Bubuitul violent al basului din club care radia prin pereți se potrivea cu tempo-ul erratic al inimii mele frenetice. Umerii mei goi s-au zgâriat de peretele aspru, rece de cărămidă din coridorul retras. Eram țintuită. Expansiunea masivă, neînduplecată a pieptului lui Rafael Di Costa a format o barieră de neclintit la doar câțiva centimetri în fața feței mele. Aerul dens era gros de duhoarea copleșitoare a martini-urilor ieftine provenind de pe ringul principal de dans haotic, amestecată puternic cu aroma masculină, ascuțită și bogată, care radia direct din pielea sa. Combinația senzorială puternică m-a făcut să-mi simt capul învârtindu-se în cercuri rapide, amețitoare.

Suprasolicitarea senzorială s-a prăbușit peste mine în valuri nemiloase, sufocante.

Ochii săi albaștri ca gheața m-au privit țintă, de sus. Intensitatea pură care radia din privirea lui glaciară a făcut ca respirația să-mi rămână blocată transversal în gâtul care se umfla. Am încercat să-mi mut greutatea pentru a atenua presiunea zdrobitoare de pe partea inferioară a coloanei. De fiecare dată când mă mișcam fie și o fracțiune de centimetru pentru a scăpa, planurile dure, neiertătoare ale coapselor lui musculoase mă îngrădeau și mai mult. Căldura arzătoare a corpului său s-a scurs dincolo de materialul subțire al rochiei mele, arzându-mi pielea.

Am deschis gura pentru a formula o apărare. În schimb, un sughiț zgomotos, lipsit de demnitate, mi-a scăpat de pe buze.

Zgomotul brusc a spulberat tensiunea întunecată, periculoasă, suspendată ca o lamă de ghilotină în spațiul îngust dintre noi.

M-am dres din voce și mi-am forțat bărbia în sus. Am încercat să injectez un zid solid de distanță profesională în vocea mea tremurată, inegală. „Am venit aici să mă distrez. Nu mi-am dat seama că dețineai acest stabiliment anume. Îți faci un obicei din a interoga personal fiecare client care pune piciorul pe teritoriul tău, domnule Di Costa?”

Rafael nu a clipit. Umbrele din holul slab luminat se jucau pe pomeții săi ascuțiți.

„De vreme ce am atenția ta nedivizată,” am continuat, păstrându-mi tonul strict profesional. „Vreau să-mi oficializez profunda recunoștință. Îți mulțumesc că m-ai scos din epava fumegândă a acelei mașini la începutul serii. Presiunea zdrobitoare a capcanei de metal este încă proaspătă în mintea mea. Credeam că voi muri înainte să reușești să scoți din balamale ușa blocată cu mâinile tale goale. Și îți mulțumesc că te-ai ocupat de personalul medical arogant de la clinică. Nu trebuia să acoperi acele costuri astronomice ale spitalului privat. Factura pentru rezerva privată, analizele și consultația medicului de elită trebuie să fi costat o avere.”

Rafael a rămas perfect nemișcat. Doar ridicarea și coborârea constantă a pieptului său larg mai arătau vreun semn de viață.

„Țin o evidență meticuloasă a datoriilor mele,” am adăugat, refuzând să-mi feresc privirea de prezența lui copleșitoare. „Îți promit că îți voi transfera fiecare cent înapoi în conturi în momentul în care situația mea financiară se va rezolva.”

Un zgomot surd a început adânc în pieptul lui. A sunat ca un mârâit de avertizare al unui prădător suprem. Sunetul a vibrat din coastele lui drept prin materialul subțire al rochiei mele, zdrăngănindu-mi oasele.

O mână masivă, bătătorită, a alunecat încet pe brațul meu gol. Buricele aspre ale degetelor sale au zgâriat o dâră de foc electric pe pielea mea. Strânsoarea lui a trecut de cot. Căldura palmei sale a ars direct prin material la nivelul taliei mele. Degetele lui s-au scufundat posesiv în curbele mele, revendicând teritoriul cu o aroganță nonșalantă.

