Am răsucit de două ori încuietoarea masivă din alamă, tresărind când clicul metalic a răsunat pe holul îngust și slab luminat al apartamentului. Am zgâlțâit clanța rece a ușii doar pentru a mă asigura că broasca se blocase. Lăsând să-mi scape o răsuflare aspră, am închis ochii și am rostit o rugăciune tăcută ca recuperatorii nemiloși ai Lorettei să nu scoată din balamale lemnul ieftin și scorojit cât timp eram plecată. Le datoram mult prea mulți bani. Timpul se scurgea, iar lipsa lor de răbdare era de-a dreptul notorie.

Am aruncat o privire înapoi spre fanta întunecată de sub tocul ușii. Îi lăsasem lui Romeo o porție în plus de mâncare premium la conservă, în bolul de ceramică. Cățelul meu scump avea să fie bine pentru câteva ore singur. Păzea mereu minusculul apartament cu o inimă loială. Mi-am aruncat pe umăr poșeta uzată din piele, ajustând cureaua destrămată, și am mărșăluit spre ieșirea claustrofobică de la parterul clădirii mele.

Pacea mea fragilă s-a năruit în secunda exactă în care am împins ușa ruginită a holului și am pășit în aerul umed al dimineții.

Un set sclipitor de fațete de porțelan orbitoare a fulgerat în direcția mea.

Bryce stătea pe pavajul crăpat și denivelat din fața treptelor mele de beton. Își îndesase mâinile fine adânc în buzunarele pantalonilor săi scumpi, făcuți la comandă de un designer celebru. Părul său blond capta lumina strălucitoare a dimineții, iar el a țintit spre mine același zâmbet studiat, copilăresc, cu care mă fermecase să ajung în patul lui cu luni în urmă.

Fusese aventura mea amuzantă și lipsită de obligații. Fusese partenerul meu chipeș de pe covorul roșu până în noaptea de groază în care Clive Harrington m-a încolțit și a încercat să mă ia cu forța. Furtuna mediatică vicioasă se abătuse ca un stol de vulturi hămesiți chiar a doua zi dimineață. Îngrozit că scandalul meu legal iminent i-ar putea contamina prețiosul său debut iminent la Hollywood, Bryce dispăruse fără urmă din viața mea peste noapte. Îmi blocase numărul, îmi ignorase rugămințile disperate de a depune mărturie în favoarea mea și mă abandonase lupilor fără nici măcar o fărâmă de remușcare.

Acum, Clive era condamnat și închis în spatele gratiilor. Discursul public se schimbase, iar mass-media flămândă mă zugrăvea brusc drept o supraviețuitoare curajoasă și rezilientă. Exact la momentul potrivit, lașul nerușinat se întorsese la ușa mea pentru a-și revendica superficial teritoriul.

S-a apropiat de mine cu brațele larg deschise, purtându-se de parcă ultimele luni catastrofale fuseseră doar o mică neînțelegere între vechi prieteni.

"Natty, te-am căutat peste tot! Îmi pare atât de rău pentru tot ce s-a întâmplat, iubito. Trebuie să înțelegi cât de brutal a picat momentul pentru agenții mei de PR. Directorii studioului mi-au ordonat să păstrez o imagine curată. Debutul meu cinematografic este prea important pentru a-l risca."

Mi-am smuls mâna înapoi de parcă m-aș fi ars când a întins brațul să-mi prindă degetele cu un murmur afectuos. Simpla insolență a atingerii lui m-a făcut să mă înfior de repulsie. M-am înfipt bine pe picioare pe pavaj, pironindu-l cu o privire de gheață pură, neiertătoare.

"N-am fost niciodată supărată pe tine, Bryce. Furia necesită așteptări. N-am așteptat niciodată nimic de valoare de la un laș lipsit de coloană vertebrală ca tine. Acum dă-te din drumul meu."

Bryce a clipit într-o neîncredere rănită. Zâmbetul lui repetat, pregătit pentru camerele de filmat, a șovăit, fiind înlocuit de o încercare disperată de a obține un avantaj emoțional. A făcut un pas mai aproape, coborându-și vocea într-un registru șoptit, intim.

"Natty, te rog, ascultă-mă. Eram atât de bine împreună. Încearcă să-ți amintești nopțile acelea la mine, modul în care obișnuiam să vorbim despre viitorul nostru în industrie. Aveam o conexiune reală, de netăgăduit, înainte de toată mizeria asta cu tribunalul. Știi că țin la tine. Lasă-mă să repar lucrurile."

Un val de adrenalină incandescentă mi-a năvălit prin vene. Mâinile mi s-au strâns în pumni strânși pe lângă corp. Am pășit fix în spațiul lui personal, ridicându-mi bărbia și privindu-l sfidător, direct în ochii lui albaștri și înșelători.

