Ușa grea din mahon s-a deschis, balamalele de alamă glisând pe toc fără niciun sunet. M-am trezit stând în prag, privind direct la Genevieve. Ocupa centrul suitei executive de pluș, înfășurată într-un blazer purpuriu imaculat care inspira bani vechi și conexiuni în rândul elitelor. Aclamatul designer de modă nu a ezitat nicio fracțiune de secundă. S-a repezit înainte cu brațele larg deschise, înfășurându-mă într-o îmbrățișare entuziastă. Un val de parfum greu, împletit cu iasomie pătrunzătoare, mi-a învăluit simțurile, făcând interacțiunea suprarealistă pe fundalul istoriei noastre comune.

Mi-am păstrat coloana perfect dreaptă. Am menținut o postură rigidă, refuzând să mă topesc în îmbrățișarea goală. Mintea m-a tras înapoi, redând dezastrul chinuitor de acum cinci ani. Tocul stiletto al pantofului meu stâng se rupsese pur și simplu în două pe podiumul ei. Răsucirea chinuitoare a gleznei mele, bufnitura grețoasă a corpului meu lovind podeaua lustruită, durerea arzătoare care mi-a săgetat piciorul, fulgerul orbitor al camerelor de fotografiat care mi-au surprins ruina — totul îmi era întipărit în memorie. După acea noapte catastrofală, Genevieve m-a tratat ca pe o leproasă. Mi-a trecut numele pe lista neagră a prestigioasei sale agenții înainte măcar să răsară soarele. Îmi ștersese fața din fiecare program tipărit și comunicat de presă digital pentru a-și salva propria reputație. Și totuși, iat-o aici, strângându-mă de umeri, privindu-mă de parcă aș fi fost o soră de mult pierdută. S-a arătat copleșită de venirea mea cu un zâmbet radiant, de porțelan, care a declanșat fiecare radar defensiv îngropat în corpul meu.

Am oferit o încuviințare rigidă. Am făcut un pas calculat și măsurat înapoi pentru a stabili o graniță profesională fermă între noi.

"Îți mulțumesc că ai facilitat această întâlnire, Genevieve. Trebuie să recunosc, invitația ta a venit ca un șoc destul de mare. Majoritatea directorilor de creație din acest oraș sunt îngroziți să fie văzuți în aceeași cameră cu mine după ce l-am trimis pe fratele primarului Arthur Harrington la închisoare."

Genevieve a fluturat mâna ei plină de inele prin aer, respingându-mi îngrijorarea cu o ușurință prefabricată. Un pufăit derizoriu i-a scăpat printre buzele date cu luciu.

"Cui îi pasă de primar? Omul este o pacoste irelevantă care nu are absolut nicio influență asupra operațiunilor mele. Aplaud curajul tău, Nathalia. Condamnarea lui Clive Harrington este un triumf masiv pentru femeile de pretutindeni. Ți-ai menținut poziția în fața monștrilor."

Am mijit ochii. "De aceea ai decis să mă contactezi? Treci cu vederea poticnirea mea catastrofală de pe podium din anii trecuți și îmi arunci un colac de salvare pur și simplu pentru că am fost curajoasă?"

Genevieve a clipit, fațada ei încrezătoare crăpând pentru o microsecundă. A scos cuvintele impulsive înainte ca creierul ei să le poată bloca.

"Slavă Domnului că ai făcut gafa aia în noaptea aceea, altfel..."

S-a oprit brusc la jumătatea propoziției. Sângele s-a scurs brusc din obrajii ei de porțelan, lăsând un contrast puternic, bolnăvicios cu machiajul ei îndrăzneț. O tăcere grea a căzut peste suita somptuoasă. Realizând că făcuse o gafă monumentală, mărul lui Adam (deși nu avea) i-a tresărit vizibil. Un chicotit forțat, ascuțit s-a strecurat din pieptul ei în timp ce a pivotat stângaci conversația.

"Vreau să spun că ți-am urmărit îndeaproape creșterea editorială prin diverse apariții în reviste high-end de-a lungul anilor care au trecut. Accidentul a fost regretabil, dar am realizat cât de fenomenal de talentată ai devenit de atunci. Am nevoie de cineva impecabil pentru această nouă eră."