„Nu am nicio utilitate pentru fondurile tale mizere, Nathalia.” Accentul său italian greu a deformat silabele într-o melodie întunecată. Maliția calculată din tonul său a trimis un nou fior gonind în jos pe șira spinării mele. „Cum intenționezi să mă compensezi dacă refuz să-ți accept banii? Răspunde-mi la asta.”

Căldura care îmi bâzâia în spatele tâmplelor a îndepărtat ultimul meu strat de autoconservare logică. Mi-am coborât privirea la gura lui. Buzele lui erau sculptate, senzuale și trasate într-o linie dură. Dorința pe care o nutrisem prin nenumărate săli de bal și dansuri tăcute s-a aprins într-o flacără tumultuoasă. Bunul simț s-a evaporat cu totul.

„Vei accepta un sărut ca plată?” am replicat eu cu îndrăzneală. Vocea mea a rostit abia o șoaptă, dar spațiul restrâns a purtat fiecare silabă cu o claritate perfectă. „Aș putea să-mi curăț registrul folosindu-mi gura.”

Maxilarul lui Rafael s-a încleștat strâns. Mușchiul greu a tresărit rapid sub pielea sa bronzată. Pupilele i s-au dilatat puternic. Irișii de un albastru de gheață s-au înecat într-un ocean negru ca smoala.

Nu a râs. Nu m-a împins cu un rânjet de dezgust.

Brațul său puternic s-a încolăcit strâns în jurul coloanei mele vertebrale. M-a smucit în față. M-a strivit la nivel de structura sa tare ca piatra până când nu a mai existat niciun milimetru de aer liber între noi. Sânii mei s-au aplatizat pe pieptul său solid. Respirația mi s-a tăiat într-un suspin involuntar.

Fața lui a coborât din umbre.

Buzele lui au plutit la o fracțiune de centimetru deasupra alor mele. Căldura dogoritoare care radia din gura lui a pictat o promisiune a ruinei pe pielea mea.

„Te provoc să faci asta, Thalia,” a sfidat el. Mârâitul întunecat, de catifea, a comandat supunere absolută.

Iubeam provocările. Prosperam din a le dovedi oamenilor că greșesc.

Degetele mele tremurătoare s-au ridicat și au apucat marginile gulerului său de mătase scumpă. Am strâns materialul întunecat ca pe un colac de salvare într-o furtună. Mi-am lăsat capul pe spate, închizându-mi ochii pentru a revendica în sfârșit sărutul la care fantezasem luni de zile chinuitoare.

Buzele noastre s-au atins ușor.

Apoi, tequila a lovit.

Amestecul care se învârtea, de martini-uri ieftine și greața concuzivă severă de la accidentul de mașină au declanșat o revoltă brutală în groapa stomacului meu. Ceața romantică a dispărut. Diafragma mi s-a contractat într-un spasm dur, neiertător.

M-am tras înapoi, dar reflexele mele au fost mult prea lente. O zvâcnire aspră mi-a zdruncinat corpul. Am deschis gura și am vomitat.

Amestecul fetid s-a golit direct pe partea din față a cămășii sale imaculate de designer și a reverelor făcute la comandă.

„Cazzo!”

O înjurătură italiană furioasă a fost ruptă din gâtul său, tăind prin basul greu al clubului.

Am așteptat îmbrâncitura. M-am pregătit pentru inevitabila aruncare pe scândurile murdare ale podelei. Un miliardar arogant ar fi trebuit să se șteargă pe mâini de mizeria dezgustătoare și să-și cheme securitatea pentru a se descotorosi de mine afară.

Brațele lui Rafael doar și-au strâns prinsoarea de fier în jurul taliei mele.

A suportat greutatea mea prăbușită de umărul său pătat. Nu m-a împins pe alee. A băgat mâna în pantaloni cu o mână sigură. A scos o batistă albă, imaculată. Ignorând mizeria vilă care-i păta pieptul, a adus pânza moale la fața mea. A curățat cu blândețe colțurile gurii mele și m-a șters pe bărbie cu mișcări tandre, meticuloase. A adunat trupul meu tremurător, ruinat, strâns la pieptul său larg. Simpla surpriză a grijii sale blânde mi-a paralizat corzile vocale.

