Cadența constantă, sterilă, a monitoarelor de telemetrie ale spitalului m-a tras înapoi la starea de conștiență. Craniul îmi zvâcnea cu o pulsație chinuitoare, ritmică. Durerea amplifica fiecare rază de lumină fluorescentă aspră care străpungea ferestrele largi ale rezervei private. Mi-am strâns pleoapele, luptând împotriva greței care îmi urca în gât. Membrele mi se simțeau grele și nu răspundeau. Eram înconjurată de un aer stătut, plin de mirosul de alcool sanitar și lenjerie albită. Stăteam întinsă pe o saltea rigidă, mintea mea luptându-se să pună cap la cap cronologia fragmentată a zilei. Imaginile îmi fulgerau în spatele ochilor închiși ca un proiector de film stricat.

Tribunalul. Ușile grele de lemn. Tensiunea sufocantă din aer.

Mi-am imaginat fața lui Clive Harrington contorsionându-se într-un rânjet în timp ce judecătorul citea verdictul. După ce în sfârșit îl văzusem pe Clive condamnat la o celulă de închisoare, un sentiment trecător de victorie mă învăluise. Îmi pusesem atacatorul în spatele gratiilor. Dar triumful fusese de scurtă durată. Arthur Harrington, tatăl lui Clive, mă încolțise în coridorul de marmură chiar în afara sălii de judecată. Amenințarea lui veninoasă de despărțire încă îmi răsuna în urechile care îmi țiau. Promisese suferință. Promisese răzbunare. Promisese că voi regreta că am pus vreodată piciorul în acel tribunal.

Apoi a venit scârțâitul asurzitor al metalului care se rupea. SUV-ul masiv, negru, trecând pe culoarea roșie a semaforului. Impactul contuziv. Sticla spulberată plouând cu încetinitorul. Parfumul masculin bogat, amețitor, care tăia prin mirosul de benzină.

Am deschis ochii, îndurând lumina albă și orbitoare. Un tub de plastic transparent traversa dosul mâinii mele, ancorat cu bandă medicală, alimentând fluide direct în vena mea. Uram spitalele. Păreau săli de așteptare pentru moarte. A sta într-un pat de spital se simțea ca și cum mi-aș aștepta execuția. Am încercat să mă ridic, un geamăt ascuțit scăpând de pe buzele mele uscate în timp ce o țepușă de agonie pură a țâșnit de la gât la tâmple.

Ușa grea a rezervei s-a deschis. Fiona a sărit în cameră. Lacrimi de ușurare îi străluceau în ochii căprui-verzui. Și-a lăsat geanta uriașă de piele pe un scaun din apropiere și s-a repezit la marginea patului. Și-a înfășurat brațele în jurul umerilor mei, îngropându-și fața în părul meu.

„Ești trează. Slavă Domnului. Îmi ieșeam din minți.” Fiona s-a tras înapoi, ștergându-și obrajii uzi cu mânecile puloverului ei.

„Capul mi se simte de parcă cineva l-a lovit cu un baros. Unde sunt?” Vocea mi-a ieșit ca un orăcăit aspru, răgușit.

„Ești în secția VIP de la St. Jude. Medicii au spus că ai suferit o comoție cerebrală și un traumatism cervical ușor, dar nicio hemoragie internă. Trebuie doar să stai sub observație.” Fiona a luat un pahar de plastic de pe noptieră, a turnat apă dintr-o carafă de sticlă și mi l-a întins.

Am luat o înghițitură lentă. Lichidul rece mi-a liniștit gâtul. Cuvintele secția VIP au răsunat în capul meu care bubuia. Nu aveam deloc asigurare de sănătate. Conturile mele bancare funcționau pe vapori. Recuperatorii de datorii ai Lorettei deja dădeau târcoale în jurul meu ca vulturii, așteptând momentul exact în care aveam să ratez plata. Funcționam cu un buget minuscul, făcând modeling pentru cataloage ieftine doar pentru a păstra mâncare pe masă și un acoperiș deasupra capului.

