Un fior violent a cascada pe șira spinării mele când acel bariton profund, familiar, a vibrat lângă urechea mea. Silabele erau groase, cu un tors italian, întunecat și autoritar. Strânsoarea mea pe telefon a ezitat. Răsucind lanterna în mâinile mele tremurătoare, fasciculul artificial, îngust, s-a îndepărtat de pereții de catifea. Lumina aspră a ricoșat din țesătura imaculată a unei cămăși de mătase neagră, făcută la comandă. Am înclinat telefonul în sus. Fasciculul a aterizat direct pe o linie a maxilarului sculptată, ascunsă sub o barbă nerasă, întunecată. Deasupra unghiurilor ascuțite ale feței sale, niște ochi albaștri, pătrunzători și de gheață, s-au fixat pe ai mei.

Rafael Di Costa.

Simpla prezență prădătoare a bărbatului făcea ca holul întunecat al hotelului să se simtă ca o cușcă închisă. Eram prinsă în pântecele unei fiare lipsite de lumină. El era monstrul care stăpânea umbrele. Un zâmbet slab, malefic, i-a jucat pe buze în timp ce îmi observa panica tăiată de respirație. Aerul greu a devenit saturat de parfumul lui. Era o colonie masculină îmbătătoare, de cedru zdrobit și bergamotă ascuțită, înecându-mi complet simțurile.

"Îți place priveliștea, cuore mio?"

M-am împiedicat un pas înapoi. Atracția magnetică a pieptului său lat lipit de spatele meu s-a rupt. Tocul meu s-a înfipt în mocheta premium. Mi-am dres vocea pentru a masca toboșeala frenetică a inimii mele în coaste.

"Ce naiba cauți urmărindu-mă pe un hol neiluminat? Nu-mi spune că asta este o altă proprietate de-a ta."

Rafael a redus distanța dintr-un singur pas de panteră. Mi-a anihilat spațiul personal într-o clipită. Căldura fizică ce radia din corpul său masiv m-a învăluit pe pielea înfriguratată. Privirea lui mocnindă a coborât pe fața mea, zăbovind pe gura mea înainte de a se întoarce la ochi.

"Poate că am venit să încasez datoria pe care mi-ai oferit-o în club."

Amintirea propunerii mele la beție m-a lovit în creier. Luminile de neon haotice ale clubului de noapte subteran mi-au fulgerat în fața ochilor. Mi-am amintit greutatea sufocantă a facturii mele uriașe de spital și cum m-am oferit nesăbuit să i-o plătesc cu buzele mele, într-un moment de disperare intoxicată. O rușine fierbinte mi-a năvălit pe față. Obrajii mi-au izbucnit în flăcări de mortificare. Umilința avea un gust metalic pe limbă. Trebuia să scap de el înainte să mă lase picioarele.

Mi-am plecat capul și am încercat să mă strecor pe lângă umărul lui drept, ca să evadez pe coridor.

Mâna lui masivă, bătătorită, a ieșit brusc din beznă. Degete puternice s-au înfășurat strâns în jurul taliei mele, oprindu-mi avântul instantaneu. Cu o forță fără efort, m-a tras lipită de pieptul lui tare, elegant. Ciocnirea brutală a corpurilor noastre a trimis un șoc de electricitate pură direct în degetele mele de la picioare. Am gâfâit, proptindu-mi palmele plat pe zidul solid al pieptului său, pentru a păstra o aparență de distanță. Era o bătălie pierdută împotriva forței lui copleșitoare.

"Am spus că nu-mi amintesc nimic de aseară."

Un huruit profund de chicotit a vibrat adânc în pieptul lui, bâzâind în palmele mele. Și-a aplecat capul mai jos. Buzele i-au plutit la doar o fracțiune de centimetru de maxilarul meu tremurând.

"Nu ar trebui să intri în panică, micuțo. N-am venit să încasez acel sărut deocamdată. Pur și simplu cer recunoștința fundamentală pe care mi-o datorezi pentru că te-am escortat în siguranță la patul tău."

M-am zbârlit la aroganța lui insuportabilă. Tupeul absolut al acestui bărbat a aprins o scânteie de furie defensivă în pieptul meu. Împingându-mi palmele cu putere în cămașa lui de mătase, mi-am înfipt tocurile în covor și mi-am ridicat bărbia pentru a-l privi fix în ochii lui albaștri de gheață.

"Tu ești cel care îmi datorează scuze! M-ai târât prin acel club de noapte ca un obsedat agresiv. Să nu crezi că am uitat cum m-ai bruscat ca să mă iei de pe ringul de dans aglomerat. Unde îți sunt manierele, domnule Di Costa?"