Luminile coridorului s-au estompat într-un fundal static greu, care se învârtea. Marginile vederii mele s-au prăbușit spre interior.

Ultima senzație pe care am înregistrat-o înainte ca întunericul să mă tragă în jos a fost alunecarea fermă, liniștitoare, a mâinii sale mari trecând prin părul meu dezordonat.

„Thalia…”

Murmurul moale, profund tandru, a fost ultimul sunet pe care l-am auzit. Lumea s-a dizolvat într-o beznă totală.

Conștiința s-a întors sub forma unei bubuituri brutale, ritmice, care îmi bătea în interiorul craniului.

Am gemut, strângându-mi pleoapele cu putere în timp ce strălucirea aspră a soarelui de dimineață a pătruns prin jaluzelele de plastic crăpate ale apartamentului meu. Lumina a ars în retinele mele ca niște lasere concentrate. Scârțâitul oribil al unei viori s-a frecat de timpanele mele sensibile. Vecinul meu adolescent își exersa agresiv instrumentul din nou. Zgomotul oribil amplifica durerea care îmi ciocănea în cap.

Mi-am forțat ochii dureroși să se deschidă.

Fiona stătea cocoțată pe marginea lăsată a saltelei mele. Purta trenciul ei bej, imaculat, arătând gata să cucerească lumea corporativă în timp ce eu arătam ca un gunoi aruncat. Ținea întins un pahar înalt plin cu apă cu gheață și o singură pastilă albă de Advil. Un rânjet insuportabil, complice domina buzele ei lucioase.

Mi-am împins partea superioară a corpului de pe saltea. Fiecare articulație din corpul meu a durut într-un protest zgomotos.

„Bea,” a ordonat Fiona. „Și înghite pastila asta înainte ca mahmureala ta patetică să provoace o prăbușire structurală a craniului tău.”

Am luat paharul din mâna ei manichiurată. Am aruncat pastila pe gâtul uscat și am dat pe gât apa înghețată. Gheața a zdrăngănit zgomotos pe marginile paharului.

Lichidul rece mi-a lovit stomacul gol. A declanșat o alunecare de teren catastrofală de amintiri.

Coridorul întunecat al clubului. Accentul italian greu. Peretele de cărămidă. Propunerea mea îndrăzneață și nesăbuită. Actul fetid, vil de a vomita peste tot pe cel mai puternic om din oraș.

O căldură furioasă a urcat direct pe gâtul meu. Obrajii mi s-au aprins de o rușine stacojie. Mi-am lăsat fața în palmele transpirate, rugându-mă ca podeaua ieftină să cedeze și să mă îngroape în fundația clădirii. Umilința îmi sugruma oxigenul din plămâni. Îndrăznisem să-l sărut pe Rafael Di Costa, doar ca să mă port ca un câine vagabond bolnav și neglijat.

Fiona a chicotit. Sunetul s-a simțit ca un șmirghel aspru frecându-se de mândria mea fragilă.

„Nu mai râde,” am orăcăit prin degete. „Spune-mi că mi-ai cărat corpul patetic într-un taxi ieftin. Spune-mi că bouncerii clubului m-au aruncat într-o alee murdară și că m-ai găsit lângă un tomberon.”

Fiona s-a aplecat mai aproape. Rânjetul ei s-a transformat într-o expresie de pură uimire.

„Nicio șansă, Natty.” Fiona a luat paharul gol. „Ai leșinat în brațele lui. Și a refuzat să te abandoneze. Paramedicii au sosit pe ușa din spate cu targa lor medicală, și el i-a avertizat categoric să facă un pas înapoi. S-a comportat literalmente ca un buldog care își păzea un os de preț.”

Mâinile mi-au căzut fără viață în poală. Inima mi-a sărit o bătaie haotică, terifiată.

„Ți-a cărat personal trupul inconștient afară pe ieșirea din spate.” Ochii Fionei s-au mărit de un șoc persistent. „A mărșăluit pe lângă chelnerii care se holbau ca și cum ar fi deținut pământul pe care pășea. Te-a încărcat pe bancheta din spate a Maybach-ului său care aștepta. Costumul său de designer era un pericol biologic absolut, dar nu i-a păsat. Ne-a condus prin oraș într-o liniște deplină.”