"Închide gura înainte să ți-o închid eu cu pumnii, Bryce. Dă-te dracului din drumul meu înainte să te fac să întârzii la propria ta viață."

Bryce s-a retras cu un pas rapid, panicat de ostilitatea mea crudă, nefiltrată. A ridicat palmele în aer, schimbându-și tonul de la fost amant romantic la partener de afaceri presat de timp.

"Stai! Doar ascultă-mă! Organizez o petrecere masivă de premieră pentru filmul meu de debut săptămâna viitoare. Fiecare regizor important și reprezentant de agenție din oraș va fi acolo. Vino pe covorul roșu cu mine. Va fi o apariție tranzacțională pentru amândoi. Poate repara povestea pe care campania de denigrare a lui Clive a fracturat-o. Presa va devora întoarcerea ta triumfală în înalta societate."

Am rămas împietrită pe trotuar. Claxonul zgomotos al unui taxi în trecere s-a stins pe fundal. Privind la fața lui disperată și transpirată, am realizat că avea o oarecare dreptate. Clive îmi târâse numele prin noroi, îmi ruinase reputația de model și îmi golise contul bancar. Mă înecam în datorii judiciare. Dacă îmi înghițeam mândria uriașă, un covor roșu important de la Hollywood mi-ar fi putut oferi oxigenul exclusiv de care aveam disperată nevoie ca să respir din nou. Să stau în fața aparatelor foto care fulgerau, în propriile mele condiții, ar fi putut forța dizolvarea permanentă a listei negre a industriei.

"Voi participa strict ca invitat independent. Nu merg ca partenera ta, iar tu vei sta departe de orbita mea."

Înainte să pot face un pas înapoi pentru a-mi impune limitele, Bryce s-a aruncat înainte și mi-a presat un sărut nedorit, lipicios pe obraz.

"Mulțumesc, Natty! Promit că va fi incredibil!"

Mi-am frecat obrazul cu putere cu dosul palmei, simțindu-mă dezgustată de umezeala persistentă. Am mărșăluit direct spre sedanul meu parcat, fără să-i mai arunc vreo privire.

Strecurându-mă pe scaunul crăpat din piele al șoferului, am trântit ușa grea de metal și am activat încuietorile. Am strâns volanul, trăgând aer adânc în piept pentru a-mi potoli inima care bătea cu putere. În timp ce îmi verificam oglinzile retrovizoare, ochii mi-au scanat bordura opusă.

Două Range Rover-uri imaculate, negre ca tăciunele, stăteau parcate lângă o casă dărăpănată, abandonată, de cealaltă parte a străzii înguste.

Maxilarul mi s-a încleștat. Acele SUV-uri grele de lux fuseseră staționate în exact același loc, douăzeci și patru de ore pe zi, săptămâni la rând. Geamurile lor fumurii ascundeau ocupanții de lumea exterioară, topindu-se în umbrele verandei putrede de lemn de lângă ele. Nu avea absolut niciun sens rațional ca o pereche de vehicule de top, puternic blindate, să stea la ralanti pe un cvartal rezidențial părăginit. Casa pe care o păzeau avea acoperișul prăbușit și ferestrele bătute în cuie. Nu locuia nimeni acolo.

Un fior rece, persistent, de paranoia mi s-a strecurat pe șira spinării. Motoarele nu mergeau, dar vopseaua neagră și elegantă era impecabilă. Nu exista praf de oraș, nicio urmă de murdărie pe parbrize. Anvelopele erau umflate și fără nicio pată. Asta însemna că cineva le întreținea. Cineva le folosea. Cineva supraveghea această stradă.

Cineva mă fila.

Erau executanții Lorettei? Nu, cămătarii conduceau camionete hârbuite, nu SUV-uri corporative de elită. Era o amenințare persistentă din partea puternicelor legături ale lui Clive cu Lumea Interlopă? Mintea îmi vuia de posibilități întunecate, terifiante.

Am verificat ceasul de pe bord. Ora clipea în cifre roșii, strălucitoare și batjocoritoare. Trebuia să mă întâlnesc cu Kellan la șapte fix. Misterul amenințătoarelor mașini negre trebuia să aștepte. Dacă ratam această oportunitate miraculoasă de angajare, dubele de supraveghere oricum n-ar mai fi contat. Am scuturat din cap pentru a scăpa de paranoia acaparatoare, am apăsat pedala de accelerație și am țâșnit în traficul haotic al după-amiezii.

Congestia de la ora de vârf mi-a prins sedanul într-un blocaj nesfârșit de claxoane răsunătoare, gaze de eșapament și lumini roșii, sclipitoare, de frână. Minutele se scurgeau pe bord, hrănind panica feroce care se acumula în pieptul meu. Am navigat printre șoferii agresivi ai orașului, rugându-mă ca șeful strict despre care mă avertizase Kellan să nu mă concedieze pe loc.