Rafael nu a tresărit. Nu a făcut niciun pas înapoi pentru a-mi da spațiu să respir. Pur și simplu și-a strâns și mai tare strânsoarea de neclintit din jurul taliei mele. Ochii lui întunecați au măturat trăsăturile mele îmbujorate. Dorința crudă, nerostită, care ardea în privirea lui m-a dezbrăcat. Era o privire flămândă, feroce și posesivă. Abdomenul meu inferior s-a încordat într-o spirală bruscă, perfidă, de căldură. Nu-l puteam lăsa să vadă cum îmi afecta simțurile apropierea lui.

Adunând fiecare uncie de putere feroce pe care o posedam, mi-am răsucit trunchiul și m-am smuls din strânsoarea lui. M-am împiedicat ieșind din orbita lui magnetică și am rupt-o la fugă pe hol spre coridorul de intersecție, fără să privesc înapoi.

"Pe curând, domnișoară Thorne."

Cuvintele lui de despărțire au răsunat prin holul întunecat cu o certitudine letală.

Am sprintat după colț. Căldura fantomă a atingerii lui a rămas pe talia mea, arzând prin țesătura hainelor mele. Luminile de urgență de rezervă de deasupra capului au clipit, prinzând viață. Luminozitatea bruscă de sus m-a făcut să mijesc ochii, spulberând vraja intimă, terifiantă a coridorului întunecat. Becurile fluorescente au bâzâit în timp ce curentul a revenit în aripa uriașă a hotelului. Pași rapizi au răsunat pe podea.

"Natty!"

Kellan a alergat pe coridorul iluminat, cu Genevieve pe urmele lui. Amândoi păreau frenetici, căutând în zona de lângă suitele masive de conferințe. Kellan a scos un oftat uriaș de ușurare când m-a văzut sprijinindu-mă de tapetul de catifea cu model.

"Aici erai. Te-am pierdut când rețeaua electrică a cedat în tot blocul."

"Sunt bine. Doar ieșisem să te caut când s-au stins luminile."

Creierul meu mergea la turație maximă. Piesele puzzle-ului haotic s-au potrivit în mintea mea cu o precizie înfricoșătoare. Genevieve lucra pentru Velluto. Velluto închiriase această întreagă aripă a hotelului de lux pentru viitoarea lor campanie de modă. Rafael cutreiera chiar aceste holuri pe întuneric de parcă ar fi deținut clădirea. O revelație înfiorătoare a prins rădăcini adânci în pieptul meu. Velluto nu era un startup european independent. Îi aparținea lui Rafael Di Costa.

Kellan m-a apucat de braț și m-a tras înapoi spre ușile de mahon ale suitei.

"Am cele mai tari vești din viața ta, Natty. O să-ți pierzi mințile când o să auzi asta."

"Despre ce e vorba? Au finalizat actele?"

Kellan a afișat un zâmbet care i se întindea de la o ureche la alta. A scos un contract gros, lucios, dintr-un dosar de piele aflat pe masă. A bătut cu degetul pe programul de plată imprimat cu cerneală neagră, îngroșată.

"Uită-te la tarif."

Am privit în jos la hârtie. Numerele s-au estompat pentru o secundă înainte de a fi focalizate brusc și incontestabil. Am scos un gâfâit sugrumat, mâna mea zburând ca să-mi acopere gura deschisă.

"Cinci mii de dolari? E o greșeală de tipar?"

Genevieve a făcut un pas lângă Kellan. A oferit un zâmbet cald, încurajator, încrucișându-și brațele pe piept.

"Nu este nicio greșeală de tipar, Nathalia. Velluto te plătește cu cinci mii de dolari pe ședință foto. Ești oficial în echipă, presupunând că ești de acord cu condițiile noastre."

Simpla amploare a banilor m-a lovit ca o lovitură fizică. Aerul mi-a părăsit plămânii, lăsându-mă amețită și cu capul ușor. Cinci mii pe ședință. Era o cifră astronomică. Cel mai mult ce strânsesem vreodată pentru un job fusese o fracțiune din asta, și durase zile de ore extenuante, degradante, sub luminile fierbinți ale studioului. Cu cinci mii de dolari garantați pe sesiune, întreaga mea viață se putea schimba din temelii.

Datoria de douăzeci și cinci de mii de dolari a Lorettei fusese o cușcă putrezită care mă ținea captivă de luni de zile. Moștenisem coșmarul în ziua în care mama mea a dispărut, lăsându-mă să mă confrunt cu bătăușii nemiloși care au venit să bată la ușa apartamentului meu. Erau bărbați violenți. Bărbați care mi-au distrus mobila ieftină, mi-au lansat amenințări înfiorătoare că îmi vor rupe picioarele și m-au făcut să fiu îngrozită să merg pe propria mea stradă noaptea. Puteam să-i plătesc. Puteam să achit toți cei douăzeci și cinci de mii de dolari în câteva săptămâni și să scap definitiv din viața mea de zi cu zi de acea umbră care plana deasupra mea.

