Punctul de vedere al Corei

Torin mă privea de parcă i-aș fi dat o palmă peste față.

Maxilarul i-a căzut preț de o fracțiune de secundă. S-a grăbit numaidecât să-și rearanjeze trăsăturile, strângându-și mușchii feței la loc într-o mască rigidă de neîncredere disprețuitoare. Tăcerea densă din marele foaier s-a îngroșat în jurul nostru, apăsându-mi pielea, dar am refuzat să mă micșorez sub greutatea ei. Pentru el, cererea mea de divorț nu era nimic mai mult decât încă un strigăt disperat după atenția lui. Refuza să vadă hotărârea de fier care îmi ancora picioarele de podea.

„Dacă aceasta este vreo criză de furie elaborată pentru a-mi atrage atenția, te faci de râs.” Alfa a respins declarația mea cu o pufnitură rece.

Am făcut un pas înainte. Am redus distanța dintre noi astfel încât să nu se poată ascunde în spatele staturii sale impunătoare sau a răcelii sale aristocratice. Aveam nevoie să vadă focul care o făcea scrum pe fata timidă de altădată.

„Cumva te-ai convins pe tine însuți că tot ceea ce spun este o audiție pentru a-ți câștiga favorurile. Dă-mi voie să fiu extrem de clară, să nu las loc de interpretări. Am terminat cu a fi accesoriul tău tăcut și convenabil. Refuz să mai stau la masa ta în timp ce amanta ta întreținută îmi aruncă insulte în față, doar ca tu să stai acolo ca un spectator mut.”

Buzele i s-au întredeschis. Intenționa să-și reafirme autoritatea, să mă împingă înapoi în cutia obedienței pe care o construise pentru mine.

I-am retezat-o tăios, acoperindu-i vocea care abia se ridica. „Nu voi permite niciodată să fiu tratată ca un incubator. Nu te voi lăsa să mă arunci la gunoi în clipa în care un pui îmi este smuls din brațe. Nu am fost niciodată de acord cu acest aranjament bolnav, și cu siguranță nu am fost de acord să fiu umilită în propria mea casă. Valoarea mea nu depinde de linia ta genealogică sau de jocurile tale politice. Ai vrut un moștenitor, nu o soție. Semnăm actele de divorț sau nu?”

Am insistat. Mi-am ațintit privirea într-a lui cu o seriozitate fatală. Nu am clipit. Nu am șovăit.

Fermitatea neclintită din privirea mea trebuie să-i fi înțepat adânc mândria. Lipsa ei absolută de ezitare a spulberat bruma de răbdare pe care se prefăcea că o mai are. Furia lui Torin a izbucnit într-o mânie întunecată, aprinzându-se ca o pădure uscată în mijlocul unei furtuni cu fulgere. S-a întors brusc pe călcâie, răsucindu-și trupul masiv spre ușa arcuită.

„Beta, pregătește documentele. Redactează imediat protocoalele pentru ceremonia oficială de respingere a perechii.” A lătrat Torin ordinul, cu o voce îmbibată de venin.

Giselle a rânjit, mutându-și greutatea de pe un picior pe altul și încrucișându-și brațele triumfătoare. Mă privea cu o satisfacție arogantă.

Beta-ul rămas în urmă, cu ochii măriți, a făcut precaut un pas înainte din umbrele holului. A înghițit cu greu, mărul lui Adam tresăltându-i nervos. „Alfa, cu tot respectul, te rog să te răzgândești. Executarea unui decret atât de irevocabil și de periculos din punct de vedere politic, sub impulsul momentului, nu este o decizie înțeleaptă. Ceremonia de respingere nu este un lucru ce poate fi tratat cu ușurință, mai ales când este vorba despre o legătură predestinată.”

„Fă exact ce am spus, chiar acum. Cer supunere absolută.” A mârâit Torin un ordin letal care nu lăsa loc de nicio dezbatere.

Beta-ul a tăcut mâlc. Mi-a aruncat o privire fugară, plină de milă, așteptându-se să implor sau să izbucnesc în plâns. Eu, însă, am rămas pe poziții, păstrându-mi ținuta dreaptă și bărbia ridicată cu mândrie. Vremea implorărilor trecuse de mult.

Torin s-a întors înapoi spre mine. Gura i s-a strâmbat într-un rânjet crud, arogant. Credea că preluase din nou controlul. Credea că amenințarea grea a ceremoniei de respingere îmi va frânge, în sfârșit, șira spinării și mă va sili să cad în genunchi.

„Gândește-te bine la asta, Cora. Odată ce legătura va fi ruptă astăzi, o vei regreta pentru tot restul vieții tale mizerabile.”

Un râs sincer mi-a izbucnit din gâtlej. Sunetul a răsunat cristalin, ricoșând din tavanele înalte. Absurditatea pură a ego-ului său era de-a dreptul uluitoare de privit. Chiar credea că o viață lipsită de indiferența lui rece reprezenta o pedeapsă.

