Perspectiva Corei

Aerul din foaierul vast devenise dens și greu, apăsându-mi plămânii. Stăteam țeapănă în hol, lăsând realitatea rece a căsniciei mele să mă inunde. Soțul meu stătea chiar în fața mea ca un străin insensibil. Lângă el, amanta lui își bătea joc pe față de confruntarea mea cu moartea.

Giselle se sprijinea cu greutate de mâneca croită la comandă a lui Torin, degetele ei încolăcindu-se pe materialul scump. Și-a ridicat bărbia și mi-a aruncat un rânjet triumfător.

— Am dreptate, Alpha? Păstrând-o prin preajmă nu-ți va aduce decât dureri de cap nesfârșite, a tors Giselle, vorbind cu el, dar asigurându-se că privirea ei batjocoritoare rămânea ațintită asupra mea.

— Cine naiba mai ești și tu acum?

Cuvintele mi-au scăpat de pe buze înainte ca filtrul meu intern să le poată opri. Timp de trei ani, mă antrenasem să-mi îndulcesc vocea, să-mi înghit furia și să afișez un zâmbet placid, indiferent de insultele care îmi erau aruncate. Dar de data aceasta, masca supunerii s-a spulberat. Întrebarea a răsunat tare și tăios, ecoul ei lovindu-se de podeaua de marmură.

Încăperea s-a cufundat imediat în tăcere. Torin a ridicat o sprânceană neagră, cu chipul impasibil, dar ochii i s-au îngustat.

Giselle a clipit, surprinsă și jignită. Pentru o fracțiune de secundă, încrederea ei malițioasă a șovăit. Și-a netezit rapid trăsăturile, buzele i s-au curbat într-un rânjet răutăcios care i s-a întins pe toată fața.

— Drăguț. Probăm o nouă personalitate, nu-i așa? Ce e asta, Cora versiunea patru punct zero? Presupun că ai încerca orice pentru o privire din partea lui. Este doar o nouă mască patetică, concepută ca să-ți manipulezi prețiosul Alpha înapoi în patul tău.

Am făcut un pas încet și deliberat în față. Mi-am înclinat capul, studiind nevoia ei disperată de a-și afirma dominanța. Situația era de-a dreptul hilară.

— Stai în casa mea, atârnată de soțul meu, jignindu-mă pe față, și cumva eu sunt cea disperată după atenția lui? Asta lămurește destul de mult lucrurile, am replicat eu calm. Un amuzament sincer se împletea cu fiecare cuvânt.

Giselle s-a înroșit. Gâtul i s-a pătat de o roșeață furioasă. S-a dezlipit de Torin și a făcut un pas spre mine, dornică să-și recâștige cu ghearele avantajul pierdut.

— Ai mult tupeu să faci pe dura! E nevoie să-ți amintesc de vechile tale obiceiuri? Îmi amintesc cum ți-ai petrecut trei ani plângând pe podeaua rece, implorându-l pe Torin să nu iasă pe ușă de fiecare dată când se uita spre mine. Această sfidare bruscă a ta nu este altceva decât o farsă teatrală jenantă. Știm cu toții că ești patetic de slabă!

I-am privit pe amândoi drept în ochi, refuzând să dau înapoi.

— Recunosc că să auzi despre o femeie care își sacrifică orice urmă de demnitate pentru un bărbat care nu a știut să o aprecieze este, într-adevăr, profund umilitor. Dacă acea fată a făcut o greșeală, a fost aceea că nu și-a făcut bagajele să plece mai devreme. Sunteți dezgustători amândoi.

Giselle a deschis gura, dar o pufnitură aspră a izbucnit din partea bărbatului care stătea lângă ea.

Torin a oftat pe nas, respingându-mi afirmațiile cu un dispreț degajat. Nu-i păsa de insulta adusă amantei sale, și nici de noua mea tărie de caracter.

— Se preface din nou. Nu te obosi să-i ții isonul, Giselle. Acesta este doar un alt act transparent, un joc meschin conceput pentru a obține o reacție de la mine, a mormăit Torin printre dinți, încrucișându-și brațele pe pieptul lat.