Plină de bucurie și amețită de ușurare, mi-am aruncat brațele în jurul lui Genevieve.

"Mulțumesc. Nu ai idee ce înseamnă asta pentru mine. Îți mulțumesc foarte mult."

Genevieve m-a bătut pe umăr. Și-a menținut atitudinea rafinată, profesională.

"Doar îmi fac treaba. Suntem încântați să avem imaginea ta pentru campanie."

M-am retras, cercetându-i fața îndeaproape. Aveam nevoie să știu adevărul despre păpușarul invizibil care trăgea sforile în spatele acestei oportunități de aur. Mi-am netezit fusta pentru a obține o secundă de calm.

"Eve, voiam să te întreb despre proprietarul Velluto. Chiar aș prefera să mă întâlnesc cu directorul executiv înainte să încep filmările."

Genevieve s-a rigidizat. Zâmbetul ei cald a șovăit, înlocuit de o mască rigidă de evaziune corporativă. Și-a mutat greutatea de pe un stiletto pe altul, privirea ei coborând spre ecranul tabletei.

"Directorul nostru executiv este mult prea ocupat cu conglomeratele globale ca să se ocupe de modele individuale. Vei lucra direct sub îndrumarea mea. Majoritatea angajaților nu se intersectează niciodată cu el."

"Oricum, ne e mai bine să evităm acel diavol."

Kellan a murmurat cuvintele printre dinți. Era ocupat să-și împacheteze echipamentul greu de fotografiat, dar scăparea lui sinceră mi-a confirmat cele mai groaznice suspiciuni absolute. Kellan știa exact cine conducea acest imperiu. Rafael era regele din umbră din spatele Velluto. Mă pregăteam să calc direct în bârlogul leului său.

Am privit în jos spre contractul lucios care stătea pe masa de mahon. Linia pentru semnătură își bătea joc de mine. Semnarea acelor documente însemna să mă leg de același bărbat care îmi bântuia gândurile și care comanda lumea interlopă criminală. Fiecare instinct de supraviețuire pe care îl posedam urla la mine să arunc stiloul de argint masiv și să fug din hotel. Știam că sănătatea mea mintală și inima mea erau în pericol de moarte dacă îl lăsam pe Rafael Di Costa în viața mea.

Dar literele îngroșate care scriau cinci mii de dolari mi-au ancorat picioarele de podea. Amintirea vaselor de ceramică sparte și a coastelor învinețite din partea cămătarilor mi-a fulgerat în minte. Am apucat stiloul. Împotriva oricărui strigăt de auto-conservare, am trasat cerneala albastră pe linia punctată.

Am semnat contractul.

Scrâșnetul iritant, agonizant, al viorii unui vecin m-a smuls din adâncurile unui somn epuizat în dimineața următoare. Am gemut, îngropându-mi fața adânc în perna cocoloșită. Vaietul acela groaznic, ascuțit, tăia direct prin pereții subțiri ai apartamentului meu. L-am înjurat pe copilul de alături și pe dedicarea lui neclintită de a tortura instrumentul de lemn la crăpatul zorilor.

Aruncând de pe picioare păturile încâlcite din bumbac, m-am așezat și mi-am frecat ochii de nisip. Am aruncat o privire dură către numerele roșii, strălucitoare de pe ceasul meu deșteptător digital. Era opt dimineața.

Panica mi-a străpuns pieptul. M-am dat jos din pat, picioarele mele goale lovind podeaua rece de lemn masiv. Aveam exact două ore să mă pregătesc pentru prima mea zi oficială la sediul Velluto. Realizarea m-a lovit ca o găleată de apă cu gheață. Astăzi era ziua în care pășeam pe teritoriul deținut de misteriosul italian cu ochii albaștri de gheață.

Am fugit spre baie. Dându-mi jos tricoul supradimensionat de dormit, am răsucit robinetul de metal ruginit și am intrat sub jetul opărit al dușului. Apa fierbinte îmi bătea în umerii încordați. M-am concentrat să-mi frec pielea și să-mi spăl părul, disperată să curăț fantoma persistentă a parfumului lui Rafael de pe holul hotelului de aseară. Am încercat să mă pregătesc mental pentru ședința intensă care urma. Aveam două motive pentru care luasem acest loc de muncă periculos. Nevoia zdrobitoare de bani era primul, și o curiozitate întunecată, terifiantă, despre omul care opera în umbră era al doilea. Am împins al doilea gând pe scurgere odată cu spuma de săpun.