„Să regret? Singurul lucru pe care îl voi regreta vreodată este că mi-am irosit trei ani din viață sub acoperișul tău.” Am înclinat bărbia, înfruntându-i privirea încruntată și întunecată pentru ultima oară.

Nu am așteptat permisiunea lui să plec. I-am întors spatele. Ușile masive de stejar ale foaierului erau deschise, și am pășit direct prin ele fără să mai arunc vreo privire în urmă. Lângă scara somptuoasă, am zărit o servitoare care trecea, purtând în brațe un teanc de lenjerii curate.

„Condu-mă la camerele mele. În aripa oaspeților,” i-am ordonat, păstrându-mi un ton politicos, dar ferm.

Tânăra a clipit, vădit confuză cu privire la motivul pentru care soția Alfei nu cunoștea configurația propriei sale case. Nu i-am oferit nicio explicație. Am urmat-o de-a lungul coridoarelor uriașe, străbătute de curenți de aer, până am ajuns la un apartament somptuos și impersonal. Nu avea absolut nicio rezonanță sentimentală pentru mine. Pereții erau decorați cu opere de artă reci și costisitoare. Mobilierul părea nefolosit, rigid și sufocant. Acest spațiu reflecta exact ceea ce reprezentam eu pentru haită: un obiect strălucitor, așezat pe un raft și dat uitării.

Am tras o valiză goală din dulapul masiv de mahon și am așezat-o culcată pe salteaua imaculată. Am început să împăturesc hainele cu meticulozitate. Nu simțeam niciun nod de tristețe în gât. Niciun dor nostalgic nu mă strângea de piept. Această colivie aurită nu fusese niciodată acasă pentru mine. Plecarea se simțea de parcă trăgeam în piept prima gură de aer proaspăt. Mi-am luat puloverele simple, tricotate, cizmele zgâriate și cele câteva cărți pe care le adusesem cu mine cu ani în urmă. Am lăsat în urmă rochiile scumpe pe care el le prefera. Am ignorat bijuteriile cu diamante alese de personalul lui. Niciunul dintre acele lucruri nu mă mai definea. Îmi luam viața înapoi, bucată cu bucată.

Punctul de vedere la persoana a treia

La parter, Torin rămăsese țintuit în locul din care Cora dispăruse.

Un fior tulburător i s-a strecurat pe sub piele, răcindu-i furia care abia dăduse în clocot în venele sale. Podelele de marmură se simțeau ca gheața prin tălpile groase ale pantofilor lui. A privit fix spre arcada goală mult timp după ce ecoul pașilor ei s-a stins. Parfumul ei – un amestec subtil și sălbatic de ploaie și lemn de cedru – deja se risipea din imensitatea încăperii, fiind înlocuit de parfumul floral greu, dulceag și sufocant al femeii care stătea lângă el.

Giselle s-a unduit mai aproape. Și-a încolăcit strâns degetele proaspăt manichiurate în jurul antebrațului său gros, smulgându-l din transă.

„Nu o lăsa să-ți strice dispoziția. Știi prea bine cât de impulsivă poate să fie,” a rostit Giselle, cu o voce din care picura o dulceață siropoasă. „Doar face pe inabordabila, încercând să vadă cât de mult ești dispus să cedezi. Inevitabil, până la lăsarea serii se va întoarce târându-se în genunchi, implorându-ți iertarea și un loc în patul tău.”

Torin a rămas cu maxilarul încleștat. Cuvintele ei sunau a gol în fața amintirii vii a ținutei hotărâte pe care o avusese Cora atunci când a plecat.

Giselle și-a presat pieptul moale de bicepsul lui solid. S-a ridicat pe vârfuri, dornică să-i vândă visul viitorului lor iminent. Văzuse ruptura bruscă și intenționa să se strecoare direct în centrul vieții lui.

„Imediat ce ceremonia va lua sfârșit, ne vom putea concentra pe noi. O ceremonie de împerechere consfințită. O Luna aristocratică alături de tine, care să conducă în mod corespunzător această haită de elită. Vom avea moștenitori cu sânge pur pentru a-ți cimenta domnia, Torin.”

A făcut o pauză, trasând cu un deget delicat linia reverului hainei lui făcute la comandă, în timp ce ochii îi străluceau de o ambiție mascată sub forma adorației.

„Întotdeauna am visat să țin în brațe un băiețel cu ochii tăi cenușii și izbitori—” Șoapta ei întretăiată a umplut spațiul tăcut dintre ei în timp ce își înălța buzele, cerșind un sărut.

„Am nevoie de o plimbare,” a retezat-o Torin brusc.

Și-a smuls brațul din strânsoarea ei printr-o smucitură brutală. Giselle s-a poticnit ușor, cu fața împietrită de un șoc pur. Torin nu a privit în urmă pentru a-și cere scuze sau pentru a-i oferi vreo consolare. S-a întors pe călcâie și s-a îndepărtat, lăsând-o abandonată la jumătatea frazei în uriașul hol de la intrare, înconjurată de