a închis cu un clic în urma mea, sigilându-mă înăuntru. Am stat în liniștea absolută, cu sângele curgându-mi gheață în vene. Mă săturasem să stau deoparte, să fac pe proasta mută și să-i las pe așa-zișii mei prieteni să facă din viața mea o glumă internă patetică. Mișcându-mă cu o intenție precisă, calculată, m-am apropiat de consola strălucitoare a computerului. Am văzut că era deja pornit și pregătit pentru marea prezentare a directorului. Am scos rapid programul lor de prezentare generic din unitate. Băgând mâna în rucsac, am scos o mică unitate USB metalică pe care o încărcasem meticulos în acea dimineață și am glisat-o lin în port. Cu câteva clicuri rapide de mouse, capcana mea a fost activată permanent. Mă lămurisem definitiv cu fiecare dintre ei.

În timp ce mă îndreptam înapoi pe casa scărilor de beton, tăcerea apăsătoare a fost spulberată de telefonul care îmi vibra frenetic în buzunar. L-am scos ca să găsesc un mesaj urgent de la fratele meu, Maddox.

MADDOX: Hei. Doar ca să știi, un flux masiv de oameni noi a apărut neașteptat la noi acasă azi.

Degetele mele au apăsat puternic ecranul de sticlă. EU: Câți?

MADDOX: O hoardă de membri noi de bandă și o grămadă din femeile lor din LA. Se ascundeau în altă parte până au venit aici căutând un refugiu sigur.

M-am încruntat la ecran, tastând înapoi furios pentru a-mi clarifica limitele stricte. EU: Refuz să am o întreagă bandă locuind permanent pe proprietatea mea.

MADDOX: Știu. Le-am explicat deja regulile tale stricte de bază noilor veniți. Stryker a promis că îi va pune personal la punct dacă îndrăznesc să treacă limita.

EU: Bine. Pentru că-i voi da eu însămi afară dacă le încalcă.

Vârând telefonul la loc, am împins ușile duble grele și am pășit în sala de sport luminată puternic fix când directorul se apleca spre microfon, în centrul terenului. Îndruga cu o plictiseală imensă despre un program nou-nouț, cu toleranță zero împotriva hărțuirii cibernetice, pe care districtul îl lansa. Am zăbovit în umbre, aproape de baza tribunelor, ferindu-mă din vedere. Mi-am încrucișat brațele, cu inima bătând într-un ritm lent, mort. Am așteptat cu răbdare ca spectacolul să înceapă.

În cele din urmă, directorul a ridicat mâna și a apăsat pe mica lui telecomandă. Luminile masive de deasupra sălii de sport s-au stins brusc, cufundând întreaga mulțime de elevi într-o beznă totală.

Dar în loc de o prezentare educativă despre siguranța online, pe ecranul alb, masiv, de proiecție din spatele lui a apărut o imagine de înaltă definiție a unui document medical. Era un test de sarcină pozitiv atribuit lui Kelsey Monroe. Imaginea brutală a atârnat deasupra mulțimii în tăcerea grea timp de două secunde agonizante, înainte de a se schimba cu un al doilea document. Un test de paternitate, confirmându-l incontestabil pe Jaxon Prescott ca fiind tatăl, cu o certitudine uluitoare de 99,9999%.

Exclamații asurzitoare de șoc au erupt în tribune în timp ce elevii au realizat la ce se uitau. Ecranul a tăiat apoi instantaneu spre o înregistrare video extrem de clară pe care o capturasem în secret din sala de cor abandonată. Sunetul a răsunat puternic prin boxele de ultimă generație ale sălii de sport.

"Ce dracu' ai de gând să faci când o să afle Sloane?" a întrebat vocea panicată a lui Isaac pe ecranul masiv.

Fața lui Jaxon a umplut proiecția, cu expresia sa arogantă. "N-o să afle."

Videoclipul a continuat implacabil în timp ce Kelsey, plângând încet pe ecran, a ridicat privirea. "Te aștepți să mă descurc singură cu avortul ăsta?"

"Nu. O să găsesc eu o soluție, dar Sloane nu poate ști despre asta. Nu numai că nu o putem răni în felul ăsta, dar este și un pic înfricoșătoare", a promis Jaxon lin, dând lovitura fatală.

Vocea provocatoare a lui Paige a intervenit tare și clar în boxe. "Ți-e frică de iubita ta?"

"Vrei să spui că ție nu ți-e?" a rânjit Jaxon cu dispreț pe ecran.

A fost întâmpinat de tăcerea completă, condamnabilă a lui Paige.

Jos pe podeaua sălii de sport, l-am urmărit pe director bâjbâind într-o confuzie îngrozită în întuneric. Apăsa cu disperare pe butoanele telecomenzii moarte, încercând să oprească transmisia.

Pe ecran, vocea înregistrată a lui Jaxon i-a livrat profeția finală, condamnabilă, cercului său de apropiați. "Ce dracu' credeți că o să vă facă tuturor pentru că știți despre asta și nu i-ați spus? Suntem cu toții terminați aici. O să ne urască pe fiecare dintre noi dacă va afla. Așa că trebuie să nu ne mai comportăm de parcă vreunul dintre noi i-ar spune."

Sistemul de proiecție a fost în cele din urmă oprit de un profesor panicat care a sprintat și a smuls cablul de alimentare direct din perete. Ecranul masiv s-a înnegrit, cufundând întreaga școală într-o liniște moartă, grea, sufocantă, înainte ca luminile fluorescente aspre să pâlpâie înapoi la viață.

Jos, în primul rând al tribunelor, Jaxon se ridica deja cu greu în picioare. Fața lui era palidă ca o fantomă în timp ce scana frenetic sala masivă ca un animal hăituit. Când privirea sa panicată, îngrozită, s-a blocat în cele din urmă asupra poziției mele de la uși, nu am scos nici măcar un cuvânt. Nu am țipat. Am stat pur și simplu acolo în umbră și l-am privit cu o ură pură, ucigașă, făcând oribil de clar faptul că eu, și numai eu, eram arhitectul distrugerii sale publice.

Menținând contactul vizual neîntrerupt pentru o ultimă, devastatoare secundă, i-am întors spatele. Am ieșit din sala de sport tăcută, am mărșăluit direct la dulapul meu pentru a-mi lua geaca și am ieșit pe ușile din față ale școlii, lăsând în urmă epava fumegândă a vieții mele de liceu.