Înfășurând un prosop alb decolorat în jurul părului din care picura apă, am pășit înapoi în dormitorul înghesuit și mi-am luat telefonul mobil de pe noptieră. Ecranul crăpat s-a luminat cu două notificări necitite.

Primul era un mesaj scurt de la Kellan.

'Trec să te iau azi. Fii gata la 9:30!'

Ușurarea m-a cuprins. Nu voiam să mă prezint la un sediu corporativ de mai multe milioane de dolari conducând mașina mea de un ban, care tușea și nu te puteai baza pe ea. Motorul murea la fiecare al doilea semafor, iar încălzirea era permanent stricată.

Am glisat pentru a deschide al doilea mesaj. Era un mesaj urgent de la Gem.

'Ne vedem la restaurantul nostru obișnuit. TREBUIE SĂ VORBIM!'

Am încruntat sprâncenele, privind la ecranul luminos. Gem se întorsese în sfârșit în oraș din lunga ei vacanță, dar majusculele orbitoare semnalau probleme. Orice voia să spună, nu suna a vești bune. Stilul ei dramatic însemna de obicei că cineva i-a frânt inima sau că a descoperit un secret scandalos.

Înainte ca degetele mele mari să poată chiar tasta un răspuns rapid, un bâzâit ascuțit, agresiv, de la interfon a răsunat prin micul apartament. Am sărit, aproape scăpând telefonul pe podea.

Cine era jos la ora asta atât de matinală? Cămătarii operau de obicei sub acoperirea nopții. Preferau să spargă ușile când restul clădirii dormea.

Mi-am pus un halat gros, legând cureaua de material strâns în jurul taliei. M-am furișat spre ușa de la intrare și mi-am presat ochiul de vizorul zgâriat. Pe hol stătea un bărbat purtând o uniformă roșie strălucitoare de curier, cu o șapcă asortată. Clar nu era unul dintre bătăușii Lorettei.

Am descuiat zăvorul greu și am tras ușa să se deschidă câțiva centimetri.

Curierul stătea acolo, ținând strâns un buchet masiv, uluitor, de trandafiri catifelați roșii și roz. Avea o postură rigidă. Ochii îi erau lipiți strict de preșul uzat de la picioarele mele. M-a tratat cu o reverență ciudată, aproape îngrozită, refuzând să stabilească absolut niciun fel de contact vizual.

"Bună dimineața, domnișoară. Am o livrare pentru dumneavoastră."

"Sunteți sigur că aveți apartamentul corect? Nu aștept flori."

Curierul a împins aranjamentul masiv în brațele mele cu mâini tremurătoare. Simpla greutate a tulpinilor groase și a tuburilor de apă aproape m-a făcut să-i scap pe scândurile podelei.

"Expeditorul este anonim. Este un card închis adânc printre petale. O zi bună, doamnă."

Bărbatul s-a întors pe călcâie și a luat-o la fugă pe holul ponosit al apartamentului de parcă o haită de lupi îl mușca de călcâie. Nu a cerut o semnătură și nici nu a așteptat bacșiș.

M-am retras în apartament și am închis ușa cu piciorul, încuiind-o bine în urma mea. Am stat în mijlocul sufrageriei mele minuscule și aglomerate, legănând în brațe mănunchiul uriaș de flori scumpe. Parfumul bogat, dulceag, al petalelor catifelate a umplut spațiul sufocant, luptându-se cu mirosul de cafea ieftină și lemn vechi. Trebuia să fie cel puțin cincizeci de trandafiri aici, aranjați impecabil, fără absolut nicio imperfecțiune.

Mintea mea a sărit instantaneu la cea mai logică concluzie. Trebuia să fie Bryce. Disperatul meu fost iubit încerca constant să mă perie, probabil încercând să mă câștige chiar înainte de marea premieră a filmului său independent din acest weekend. Cine altcineva ar arunca o sumă atât de exorbitantă de bani pe trandafiri în afara sezonului?

Am echilibrat tulpinile grele și verzi de șoldul meu și mi-am înfipt degetele în centrul dens al buchetului. Unghiile mele au zgâriat pe o hârtie cartonată groasă, ascunsă sub spini. Am scos un plic mic, negru, imaculat, dintre petalele roșii. Glisând degetul sub sigiliul de ceară, am scos felicitarea de in greu ascunsă înăuntru.

Ochii mei au scanat singura linie de scris de mână, îndrăzneț și elegant. Sângele mi-a plecat din cap. Aerul s-a blocat în plămânii mei care ardeau, iar inima mi s-a oprit violent în piept.

'Bine ai venit în lumea mea... R'