Perspectiva Corei

Am deschis ochii înfruntând o migrenă sfâșietoare care îmi străpungea craniul. Vederea mi s-a încețoșat, chinuindu-se să proceseze tencuiala albă și aspră a tavanului de spital. Un miros steril, chimic, îmi căptușea fundul gâtului, făcându-mă să tușesc. O durere ascuțită a izbucnit în pieptul meu la mișcarea bruscă. Mintea îmi era o pagină nescrisă. Nu aveam nicio amintire a propriei mele identități, nicio amintire din trecutul meu și nicio idee de ce zăceam pe un pat de spital, acoperită de bandaje.

Cine eram? Cum am ajuns aici? O panică sufocantă amenința să-mi strivească pieptul în timp ce creierul meu căuta disperat un singur detaliu familiar. Nu a apărut nimic.

Înainte să pot pune cap la cap locul în care mă aflam, o forță invazivă mi-a pătruns în minte.

„Ce-i asta, noul tău truc?” Baritonul aspru, nerăbdător, a răsunat în creierul meu, plin de dezgust. Greutatea psihică a intruziunii lui mă făcea să mă doară dinții.

Am tras aer în piept, apucându-mă de tâmple în timp ce legătura telepatică îmi zdruncina oasele rigide.

„Ar fi bine să încetezi chiar acum cu aceste teatralisme juvenile. Cară-te înapoi la casa haitei înainte ca trimișii Haitei Mooncrest să sosească pentru negocierile bilaterale. Nu am timp de jocurile tale.” A lătrat vocea masculină, nelăsând loc de replică.

Fără să aștepte un răspuns, a trântit conexiunea mentală cu o forță zdrobitoare. Urechile îmi țiuiau în tăcerea sterilă a camerei. S-a simțit ca și cum o ușă fizică grea mi-ar fi fost trântită direct în față.

O femeie cu părul de culoarea focului aflată lângă patul meu a rupt tăcerea cu o înjurătură furioasă. S-a prezentat drept Tess. Se plimba de colo-colo pe dalele de linoleum, cizmele ei scârțâind ascuțit, practic tremurând de furie. Părul ei roșcat i se zvârcolea pe umeri la fiecare întoarcere furioasă.

„Incredibil! Aproape ai murit strivită în acea coliziune, iar propriul tău soț nici măcar nu s-a obosit să trimită o mașină sau să verifice dacă ai supraviețuit.” Tess a ridicat mâinile în aer, plimbându-se și mai repede.

„Stai. Sunt căsătorită?” Gâtul meu uscat mă ardea la fiecare silabă.

Tess s-a oprit. Tălpile cizmelor ei au derapat pe podea. S-a uitat la mine încremenită de uimire și groază. S-a apropiat încet de pat și m-a prins de mână.

„Cora, te rog, spune-mi că glumești chiar acum.” M-a privit în ochi, căutând vreo minciună.

Pe măsură ce a realizat amnezia mea profundă, expresia ei s-a topit în milă. Tess a tras un scaun de plastic și a expus cruda realitate. Mi-a spus că bărbatul care lătra ordine în capul meu era Alpha Torin — soțul meu necruțător de insensibil. Cu o durere palpabilă, Tess a povestit cum petrecusem trei ani mizerabili înjosindu-mă pentru el. Potrivit ei, îi tolerasem neglijența rece fără nicio plângere. Îmi mușcam limba și înduram batjocura întregii lui haite doar pentru a aduna un sentiment efemer de apartenență. Veneram pământul pe care călca, așteptând cu disperare firimituri din afecțiunea lui.

M-am holbat la ea, cu adevărat îngrozită. Descrierea acestei versiuni anterioare a mea suna patetic și visceral respingător.

„De ce naiba aș iubi pe cineva ca el?” Indignarea s-a aprins în mine, fierbinte și rapidă, și m-am ridicat mai dreaptă pe perne.

„Uau. Asta e... o noutate. Vechea tu i-ar fi sărit în apărare dacă cineva doar și-ar fi dat ochii peste cap la el.” Tess a clipit șocată.

Ușa s-a deschis larg, întrerupându-ne. Vindecătorul de gardă a intrat în salon pentru a rula scanările standard de diagnostic. Ținea un monitor portabil elegant, părând extrem de plictisit de sarcina sa. A plasat o sondă de biorezonanță profundă pe coastele mele, fix peste o zonă învinețită.

O secundă mai târziu, monitorul lui a început să sune frenetic.