„Nu-mi pot permite o secție VIP. Trebuie să plec chiar acum, înainte să mă taxeze și pentru că respir aerul de aici.” Am împins păturile jos până la genunchi.

Fiona a apăsat o mână fermă pe clavicula mea pentru a mă opri. „Nu trebuie să-ți faci griji pentru notă. Salvatorul tău de la locul accidentului s-a ocupat de tot. A plătit camera în avans.”

Am înghețat. „Salvatorul meu?”

„Rafael Di Costa.” Fiona a lăsat să-i scape dezvăluirea uluitoare fără să facă o pauză pentru a respira. „El te-a scos din epavă. El te-a purtat direct în camera de gardă. A rămas afară, pe hol, ore întregi, plimbându-se de colo-colo, refuzând să plece până când echipa chirurgicală a confirmat că ești stabilă și trează.”

Stomacul mi s-a prăbușit. Numele a trimis o undă de șoc rece prin sistemul meu. Rafael Di Costa. Miliardarul italian. Omul care conducea sectoarele de afaceri subterane și legitime ale orașului cu o mână de fier. Era notoriu pentru cuceririle sale de afaceri nemiloase. Dezmembra corporațiile rivale și inamicii deopotrivă cu aceeași precizie lipsită de emoție. Mai important, era omul care mă tratase ca pe aer invizibil ori de câte ori ni se încrucișau drumurile la adunările de înaltă societate ale familiei Kastrinos.

Luni de zile îmi ignorase existența. Se uita dincolo de mine ca și cum aș fi fost o fantomă. Dacă vorbeam în preajma lui, nu-mi recunoștea cuvintele. Dacă stăteam în aceeași cameră, privirea lui trecea peste mine fără a zăbovi măcar o fracțiune de secundă. Mă convinsesem că mă disprețuia. Totuși, exact acest bărbat s-a nimerit să fie la locul accidentului. Ocolise serviciile de urgență, târâse trupul meu moale din sedanul strivit, finanțase o rezervă medicală ultra-exclusivistă și roise în afara unei săli de operație ca un soț frenetic.

Dezvăluirea m-a tulburat profund. Nu avea niciun sens. Nathalia Thorne nu accepta caritate nemeritată. Mai ales nu acceptam favoruri financiare de la un om înfășurat în umbre letale. A-i datora bani Lorettei era destul de rău. A-i datora lui Rafael Di Costa era o dorință de moarte.

Am întins mâna și am apucat baza canulei IV care îmi străpungea dosul mâinii. Cu o smucitură rapidă și ascuțită, am rupt acul din carnea mea. O mică mărgea de sânge stacojiu a izvorât la suprafață. Am apăsat cu degetul mare peste semnul înțepăturii.

Fiona a gâfâit. „Ce faci? Ești nebună?”

„Mă externez. Refuz să-mi pierd noaptea îngrijind o comoție într-o cutie sterilă.” Mi-am legănat picioarele goale peste marginea saltelei. Podeaua rece de linoleum a trimis un fior pe șira spinării mele.

Ușa a scârțâit deschizându-se din nou. Preston, iubitul Fionei, a intrat în cameră. Și-a ajustat ochelarii cu ramă de sârmă, analizând scena rebeliunii mele. Și-a umflat pieptul, făcând un pas înainte pentru a-mi bloca drumul către dulap.

„Nathalia, medicii au spus că ai nevoie de repaus strict la pat. Treci înapoi sub pături. Ai suferit un traumatism cranian.” Preston a folosit un ton autoritar care îmi zgâria absolut toți nervii din corp.

I-am aruncat o privire ucigătoare. „Dă-te la o parte din drumul meu, Preston. Nu-ți cer permisiunea.”

„Preston are dreptate, Natty. Ai nevoie de somn.” Fiona m-a apucat de cot, încercând să mă dirijeze înapoi.

