Ușa grea de stejar a apartamentului meu s-a spulberat spre interior cu o trosnitură explozivă.

Forța m-a trimis împleticindu-mă înapoi. Încuietoarea de metal a fost smulsă cu totul din tocul ușii, scuipând așchii zimțate pe podeaua de lemn masiv. Abia mi-am prins echilibrul înainte ca trei bărbați să-și facă loc cu forța în holul meu îngust. Purtau jachete de piele aspre, pielea lor expusă fiind acoperită de o harababură haotică de cerneală întunecată. Lumina fluorescentă aspră din hol a luminat maliția pură de pe fețele lor.

„Ce naiba? De ce dați buzna în casa mea? Cine dracu' sunteți?” am gâfâit, inima izbindu-mi-se de coaste.

Ar fi trebuit să mă uit pe vizor. Ar fi trebuit să fiu atentă în loc să mă bâlbâi amețită cu cheile.

„Nu mă ții minte, chica? Credeam că am avut o discuție bună la telefon lunea trecută.”

Bărbatul din centru a făcut un pas înainte. Duhoarea grea de tequila ieftină și fum de țigară stătut s-a rostogolit de pe el, lovindu-mă direct în față. Era mai înalt decât ceilalți doi, gâtul lui gros și plin de mușchi noduroși. O cicatrice zimțată îi tăia sprânceana stângă, despicând în jumătate un tatuaj cu un craniu.

M-am încruntat, mintea mea gonind să-i conecteze vocea aspră, tărăgănată, cu șirul recent de numere necunoscute de pe ecranul telefonului meu.

Apoi amintirea s-a așezat la locul ei. Mesajul vocal amenințător. Cererile târziu în noapte. Mâinile mi s-au strâns în pumni strânși pe lângă corp. Unghiile mi s-au înfipt adânc în palme.

„Îți amintești acum, nu-i așa?” Și-a plimbat privirea injectată de sânge de-a lungul corpului meu, o evaluare degradantă care m-a făcut să mă înfior. „Ți-am spus să-mi trimiți banii mei până vineri. Și acum e sâmbătă. Unde sunt banii?”

Vocea i-a coborât cu o octavă. Falsa prietenie s-a evaporat, înlocuită de un ton rece, tăios.

„Nu-ți voi da niciun ban. Acum ieși din apartamentul meu!” I-am susținut privirea. Am ridicat brațul și am arătat cu un deget rigid spre ușa ruptă.

Mi-am forțat coloana să stea dreaptă. Am refuzat să-l las să vadă frica adunându-se în stomacul meu.

„Ba sigur că o vei face.” S-a repezit înainte.

Degetele sale bătătorite s-au prins de maxilarul meu ca o menghină de oțel. A strâns, unghiile sale murdare înfigându-se ascuțit și adânc în carnea mea. O tresărire bruscă de durere mi-a scăpat de pe buze. I-am prins încheietura groasă cu ambele mâini, încercând să-i descleștez degetele, dar el se simțea ca de beton solid.

„Cățeaua aia a furat douăzeci și cinci de mii de dolari din casa mea! Și acum tu vei plăti pentru asta!” S-a aplecat mai aproape, respirația sa fierbinte și acră spălându-mă pe față.

„Atunci du-te și prinde-o pe ea! Pentru că eu nu-ți plătesc nimic!” Am sâsâit cuvintele printre dinții strânși, lovind cu piciorul și răsucindu-mi corpul într-o încercare disperată de a-i rupe strânsoarea.

S-a legănat ușor, alcoolul din sistemul său stricându-i echilibrul, dar strânsoarea lui pe fața mea a rămas pedepsitoare.

„Crezi că nu am încercat? Nu o găsesc nicăieri!” A strigat direct în fața mea, picături de salivă lovindu-mi obrazul.

Bila mi-a urcat în spatele gâtului. Am strâns ochii preț de o fracțiune de secundă pentru a lupta cu greața crescândă.

„Tu ești fiica ei. Așa că acum îmi vei da tu banii înapoi în locul ei. Altfel, va trebui să te trag până la barul meu și să te fac să mă servești. Mă vei despăgubi satisfăcându-mi clienții. Și crede-mă, aș fi bucuros să privesc asta.”

Un rânjet întunecat și grețos i-a răsucit buzele. Cei doi bătăuși care stăteau în spatele lui au scos niște râsete joase, aspre. Unul dintre ei și-a mutat greutatea, dând la o parte faldul jachetei. Mâna lui se odihnea nonșalant pe mânerul negru al unui pistol ascuns în betelia blugilor săi de denim. Și-a ținut ochii întunecați ațintiți asupra mea. Era o promisiune tăcută, letală.

Podeaua parcă mi-a fugit de sub picioare. O țepușă rece de groază pură mi s-a înfipt în stomac. Aceștia nu erau doar niște derbedei de stradă de nivel jos în căutarea unei extorcări rapide. Erau organizați, înarmați și periculoși. Amenințarea de a fi târâtă într-un bar murdar de pe o alee lăturalnică pentru a plăti o datorie cu trupul meu nu era un bluf gol. Era un model de afaceri.

Voiam să țip. Voiam să-i înfing genunchiul direct în vintre și să-i arunc pe toți din casa mea. Dar nu-mi permiteam să fiu proastă. Arma aia era reală. Puterea lor era reală. Vulnerabilitatea mea era reală.