Vindecătorul a înghețat la mijlocul mișcării. Ochii i-au ieșit din orbite de o uimire totală în timp ce se holba la ecranul luminos. Coastele mele zdrobite și organele interne sfâșiate se refăceau într-un ritm imposibil de rapid sub sonda lui. Vânătaia mov închis de pe pielea mea s-a estompat într-un galben pal chiar sub ochii lui.

„Ai un spirit de lup activ. Asta se presupune că este biologic imposibil pentru o renegată neautorizată.” A șoptit cuvintele cu neîncredere, cu mâinile tremurând în timp ce cobora dispozitivul.

Înainte ca șocul acelei revelații să se domolească, a atins ecranul pentru a verifica analizele de sânge proaspete. A aruncat o bombă și mai mare.

„Analizele tale de sânge tocmai au fost procesate. Ești însărcinată. În câteva săptămâni de sarcină.” A bâlbâit, citind textul de două ori.

„Ce?!” Tess a devenit albă de groază, sărind de pe scaun.

Palid ca o fantomă, vindecătorul s-a poticnit dând cu spatele, îndepărtându-se de pat. A mormăit ceva despre faptul că trebuia să-i raporteze această anomalie masivă lui Alpha. A dat buzna pe ușă și a fugit în sprint pe hol.

Lumea s-a înclinat pe axa ei. Pereții sterili se strângeau în jurul meu. M-am uitat la mâinile mele tremurătoare, încercând să mă conectez cu viața străină care se presupunea că creștea în pântecele meu. Un copil. Purtam copilul unui bărbat care suna ca un monstru. Ironia era sufocantă. Nici măcar nu-mi aminteam propriul prenume cu o oră în urmă, iar acum trebuia să decid soarta unui bebeluș nenăscut.

Tess a strâns bara de metal a patului. Știind că Torin mă trata ca pe o fantomă nedorită și nu mă mai atinsese intim de luni de zile, ea m-a îndemnat frenetic să iau în considerare realitatea.

„Trebuie să fugi imediat. Ia copilul, părăsește teritoriul și ia-o de la capăt undeva în siguranță. Sau... întrerupe discret sarcina. Nu aduce un copil de renegat, nerecunoscut, într-o haită condusă de o pereche care te detestă.” A insistat Tess, aplecându-se în față cu ochi disperați.

„Chiar vrei să păstrezi acest copil, Cora?” S-a rugat ea de mine, cu vocea frântă.

Am privit de la fața ei îngrozită în jos, la stomacul meu plat. Am refuzat să las frica să-mi dicteze alegerile.

„Dar dacă tatăl lui și l-ar dori, de fapt? Trebuie să merg acasă, să mă uit în ochii lui și să-i văd eu însămi reacția. Apoi voi lua decizia.” I-am susținut privirea, dând la o parte păturile grele de pe picioare.

Tess m-a dus cu mașina prin păduri dese de pini până am ajuns la domeniul somptuos al lui Torin. Era o fortăreață uriașă, opulentă, construită din piatră întunecată și sticlă armată. În ciuda grandorii proprietății masive, era lipsită de orice fărâmă de căldură. Ferestrele înalte, transparente, și coloanele impunătoare de marmură țipau a bogăție, dar nu ofereau nicio îmbrățișare primitoare.

I-am mulțumit lui Tess, am coborât din vehicul și am împins ușile duble mărețe.

În interiorul grandiosului foaier stătea Torin. Era poziționat ca o sculptură de gheață imperioasă, sub un candelabru de cristal înalt. Era înalt și izbitor, cu trăsături ascuțite, arogante, îmbrăcat într-un costum închis, croit pe măsură. Jacheta costumului era descheiată, cravata îi era slăbită la gât. Umerii lui lați îi confirmau dominanța ca Alpha, cu toate acestea prezența lui emana o aură înghețată, inabordabilă.

Stătea acolo flancat de o femeie elegantă, blond-platinat, într-o rochie de designer imaculată, care i se mula strâns pe forme. Se apleca posesiv în spațiul lui personal, cu degetele ei manichiurate mângâind reverul jachetei lui. Se uita la mine de parcă aș fi fost o gumă lipită pe talpa pantofilor ei scumpi, cu toc stiletto.

În loc să arate ușurare sau să inițieze o întrebare elementară despre supraviețuirea mea, Torin a fixat asupra mea o privire de dispreț pur.

„Nu mai face pe victima, Cora. Ai mai făcut numărul ăsta înainte. Nu mă mai las păcălit.” A scuipat Torin acuzația, încrucișându-și brațele pe piept.