Mi-am smuls brațul. Pereții rezervei spitalului se apropiau de mine, închizându-se. Mirosul persistent de benzină din accident îmi bântuia nasul. Amintirea terifiantă a metalului prăbușindu-se spre interior îmi strângea pieptul. Dincolo de asta, amintirile sufocante ale asaltului lui Clive Harrington se furișau în colțurile minții mele. Victoria de la tribunal se simțea goală. Trauma a rămas gravată în oasele mele. Termenul limită care se apropia al recuperatorilor Lorettei îmi bâzâia în urechi ca un cuib de viespi.

Aveam nevoie de o evadare. Aveam nevoie să înec zgomotul din capul meu. Aveam nevoie de urletul unui bas greu. Aveam nevoie de arsura unui alcool de top. Aveam nevoie de anonimatul haotic al unui ring de dans aglomerat. Somnul avea să aducă doar coșmaruri. Am refuzat să las întunericul să câștige în seara asta.

„Ai adus geanta de voiaj de la apartamentul meu? Ai împachetat haine curate așa cum te-am rugat în mesajul vocal în drum spre tribunal?” am cerut eu să știu, arătând spre geanta supradimensionată de piele a Fionei.

Fiona a scos un oftat înfrânt. A deschis fermoarul genții sale, scoțând o rochie mini neagră, elegantă și mulată pe corp și o pereche de cizme stiletto de piele, înalte până la coapsă. Mi le-a întins.

„Ieșim în oraș. Noi trei. Chiar acum. Vreau să ard această zi groaznică, iar voi doi veniți cu mine.” Am luat hainele, mărșăluind direct în baia atașată și încuind ușa în urma mea.

Treizeci de minute mai târziu, fațada pulsândă, îmbibată de neon a „The Velvet Room” se profila în față. Era un club de noapte exclusivist din centrul orașului, infam pentru clientela sa selectă, bouncerii nemiloși și luminile laser orbitoare. Basul greu bubuia prin trotuar, vibrând în sus până în tălpile cizmelor mele de piele. Fiona și Preston se târau în spatele meu. Preston arăta mizerabil în tricoul lui polo rigid, aruncând priviri prudente către clienții sumar îmbrăcați care se aliniau pe lângă frânghiile de catifea.

Am ocolit coada de la intrarea generală, aruncând un zâmbet bouncerului șef care mă recunoscuse din contractele mele pentru cataloage. A desfăcut frânghia. Am pășit în suprasolicitarea senzorială a etajului principal. Aerul era gros din cauza vaporilor de la mașina de fum, a mirosului de parfum scump și a transpirației brute. Lumini de neon violet și stacojiu tăiau prin întuneric. Muzica era asurzitoare. Îmi zdruncina cutia toracică. Acoperea durerea mea de cap persistentă.

I-am târât pe prietenii mei direct spre luminescența strălucitoare a barului principal. Dane, un barman pe care îl recunoșteam de la un job anterior, stătea în spatele tejghelei mixând băuturi cu o precizie rapidă. Ochii lui verde-deschis s-au mărit de surpriză în timp ce m-am aplecat pe suprafața lipicioasă de mahon.

„Trei Dirty Martini. Multă vodcă. Continuă să le aduci până îți spun să te oprești.” Mi-am bătut unghiile manichiurate de lemn.

Dane a încuviințat, aliniind shakerele de sticlă. Fiona și Preston au schimbat priviri îngrijorate, dar au tăcut. Până când am dat pe gât al treilea Dirty Martini, marginea ascuțită, pulsândă a agoniei mele fizice a început să se estompeze. Alcoolul a ars o dâră plăcută, de foc pe gâtul meu. Curajul nesăbuit a preluat volanul. Mă simțeam invincibilă. Mă simțeam detașată de fata terifiată care țipase în sedanul strivit cu doar câteva ore în urmă.