Mintea mea analitică alerga în spațiul liniștit dintre noi. Știam că afacerea familiei lui Genevieve fusese din punct de vedere istoric legată de imperiul textil Di Costa. Familia Di Costa guverna jumătate din liniile de producție high-fashion din Europa cu o precizie nemiloasă. Nu m-am putut abține să nu mă întreb ce ruptură catastrofală o separase de strânsoarea de fier a lui Rafael Di Costa, împingând-o să-și reorienteze resursele aici, în Los Angeles, în schimb. Înainte să pot săpa mai adânc în mister, Kellan a pășit în viziunea mea periferică.

Kellan radia din ureche în ureche, vibrând de energie acumulată.

"Genevieve m-a semnat ca fotograf principal al campaniei pentru Velluto," a declarat el mândru, arătând cu degetul mare spre pieptul său.

Velluto. Numele purta o greutate imensă, incontestabilă, de lux. Erau un imperiu european de modă proaspăt înființat, extinzându-se pe piața globală cu un impuls financiar nelimitat, absorbind case minore și zdrobind competiția.

Genevieve a alunecat în spatele biroului masiv de marmură care ancora camera. A glisat pe suprafața lustruită un lookbook lucios, legat în piele, și un contract preliminar, gros.

"Vrem să-ți oferim o poziție de top. Ai deveni imaginea exclusivă, emblematică a principalelor reviste trimestriale Velluto. Efortul de marketing include panouri publicitare naționale în fiecare stat important și o expunere regională fără precedent. Este rolul definitoriu al sezonului, Nathalia. Suntem gata să te lansăm."

Am privit în jos la paginile albe și imaculate ale contractului care stătea pe marmură. Cerneala îngroșată scria termeni care păreau aproape prea buni ca să fie adevărați. Orice scepticism rezidual care mă ținea pe loc a fost instantaneu incinerat de o ambiție crudă, disperată. Această bucată de hârtie însemna o eliberare financiară de netăgăduit. Însemna achitarea datoriei paralizante de douăzeci și cinci de mii de dolari către Loretta. Acea sumă se simțea ca o greutate permanentă de plumb înfășurată în jurul gâtului meu, trăgându-mă la fundul oceanului. Telefoanele primite noaptea târziu de la numere anonime, amenințările goale cu violența la adresa familiei mele, umbra iminentă a evacuării planând deasupra apartamentului meu minuscul. Petrecusem nenumărate luni înecându-mă în panică, numărând mărunțișul doar ca să supraviețuiesc săptămânii. Să-i plătesc pe acei recuperatori nemiloși din subteran însemna că puteam în sfârșit să las garda jos. Puteam să dorm fără să mă rog ca ușa de la intrare să nu fie spartă cu picioarele.

Mi-am lăsat greutatea pe biroul rece de marmură, întâlnindu-i privirea calculată cu o determinare aprigă.

"Fie că scrisul mărunt cere o înțelegere pe un an sau pe cinci ani, aveți devotamentul meu total. Bazați-vă pe mine."

Genevieve a bătut din mâinile ei manichiurate. "Vești excelente! Asistenta mea personală va aduce documentele formale pentru semnătura ta în scurt timp. Vă rog să mă scuzați pentru un moment. Trebuie să trec în suita alăturată pentru a da un telefon urgent în străinătate."

S-a întors pe călcâie și a dispărut printr-o ușă laterală grea, închizând zăvorul de alamă ferm în urma ei.

Rămasă singură în camera fastuoasă, m-am întors spre Kellan. Pereții groși din mahon blocau zgomotul haotic al platoului de producție activ care funcționa în capătul holului. Abia am avut timp să ne prindem mâinile într-o sărbătoare extatică, tăcută, înainte ca murmurul ambiental al hotelului de lux să moară. Un pocnet sec, violent, a răsunat prin rețeaua electrică ascunsă deasupra plăcilor de tavan. Fiecare corp de iluminat, candelabru de cristal și panou de perete iluminat s-a stins la unison. Pana de curent bruscă a cufundat întregul etaj șaptesprezece într-un întuneric izbitor, negru ca cerneala.

Kellan a înjurat printre dinți în bezna sufocantă. Un fascicul alb, strălucitor, a tăiat prin umbre o secundă mai târziu, când a pornit lanterna smartphone-ului său. A îndreptat lumina ascuțită spre ușa grea de ieșire.