M-am uitat fix peste umărul lui, ațintindu-mi privirea direct în ochii măriți ai Gisellei.

— Nu-l vreau. Încerc pur și simplu să înțeleg cum de am ajuns legată legal de o statuie arogantă care a confundat tăcerea cu o trăsătură de personalitate melancolică, am afirmat eu cu o claritate de gheață, adăugând un chicotit sec pentru a sublinia ideea.

Un mușchi i-a zvâcnit tăios de-a lungul liniei maxilarului lui Torin. Răceala lui detașată a dispărut pentru o fracțiune de secundă, înlocuită de o iritare profundă. Înainte de a putea dezlănțui orice mustrare pe care o avea pregătită pe limbă, privirea i s-a încețoșat. S-a întors brusc spre coridor pentru a prelua un mesaj prin legătura mentală a haitei, comutând instantaneu pe modul de Alpha. A ieșit din încăpere cu pași mari, fără a ne mai arunca vreuneia o privire.

În clipa în care ușile grele din stejar s-au închis în urma lui, dinamica din încăpere s-a schimbat fundamental. Cu Torin plecat, Giselle a renunțat la masca ei de falsă delicatețe cât ai clipi. Amanta dulce și jucăușă s-a evaporat, lăsând în urmă un prădător meschin și vicios. Veninul îi picura de pe buzele întredeschise în timp ce se apropia de mine dând târcoale, tocurile ei scumpe țăcănind ascuțit pe podeaua de piatră.

— Știu despre șoaptele care circulă prin complex în legătură cu încercările tale disperate de a concepe un copil, a sâsâit Giselle, oprindu-se la doar câțiva centimetri de fața mea. Chiar crezi că un bebeluș îți va salva poziția aici? Consiliul bătrânilor nu va permite niciodată unei vagaboande neaprobate să crească moștenitorul unui Alpha.

A zâmbit. A fost o expresie de-a dreptul prădătoare, plină de dinți și de intenții crude. M-a privit din cap până în picioare, asigurându-se că-mi subliniază statutul meu de renegată de speță joasă prin rânjetul ei.

— Când voi deveni oficial Luna, haita îmi va preda acel bebeluș mie. Așa e legea. Și îți promit un lucru, nulitate patetică ce ești. Mă voi asigura că acel copil va fi crescut fără nicio urmă de bunătate față de mama lui biologică. Mă voi asigura că se va uita la tine cu exact același dezgust pe care Torin îl simte pentru tine chiar acum.

Mâna mi-a zvâcnit instinctiv spre stomac. Un val primar de furie maternă mi-a curs prin sânge, aprinzându-mi venele. Gândul că această femeie ticăloasă și veninoasă s-ar apropia vreodată de copilul meu nenăscut a făcut ca lupoaica din mine să se zbată violent împotriva coastelor mele. Ghearele mele tânjeau să-mi străpungă pielea buricelor degetelor și să-i sfâșie gâtul. Voiam să țip, să atac și să-i șterg rânjetul acela arogant de pe față.

Dar m-am agățat cu putere de marginea rațiunii mele. M-am forțat să am o postură rigidă, blocându-mi genunchii și ținându-mi respirația pentru o singură secundă. Am refuzat să-i ofer satisfacția de a mă vedea tremurând. Terminasem cu afișarea vulnerabilității în această casă.

— Ești o persoană groaznică, am șoptit eu, cu o voce de un calm de gheață, care contrasta cu focul ce ardea cu furie în pieptul meu.

Pași grei au răsunat dinspre coridor, semnalând întoarcerea stăpânului casei.

Torin s-a întors în încăpere cu pași mari. Postura lui era rigidă, ochii întunecați și umbriți de afacerile serioase ale haitei. Aerul a devenit apăsător în clipa în care a trecut pragul. Și-a ajustat manșetele, pregătindu-se să mă expedieze în camera mea, de parcă aș fi fost o piesă de mobilier rătăcită care îi strica estetica holului de la intrare.