I-am lăsat pe Fiona și Preston lângă separeuri și am rătăcit spre platforma ridicată de lângă marginea mulțimii care se agita. Am închis ochii, legănându-mă pe ritmul greu de techno, lăsând vibrațiile să spele imaginile persistente ale tribunalului.

O umbră a căzut peste mine. Un bărbat voluminos, îmbibat de transpirație, a pășit în spațiul meu personal. Duhoarea de whisky stătut și spray de corp ieftin mi-a lovit nasul, aproape făcându-mi stomacul să se revolte. Avea umeri lați, un gât gros și o față înroșită de intoxicație.

„Pari pierdută, scumpo. Ai nevoie de companie?” Bărbatul își târa cuvintele. Ochii lui injectați de sânge au cutreierat flămânzi în jos, pe decolteul adânc al rochiei mele negre.

A făcut încă un pas înainte, agresiv și plin de sine. Mi-a invadat limita personală, prinzându-mă între cadrul său gros și balustrada de oțel a platformei. O iritare primară s-a aprins în pieptul meu. De obicei, aș fi aruncat o insultă ascuțită și aș fi plecat. Dar în seara asta, ciuda mea defensivă a anulat logica. Voiam să rănesc pe cineva. Voiam să provoc aceeași cantitate de durere pe care mi-o provocase lumea toată ziua.

Am forțat un zâmbet bolnăvicios de dulce pe buze. Am clipit des din gene.

„Mi-ar plăcea să dansez. Dar trebuie să te avertizez, am un ritm groaznic. Sunt o dansatoare incredibil de dezordonată. Am tendința să calc pe picioare.” Am tors cuvintele, mascându-mi dezgustul pur.

Bruta a rânjit. A interpretat greșit avertismentul drept o invitație de flirt. „Mă descurc cu puțină dezordine, frumoaso. Vino încoace.”

L-am urmat în haita densă de corpuri care se frecau. Ritmul bubuia din boxele masive de deasupra. Luminile stroboscopice fulgerau la intervale orbitoare. Bărbatul și-a înfășurat mâinile grele și umede în jurul taliei mele și m-a smucit lipindu-mă de stomacul său tare. A încercat să-și frece șoldurile de ale mele într-un ritm crud.

Mi-am sincronizat mișcarea cu căderea basului greu. Mi-am ridicat piciorul, mi-am arcuit genunchiul și am înfipt tocul ascuțit ca un brici al cizmei mele de piele direct în podul piciorului său stâng. Am pus toată greutatea corpului meu în spatele loviturii.

Bărbatul nu a tresărit. Nu mi-a dat drumul. Lovitura dureroasă abia s-a înregistrat prin ceața sa groasă de alcool ieftin și poftă crescândă. Fața i s-a întunecat. Rânjetul jucăuș, de bețiv s-a întărit într-o încruntare prădătoare. Strânsoarea lui pe șoldurile mele s-a strâns într-o menghină pedepsitoare.

„Faci pe inabordabila, eh? Îmi place asta.” A mormăit aproape de urechea mea.

S-a aplecat rapid. Palma lui grea a alunecat de pe talia mea și s-a încleștat pe ceafa mea pentru a-mi ține capul nemișcat. Mi-a revendicat forțat gura. Buzele lui umede, groase s-au zdrobit de ale mele. Și-a împins limba împotriva dinților mei, expirând mirosul putrid de whisky stătut direct în gura mea.

Degetele familiare, de gheață, ale traumei trecute s-au blocat strâns în jurul gâtului meu. Amintirea greutății lui Clive Harrington țintuindu-mă de podea a eclipsat realitatea. Muzica s-a estompat într-un zumzet surd. Membrele mi s-au transformat în plumb solid. Nu puteam respira. Nu mă puteam mișca. Panica sufocantă declanșată de atac a amenințat să mă înghită cu totul. Luminile intermitente ale clubului s-au transformat într-un coșmar încețoșat, care se învârtea. Am încercat să ridic mâinile pentru a-i împinge pieptul, dar forța mi-a dispărut din mușchi. Mintea mea țipa, dar vocea mea a rămas mută.