Am stat în centrul intrării, procesând ostilitatea de gheață care radia dinspre presupusa mea pereche.

„Ce urmează pe agenda ta? Să simulezi o comă? Ai înscenat un accident aproape fatal pentru milă, târând personalul spitalului în micul tău spectacol fix când trimișii Mooncrest trebuie să sosească.” A cerut Torin să știe, nemilos în interogatoriul său.

În timp ce el mă acuza cu cruzime că mi-am falsificat rănile, tovarășa lui blondă a pufnit cu un rânjet.

„Sincer, Torin, ar fi trebuit pur și simplu să o lași să putrezească pe marginea drumului. Renegații creează mereu o asemenea dramă inutilă.” A șoptit ea, asigurându-se că tonul ei batjocoritor răsuna suficient de tare pentru a se auzi pe podeaua de marmură.

Am stat rigidă pe hol, cu pumnii strânși strâns pe lângă mine. I-am privit pe amândoi cu o detașare rece. Simpla și rușinoasa realitate a presupusei mele căsătorii s-a dezvăluit pe deplin în fața mea. Soțul meu era un străin crud, insensibil, iar amanta lui batjocorea deschis întâlnirea mea cu moartea, chiar în propria mea casă.

Perspectiva la persoana a treia

Între timp, la sute de mile distanță, sanctuarul fortificat al Haitei Mooncrest zăcea cufundat în umbre străvechi. Adânc în interiorul unui sanctuar de piatră restricționat, dincolo de uși grele de fier și santinele înarmate, un piedestal runic complex susținea un glob străvechi, de cristal de un albastru pal.

Timp de mai bine de două decenii, artefactul a rămas inactiv. Adunase praf ca un monument tăcut al unei pierderi tragice.

Fără niciun avertisment, globul de cristal a prins brusc viață. A aruncat o lumină azurie strălucitoare, pulsatorie, pe pereții de piatră întunecată ai sanctuarului. Luminozitatea orbitoare a ondulat prin aerul rece, iluminând tapiseriile istorice care înfățișau legendara lor linie de sânge de haită.

Alpha Kaelen a rămas țintuit pe podeaua încăperii. Pieptul său lat, plin de cicatrici de război, a tresărit. Lângă el, fiul său, Lucius, a tras aer adânc, sacadat, în timp ce ochii lui fioroși de culoarea chihlimbarului s-au mărit.

„Este ea. După toți acești ani... semnalul este activ.” A șoptit Lucius în strălucirea pulsatorie, vocea sa frângându-se sub greutatea suferinței reprimate și a neîncrederii copleșitoare.

Kaelen a încuviințat solemn. Ochii de războinic călit ai temutului Alpha au sclipit de lacrimi nevărsate în timp ce lumina schimbătoare i-a scăldat fața aspră. Piatra strălucitoare oglindea o semnătură regală considerată pierdută pentru totdeauna în ravagiile trădării.

Prințesa lor mult pierdută — fiica legitimă a lui Kaelen și sora lui Lucius — ieșise în sfârșit din întuneric.

Kaelen s-a apropiat de piedestal. A privit coordonatele cosmice învolburate care se cartografiau în interiorul matricei de cristal. Rezonanța magică a indicat cu exactitate o locație geografică distinctă, restrângând semnalul până când proiecția hărții a devenit de netăgăduit. Energia mistică a ars mai puternic decât o făcuse într-un secol, confirmând că era în viață și că purta inconfundabilul spirit de lup cu sânge pur al neamului regal Mooncrest.

Căutaseră pe continent timp de peste două decenii. Interogaseră tabere de renegați și amenințaseră clanuri adiacente, doar pentru a da constant de fundături.

Dar pe măsură ce Kaelen a descifrat granițele teritoriale proiectate de lumina albastră, maxilarul i s-a încleștat. Pumnii i s-au strâns ca niște stânci pe lângă el. Speranța crescândă din pieptul său s-a transformat rapid într-o furie rece, calculată.

Potrivit coordonatelor rezonanței pulsatorii, prețioasa lor prințesă mult pierdută rezida direct în interiorul granițelor ostile ale haitei lui Alpha Torin. Era prinsă exact în teritoriul care aparținea celui mai crud și mai arogant Alpha din regiune.

Kaelen s-a întors către fiul său, ochii fulgerându-i de promisiunea letală, neclintită, a unui tată care mărșăluiește spre război. Aveau să pășească pe pământurile lui Torin alături de trimișii lor diplomatici, să smulgă porțile haitei din balamalele lor de fier și, în cele din urmă, să-și aducă prințesa legitimă acasă.