Un sentiment greu, sufocant de neîncredere, s-a prăbușit peste jena mea persistentă. „Vrei să-mi spui că a intrat în clădirea asta?”

Fiona a dat din cap rapid. Părul ei întunecat i-a sărit pe umeri. „Te-a cărat direct pe cele trei etaje de scări dărăpănate. A navigat printre luminile sparte și sacii de gunoi de pe hol fără o singură plângere. Te-a adus direct în camera asta dezordonată.”

Ultima fărâmă a cinismului meu păzit s-a făcut țăndări.

„Te-a așezat cu blândețe sub aceste așternuturi,” a adăugat Fiona încet. „Ți-a învelit păturile cu grijă în jurul umerilor tremurânzi, ți-a verificat pulsul încă o dată și apoi s-a evaporat în noapte ca o fantomă mafiotă.”

Regele intangibil, nemilos al lumii interlope navigase prin sărăcia clădirii mele de apartamente. Ignorase spectacolul meu dezgustător și mă îngrijise cu atenția anxioasă a unui iubit devotat. Inima îmi bătea într-un ritm sălbatic, erratic în coaste. M-am holbat gol la tapetul decolorat, mintea mea chinuindu-se să catalogheze șeful mafiot drept orice altceva decât un dictator terifiant. Îmi păstrase demnitatea atunci când meritam să fiu umilită.

Mai târziu în acea după-amiază, ceața romantică persistentă care îl înconjura pe donul mafiot s-a evaporat în realitatea rece, aspră.

Stăteam turcește pe canapeaua uzată din sufrageria mea. O cană de cafea neagră, stătută, se odihnea neatinsă pe măsuța de cafea zgâriată. Romeo, motanul meu vagabond subțirel, a sărit de pe blatul din bucătărie. A pășit încet peste covorul uzat și și-a frecat blana neagră, lucioasă de gleznele mele goale. A scos un miorlăit poruncitor. Îi era foame de mâncarea la conservă scumpă pe care abia îmi permiteam să o cumpăr. Am întins mâna în jos și l-am scărpinat în spatele urechilor, mintea mea fiind la kilometri distanță de apartamentul meu minuscul. Ventilatorul intern al laptopului meu vechi vâjâia o melodie furioasă, protestatară, pe poala mea.

Am dat click pe căsuța mea de email.

Ecranul mi-a dezvăluit un cimitir digital al aspirațiilor mele profesionale.

Mesaj după mesaj m-a privit înapoi cu subiecte boldate, roșii, care îmi explicau ruina totală. Agenția mea de modeling a reziliat oficial contractul meu. Documentul legal atașat era o explicație lungă a dreptului lor de a încheia relația noastră fără a-mi dispensa taxele de reziliere. Motivul care stătea la bază nu necesita text explicit. Depusesem un proces legal masiv împotriva lui Clive. Clive s-a nimerit a fi fratele mai mic, răsfățat al Primarului Arthur Harrington.

Furia Primarului a măturat prin industria modei ca o ciumă localizată. Nimeni nu poseda coloana vertebrală de a risca să atragă mânia lui politică. Agenția m-a dat afară din pură teroare.

Am dat click pe următorul email. Scria: Casting Nereușit din cauza unor conflicte de răspundere neprevăzute.

Am dat click pe al treilea email. Acesta declara: Reprezentare Reziliată cu efect imediat, reținând toate taxele administrative anterioare.

Absolut fiecare director de casting major din oraș pusese pe lista neagră portofoliul meu. Fotografiile mele digitale de portret erau otravă. Cariera mea fusese redusă la cenușă în intervalul unui singur ciclu administrativ.