Înainte ca bruta să-și poată împinge mâna în jos pe coapsa mea, o umbră masivă a blocat luminile stroboscopice din spatele lui.

O mână masivă a țâșnit din mulțimea care se agita. Degetele lungi, groase s-au încleștat de partea din spate a gulerului bețivului ca o menghină de oțel industrial. Strânsoarea era de neînvins.

Cu o viteză animalică, bărbatul voluminos a fost smucit înapoi. Picioarele lui au părăsit podeaua lipicioasă a clubului. Materialul greu al cămășii sale s-a rupt sub tensiunea imensă. Mâna masivă a azvârlit bruta înapoi prin aer. Bețivul s-a izbit violent de un stâlp de cocktailuri adiacent. Impactul a răsunat cu o bufnitură bolnăvicioasă, zdrăngănind paharele goale de pe masa din apropiere. Bărbatul s-a prăbușit pe podea, gemând în agonie, ținându-se de coaste.

Am gâfâit după aer. M-am clătinat înapoi pe balustradă, ștergându-mă cu dosul mâinii vicios peste buze pentru a curăța gustul fantomă de whisky.

Am ridicat privirea. Stând în centrul luminișului, înconjurat de o tăcere bruscă, plină de frică, era Rafael Di Costa.

Purta un costum de obsidian croit la comandă, care se mula perfect pe structura sa largă, impunătoare. Trăsăturile sale de obicei stoice, sculptate, aristocratice erau contorsionate de o furie neînfrânată, criminală. Indiferența casual pe care o afișa la conacele Kastrinos dispăruse. Linia ascuțită a maxilarului său era încleștată destul de tare încât să rupă osul. Încheieturile i se albeau în timp ce își strângea mâinile în pumni masivi. A mărșăluit către bruta care gemea pe podea, radiind o intenție letală care aspira oxigenul din cameră. Și-a tras pumnul înapoi, pregătindu-se să-și înfingă încheieturile direct prin maxilarul bărbatului care gemea.

Un alt bărbat a țâșnit din mulțime. L-a apucat pe Rafael de umăr. Este nevoie de un curaj substanțial pentru a atinge un prădător în mijlocul vânătorii. Cunoștința reciprocă a pășit în calea pumnului.

„Rafael, stai! Ești în public. Nu-l omorî aici. Gândește-te la camere!” A implorat cunoștința peste basul care bubuia.

Rafael s-a oprit. Pieptul i se ridica în respirații rupte. Furia care radia de pe statura lui era o forță tangibilă, arzătoare în aer. Și-a coborât pumnul, dar tensiunea din umerii săi a rămas încordată strâns ca un arc comprimat.

Apoi, acei ochi albaștri terifianți, incandescenți au zburat în sus de la perversul care gemea. S-au blocat direct pe fața mea. Culoarea de un albastru de gheață a ars chiar prin întunericul clubului. Privirea lui m-a țintuit pe loc. Intensitatea m-a lovit ca o lovitură fizică. Furia din ochii lui nu mai era îndreptată spre bărbatul de pe podea. Era îndreptată spre mine.

Fiecare instinct de supraviețuire înrădăcinat în sistemul meu a urlat la mine să fug. Simpla prezență fizică a miliardarului italian a declanșat fiecare clopoțel de alarmă.

M-am întors brusc. Cizmele mele au lovit podeaua cu o viteză panicată. M-am împins printr-un grup de străini care dansau, încercând să mă pierd în marea agitată de corpuri. Trebuia să scap. Trebuia să-mi recuperez sobrietatea înainte de a înfrunta infernul uman care se năpustea asupra mea. Am țâșnit către cea mai întunecată margine a ringului de dans, vizând coridorul îngust care ducea la ieșirile de serviciu și pe alee. Muzica îmi bubuia în timpane. Inima îmi bătea în coaste ca o pasăre în colivie.