Nu am pierdut nicio secundă.

— Este adevărat? Voi fi decăzută din drepturile materne dacă voi aduce vreodată pe lume un copil în această casă? l-am întrebat direct, privindu-l drept în ochi.

S-a oprit în loc. Mi-a aruncat o privire de o epuizare supremă, scoțând o expirație disprețuitoare care nu purta nicio căldură, nicio simpatie și nicio vinovăție.

— Aceste condiții sunt protocolul standard al haitei. Căsătoria noastră a fost stabilită pur ca o tranzacție pragmatică pentru a produce un moștenitor dintr-o legătură predestinată. Îți lipsește statutul nobil de Luna, ceea ce înseamnă că nu ai autorizarea de a crește un viitor Alpha. Am crezut că bătrânii au clarificat din plin acest lucru înainte să semnăm actele. Acum, mă aștept pe deplin să faci criza ta obișnuită, să fugi plângând și să te întorci târându-te după favorurile mele până la căderea nopții. Termină odată cu asta. Bărbatul a confirmat realitatea crudă fără nicio uncie de rușine.

Inima mi s-a strâns, nu din tristețe, ci dintr-o conștientizare profundă a cât de distrusă era cu adevărat această situație. Acesta era bărbatul pe care mă dădusem peste cap să-l impresionez. Acesta era bărbatul în care îmi pusesem tot sufletul.

— Ești într-adevăr un ticălos irecuperabil. Vocea mea a vibrat de o furie veninoasă, spintecând liniștea grea a foaierului.

— M-ai cumpărat. M-ai folosit ca pe un pion convenabil pentru jocurile tale politice. Mi-ai ignorat existența și nu te-ai obosit niciodată să afli cine eram eu cu adevărat. Ai cunoscut mereu doar o fată frântă, care s-a gândit prostește că supunerea și tăcerea vor câștiga în cele din urmă dragostea unui monstru, i-am spus eu direct, cuvintele rostogolindu-se ca o judecată finală asupra întregii noastre relații.

Torin m-a privit cu același dezinteres detașat și ochii pe jumătate închiși, ca de obicei. Nu a tresărit când l-am numit monstru. Și-a încrucișat brațele puternice pe piept, legănându-se pe călcâie. A stat acolo, așteptând. Aștepta ca lacrimile obișnuite să mi se reverse pe obraji. Aștepta ca bărbia să-mi tremure, așa cum îi era familiar. Aștepta implorările disperate de afecțiune care urmau întotdeauna răbufnirilor mele rare.

A așteptat în zadar.

Nu mai aveam lacrimi de vărsat pentru un drum înfundat. Nu mai eram renegata înspăimântată, disperată după o haită stabilă. Nu mai eram soția neglijată care spera la o firimitură de afecțiune.

În loc să cedez, mi-am tras umerii pe spate. Un foc orbitor, purificator, mi-a coborât pe șira spinării precum o armură de oțel. A ars îndoielile persistente, frica și programarea docilă întipărită în mine de-a lungul ultimilor trei ani. Mă simțeam puternică. Mă simțeam liberă.

— Vreau divorțul.

Vocea mea a răsunat prin foaierul rece, de piatră. Nu a fost o șoaptă, și nici un țipăt isteric. A fost constantă, ascuțită și tăioasă ca o lamă de brici. A purtat cu ea finalitatea unui ciocan de judecător lovind în lemn.

Mâinile lui Torin au ieșit încet din buzunarele pantalonilor. Pentru prima dată de când pășisem în acest mausoleu de casă, masca lui impasibilă s-a crăpat fix pe mijloc, dezvăluind o incertitudine brută, nealterată.

— Ce?

— M-ai auzit perfect. Vreau să ies din această căsnicie, am declarat.

Mi-am ținut bărbia sus, privindu-i pe amândoi cu ochi limpezi. I-am aruncat un zâmbet larg, luminos, împletit cu un triumf pur.