Panica rece, tare, a început să se instaleze. Un nod de groază s-a strâns în prăpastia fără fund a stomacului meu. Termenul limită al datoriilor Lorettei se apropia mai tare cu fiecare oră care trecea pe ceas. Suma masivă de bani pe care o datoram pentru greșelile trecute la jocuri de noroc ale mamei mele urma să devină scadentă în curând. Dacă eșuam să produc teancul masiv de bani lichizi, recuperatorii brutali ai Lorettei nu se vor obosi să trimită un email politicos de reziliere. Îmi vor sparge ușa și îmi vor sfărâma genunchii. Cariera mea de modeling servea drept singura mea conductă pentru a genera acel gen de bani lichizi imediți. Iar acum, conducta era sigilată.

Telefonul meu celular ieftin a sunat brusc cu o melodie asurzitoare de pe perna canapelei, de lângă mine.

Am tresărit, aproape dărâmând laptopul greu pe covor. Am înșfăcat telefonul crăpat. Ecranul de identificare a apelantului a afișat numele lui Kellan cu litere albe, strălucitoare.

Am apăsat brusc butonul de acceptare și am presat difuzorul de ureche.

„Spune-mi că ai găsit cumva un contract magic.” Am vorbit direct în receptor. „Pentru că eu în prezent mă holbez la un munte masiv de scrisori de respingere. Boala Harrington a infectat oficial fiecare agenție din orașul ăsta.”

Vocea lui Kellan a bubuit prin difuzorul slab într-un țipăt extatic, fără suflare. Volumul pur m-a forțat să trag telefonul de la urechea mea dureroasă.

„Anulează-ți jalea și deznădejdea, Natty!” a strigat Kellan. Zgomotul haotic de fundal al traficului din oraș se filtra prin microfonul său. „Azi e ziua! Azi e ziua în care destinele noastre comune fac o întoarcere radicală în U!”

Mi-am îndreptat coloana vertebrală. Disperarea sufocantă s-a retras doar atât cât să permită unei scântei de speranță autentică să se aprindă. „Despre ce vorbești? Ai ocolit lista neagră a Primarului?”

„Nu pot să-ți spun prin cablu.” Kellan și-a coborât vocea. Energia frenetică, nervoasă a rămas încastrată în fiecare silabă. „Linia asta nu e sigură. Refuz să risc această oportunitate de aur. Dar ascultă-mi cuvintele. Am folosit o conexiune incredibilă. Un contact pe care l-am făcut în timpul unei gale private anul trecut. Această conexiune poate revitaliza ambele noastre cariere moarte într-o singură după-amiază. E un miracol autentic, Natty.”

„Un miracol? Kellan, am nevoie de fapte. Am nevoie de un plan real. Cine e clientul care finanțează această revenire?” Am presat telefonul mai tare de obraz, disperată după un strop de stabilitate.

„O să-ți trimit prin mesaj o adresă.” Tonul lui Kellan s-a schimbat dramatic. Entuziasmul fără suflare a dispărut, lăsând în urmă o seriozitate rigidă, mortală. „Este un hotel de lux situat în centru. Am nevoie de tine stând în hol la ora șapte fix. Și mă refer la exact zero secunde peste ora șapte.”

M-am încruntat la schimbarea bruscă din atitudinea lui. Kellan era notoriu de relaxat în privința programelor și a orelor de întâlnire.

„De ce această precizie militară intensă?” am întrebat. Degetele mi s-au înfipt strâns în marginea carcasei telefonului.

„Pentru că noul șef e notoriu de strict.” Avertismentul ominos al lui Kellan a răsunat prin difuzorul de tinichea. „El cere excelență. Nu răspunde în fața nimănui. Și nu va tolera niciodată, niciodată întârzierea. Dacă apari târziu, pierdem acest colac de salvare pentru totdeauna. Nu rata asta pentru noi, Natty. La ora șapte fix.”

Linia a făcut clic, închizându-se.

Am coborât telefonul în poală. M-am holbat oarbă la ecranul întunecat, în timp ce greutatea masivă a întâlnirii iminente s-a așezat peste umerii mei. Nevoia mea disperată de un venit stabil se lupta cu tonul ominos care căptușise avertismentul final al lui Kellan. Mintea mea anxioasă s-a răsucit cu o duzină de posibilități terifiante.

Cine era șeful strict și evaziv pe care Kellan reușise să-l asigure pentru miraculoasa noastră revenire în carieră?