Am reușit să fac abia cinci pași în holul întunecat.

O mână mare, bătătorită, s-a strâns în jurul încheieturii mele stângi ca o cătușă de oțel. Strânsoarea a fost fierbinte, fermă și de nescăpat. M-am împiedicat, impulsul meu fiind oprit instantaneu.

Rafael nu a scos niciun cuvânt. A tăiat fără efort prin mulțimea care pulsa, trăgându-mă după el. Pașii lui lungi înghițeau distanța. M-am zbătut împotriva strânsorii sale, înfigându-mi tocurile în podea, dar rezistența mea s-a simțit ca un copil luptându-se cu un uragan. M-a târât departe de ringul de dans haotic, luând o curbă bruscă în coridorul retras, slab luminat de lângă ieșirile de serviciu. Bubuiala grea a muzicii din club a devenit o bufnitură înăbușită aici. Doar zumzetul mașinilor de gheață oferea un zgomot de fundal.

M-a învârtit cu o forță amețitoare. Mi-a izbit spatele la nivel cu peretele rece de cărămidă. Impactul mi-a scos respirația din plămâni.

Un oftat ascuțit a scăpat de pe buzele mele. Am privit în sus spre fața lui.

A făcut un pas direct în spațiul meu de respirație. Și-a așezat mâinile masive plate de peretele de cărămidă, de o parte și de alta a capului meu, închizându-mă ca într-o cușcă. Și-a presat silueta impunătoare, croită impecabil, de corpul meu. Căldura corpului său radia prin rochia mea subțire. Mi-a țintuit șoldurile de peretele rece cu greutatea masivă a coapselor sale, blocându-mi picioarele să se miște. Fiecare centimetru al corpului meu era presat de mușchi tari.

Parfumul său caracteristic a anihilat orice aport senzorial. Cedrul bogat, crocant, mușcătura ascuțită a bergamotei și masculinitatea pură și crudă mi-au inundat plămânii. A șters cu totul duhoarea clubului. M-a făcut să mă simt amețită mai repede decât ar fi putut-o face alcoolul vreodată. Simpla intimidare a dominației sale fizice a cerut fiecare uncie din atenția mea.

S-a aplecat în jos. Fața lui a plutit la doar câțiva centimetri de a mea. Trăsăturile sale ascuțite erau aruncate în umbre întunecate. Vena din gâtul său pulsa cu un ritm frenetic.

„Am crezut că ți s-a spus să te odihnești! Atunci CE CAUȚI AICI?” Accentul său italian, gros, a vibrat cu o furie periculoasă chiar lângă urechea mea. Frecvența baritonală profundă a trimis un fior fierbinte trasând în jos pe șira spinării mele.

Ochii lui albaștri i-au sfredelit pe ai mei, cerând un răspuns imediat. Stomacul meu a făcut salturi sălbatice, trădătoare. Proximitatea, parfumul, puterea pură și copleșitoare a bărbatului presat de mine mi-au amestecat gândurile. Amintirea indiferenței sale s-a evaporat cu totul, înlocuită de această obsesie bruscă, letală, personală pentru siguranța mea.

Mi-am înfipt unghiile în peretele de cărămidă din spatele meu. Textura aspră mi-a ancorat mintea care înota. Adrenalina mi-a inundat venele, luptând împotriva alcoolului. Niciun bărbat nu m-ar mai fi putut face să mă ascund vreodată. Am refuzat să arăt frică.

Mi-am forțat bărbia sus. Am menținut contactul vizual direct, refuzând să privesc în altă parte sau să-l las să mă vadă tremurând. Maxilarul lui ascuțit a tresărit cu o furie abia reținută, în timp ce aștepta răspunsul meu.