Am ajuns în sfârșit cu treizeci de minute întârziere la hotelul strălucitor de cinci stele din centrul orașului, pe care îl desemnase Kellan. I-am aruncat cheile valetului confuz și am zbughit-o prin ușile masive, rotative, din sticlă.

Holul opulent m-a lovit simțurile cu un val de aer condiționat și parfum scump. Candelabre masive de cristal aruncau o strălucire caldă, aurie peste podelele imaculate din marmură șlefuită. Un pian cu coadă cânta o melodie suavă în colț, ignorat de clienții bogați care sorbeau șampanie.

Am scanat frenetic mulțimea luxoasă. L-am găsit pe Kellan plimbându-se rapid pe lângă lifturile cu margini aurite. Părul lui vopsit proaspăt într-un albastru-neon ieșea în evidență ca un far strălucitor în mijlocul mării de costume de afaceri conservatoare și bagaje de designer. Își verifica ceasul de lux, piciorul său bătând un ritm frenetic pe plăcile de marmură.

M-am grăbit spre el, încordându-mi umerii în așteptarea unei mustrări masive. Kellan mă avertizase explicit că evazivul șef cerea excelență profesională și precizie militară.

În loc să țipe la mine pentru întârziere, Kellan s-a repezit înainte și m-a apucat de braț într-o frenezie de entuziasm.

"Ai reușit! Nu-ți mai cere scuze, Natty. Ascultă-mă. Viețile noastre sunt pe cale să se schimbe pentru totdeauna."

L-am privit cu o neîncredere tăiată de respirație, încercând să-mi recăpăt suflul după sprintul traversării holului.

"Despre ce vorbești? Cine este clientul?"

Cel mai bun prieten al meu aproape că vibra de energie. M-a tras mai aproape, coborându-și vocea într-o șoaptă conspirativă, extatică.

"Am obținut poziția de fotograf principal de campanie pentru Velluto. Casa privată italiană de modă de lux. Detonează piața internațională cu capital nelimitat. Și, mai bine de atât, am negociat cu succes un loc de model exclusivist, foarte bine plătit, pentru tine, în exact același contract."

Mi-am sprijinit spatele de peretele rece de alamă al zonei lifturilor. Simpla magnitudine a cuvintelor sale mi-a strivit oxigenul direct din plămâni.

Velluto era un titan de neatins în lumea de elită a modei. Să prinzi o campanie principală cu ei însemna expunere globală instantanee. Era întoarcerea supremă, incontestabilă. Genul de miracol care învia cariere moarte peste noapte.

"Kellan, ești un geniu."

A zâmbit larg și m-a târât în liftul care aștepta. Am urcat până la etajul șaptesprezece, plin de agitație. Ușile de oțel au sunat din clopoțel și au glisat, lăsându-ne direct într-un platou grandios de modă, aflat în plină desfășurare.

Transformarea etajului de hotel era uluitoare. Modele superbe cu pomeți sculptați treceau pe lângă noi în halate vaporoase de mătase de smarald. Aerul mirosea a aparate fierbinți de coafat, parfumuri florale exotice și espresso scump. Asistenții de producție mișunau în jurul instalațiilor masive de iluminat, strigând coordonate tehnice și ajustând reflectoare argintii. Rânduri de rafturi uriașe cu haine aliniau coridoarele nesfârșite, păzite de stiliști stresați care fixau cu ace țesături luxoase.

Energia creativă electrică a platoului de producție m-a lovit ca un drog puternic. Murmurul haotic al vocilor care se suprapuneau, fulgerul orbitor al blițurilor aparatelor foto ecou din camera principală, agitația creativă feroce. Îmi lipsise căldura blițurilor cu fiecare fărâmă din ființa mea. Sângele îmi alerga prin vene într-un ritm rapid, palpitant, spălând teama persistentă de cămătari și de pateticul meu fost iubit.

Kellan ne-a navigat în siguranță prin labirintul perfid de paravane de lemn pentru vestiar și cabluri groase, negre, de iluminat. Se mișca cu o mândrie și o încredere debordante. Am ocolit etajul principal și zgomotos de filmare și ne-am îndreptat spre un coridor retras pe aripa stângă. Am mers până când am ajuns la suita executivă liniștită pentru conferințe, situată chiar la capătul holului lung.

S-a oprit mândru în fața unei uși grele din mahon. Luând o gură de aer adâncă și fortifiantă, a ridicat pumnul și a bătut de două ori în lemnul lustruit.

"Intră!"

O comandă tăioasă, melodică, a răsunat din interiorul camerei închise.

Sprâncenele mi s-au apropiat într-o confuzie imediată, paralizantă. Inima mi s-a oprit pentru o fracțiune de secundă. Vocea era imposibil de confundat. A răsunat cu o intimitate înfiorătoare care a declanșat toate semnalele de alarmă în mintea mea.