"Rămâi așezată exact aici, Natty. Lasă-mă să ies pe hol ca să verific dacă a sărit siguranța principală sau dacă Genevieve are nevoie de ajutor ca să navigheze pe întuneric."

A ieșit pe ușă, strălucirea ambientală a lanternei sale estompându-se rapid pe coridor.

Minutele se târau în interiorul întunericului sufocant. Mă așteptam ca generatoarele de rezervă să prindă viață vuind și să inunde camera cu lumina de urgență, dar nu s-a întâmplat nimic. Zgomotul ambiental standard al masivului hotel de elită — sporovăiala modelelor agitate de pe podium, clicul rapid al aparatelor foto de înaltă definiție, bâzâitul mecanic al unităților industriale grele de aer condiționat — dispăruse. O tăcere ca de mormânt s-a lăsat grea peste suită. Era ca și cum clădirea imensă ar fi fost înghițită cu totul, prinzându-mă înăuntru, în burta unei fiare lipsite de sentimente. Respirația mea nervoasă suna tare în propriile mele urechi, aspră și precipitată.

Incapabilă să mai suport pura izolare care mă apăsa pe piept, mi-am scos propriul telefon mobil. Am activat aplicația de lanternă. Precaută, am ieșit din suita de conferințe și am trecut pragul în coridorul principal.

Holul larg și curbat era lipsit de viață. Dezbrăcat de echipa agitată și de iluminatul vibrant, spațiul semăna cu o catacombă subterană, dezolantă.

"Kellan? Genevieve? Sunteți aici?"

Tonul meu nu a primit niciun răspuns. Sunetul a produs doar ecoul gol și singuratic al propriilor mele cuvinte tremurătoare, ricoșând din pereții căptușiți cu catifea. Întunericul din afara fasciculului îngust al ecranului meu se simțea viu. Bezna se târa pe pielea goală a brațelor mele cu o nemișcare prădătoare, înghețându-mi profund sângele. Fiecare instinct pe care îl aveam îmi urla să fug înapoi în suită și să încui ușa de mahon, dar picioarele mă purtau înainte, disperată să-l găsesc pe Kellan. Am măturat cu fasciculul subțire de lumină în stânga și în dreapta, luminând doar întinderi goale de tapet de catifea și umbre care se lungeau și se contorsionau, bătându-și joc de frica mea crescândă.

Am continuat să dau înapoi pas cu pas, cizmele mele făcând bufnituri distincte, înăbușite, pe mocheta premium. Atmosfera de pe holul mort s-a schimbat. Aerul din jur a devenit incredibil de dens și greu, saturat de mirosul slab, metalic, de ozon amestecat cu o colonie bogată, scumpă, de cedru.

Un zgomot brusc, o frecare metalică pe covor în spatele călcâielor mele, a sunat ca o lamă scoasă din teacă, făcându-mi inima să bată nebunește în coaste.

M-am întors brusc, panicată. Fasciculul îngust al lanternei a descris un arc sălbatic. Înainte ca ochii mei să poată înregistra sursa zgomotului ascuns, umărul meu stâng s-a izbit puternic de ceva solid, cald și de neclintit.

Panica m-a prins de gât. Înainte ca un țipăt să-mi poată elibera corzile vocale, o pereche de mâini mari, cu bătături aspre, s-au întins din beznă. Mâinile masive s-au prins de partea superioară a brațelor mele cu o forță de fier. Forța incontestabilă m-a pironit ferm pe loc, blocându-mă în centrul holului întunecat. Un val de respirație fierbinte, arzător, mi-a mângâiat scobitura sensibilă a gâtului.

Parfumul masculin proaspăt, îmbătător, m-a învăluit, un miros îngropat mult prea adânc în memoria mea. Familiaritatea puternică a coloniei mi-a lovit sistemul nervos ca un tren în viteză, făcându-mi genunchii să cedeze instantaneu sub greutatea mea. Strânsoarea invizibilă s-a înăsprit, trăgându-mi spatele lipit de un piept lat.

Un bariton jos, răgușit, a șoptit direct în urechea mea, silabele fiind groase, cu un tors italian, întunecat și autoritar.

"Vă e teamă, domnișoară Thorne?"