Mi-am forțat respirația să încetinească. M-am uitat furioasă la bărbatul pe care mama mea îl jefuise.

„Nu am atâția bani.”

A scos un pufnit zgomotos, batjocoritor. În sfârșit mi-a eliberat maxilarul, împingându-mă cu un pas înapoi. M-am clătinat, frecându-mi urmele roșii care zvâcneau, lăsate de degetele lui.

„Nu sunt prost. Știu că ai o carieră în declin după ce l-ai dat în judecată pe acel regizor. Dar asta nu înseamnă că soldul tău bancar este zero. Nu erai faimoasă, dar o duceai bine în ultimii ani.”

*O duceam.*

Cuvântul m-a lovit mai tare decât o lovitură fizică. Era o pastilă amară, colțuroasă de înghițit. Era adevărul de netăgăduit.

„Așa că nu-mi vinde rahaturile astea și dă-mi banii mei. Ai timp până vinerea viitoare. Altfel, fac ceea ce am spus.”

A făcut un pas înapoi, făcând un semn către oamenii lui. S-au întors spre ieșire. S-a oprit în prag, aruncând o ultimă privire prădătoare peste corpul meu. Amenințarea a rămas atârnând grea și sufocantă în aerul dintre noi. Apoi, au dispărut.

Am rămas înghețată în mijlocul sufrageriei până când bufnetul greu al bocancilor lor s-a stins pe casa scării apartamentului. În momentul în care liniștea a revenit, picioarele m-au lăsat. M-am prăbușit pe podea, genunchii mei lovind lemnul cu o bufnitură surdă.

Mi-am strâns rădăcina nasului, luptând cu respirațiile frenetice și scurte care amenințau să se transforme într-un atac de panică în toată regula. Îmi păstrasem fața ca o mască în fața lor, dar acum, singură în epava casei mele, frica și anxietatea îmi răsuceau stomacul în noduri agonizante.

Maxilarul mi s-a încleștat strâns. Frică. Neputință. Uram aceste sentimente cu fiecare fibră a ființei mele.

Trecuseră ani de când se mai întâmplase așa ceva. Ultima dată când unul dintre creditorii furioși ai Lorettei a venit dărâmându-mi ușa, eram abia o adolescentă. O părăsisem pe Loretta, presupusa mea mamă, când aveam cincisprezece ani. Mama tatălui meu mă luase la ea pentru un an, înainte de a se stinge din viață. Dar părăsirea fizică a Lorettei nu a însemnat evadarea din epava toxică a vieții ei. Faptele ei rele, foștii ei iubiți violenți și datoriile neplătite pentru droguri s-au agățat de mine ca o umbră.

Din ziua în care am câștigat primul meu salariu ca model adolescent de catalog, îi plătisem greșelile. Viața mea fusese o ușă rotativă de amenințări, ferestre sparte și nopți nedormite. Loretta poseda un talent straniu de a dispărea în secunda în care consecințele acțiunilor ei o ajungeau din urmă. Dependența ei paralizantă de narcotice și alcool nu-i distrusese doar propria viață; o consumase și pe a mea.

Dar miraculos, coșmarul se oprise. După împlinirea a optsprezece ani, chiar după o prezentare de modă majoră de acum cinci ani, creditorii au încetat să mai sune. Bătăușii au încetat să mai apară. Crezusem prostește că în sfârșit se lăsase de vicii și își plătise datoriile. Credeam că în sfârșit eram liberă.

M-am înșelat. Doar găsise oameni mai letali de la care să fure.

Și acum, prețul era de douăzeci și cinci de mii de dolari. Până vinerea viitoare.

Mi-am înfășurat brațele în jurul taliei, legănându-mă ușor pe podea. Aveam un mic fond de urgență strâns cu chiu cu vai din prezentările mele de modă și ședințele foto comerciale. Dar cumpărarea acestui apartament modest golise aproape totul. Dacă predam o asemenea sumă, conturile mele bancare ar fi ajuns la zero. Nu aș fi avut destui bani să cumpăr alimente, darămite să plătesc taxele pe proprietate sau facturile la utilități.

Nu se întrezărea niciun venit nou la orizont. Nu aveam prezentări de modă programate. Nu aveam nicio ședință comercială aliniată. Liniile telefonice ale agentului meu erau moarte de tăcute. Eram, efectiv, pe lista neagră și fără loc de muncă.

Totul pentru că îndrăznisem să-l sfidez pe bastardul ăla de regizor.

O sonerie zgomotoasă, generică, a răsunat de pe blatul din bucătărie, smulgându-mă din spirala mea descendentă. Am tresărit, inima luând-o la goană din nou. M-am ridicat de pe podea, picioarele tremurându-mi. Am tras ușa stricată să o închid, proptind un scaun greu de lemn sub clanță de vreme ce încuietoarea era distrusă.

Am mers în bucătărie și am înșfăcat telefonul. Pe ecran sclipea numele Fionei.

Am apăsat pe răspuns și am pus telefonul la ureche.

„Scuze, Fiona. Nu pot să trec azi pe la tine. Am ceva de rezolvat.”

„Ce? Dar de ce? Ți-am spus că el va fi aici azi și că vom lua prânzul împreună. Nu l-ai mai privit în ochi de câteva luni.” Oftatul exasperat al Fionei a pârâit prin difuzorul telefonului.

Nu voiam să-l privesc în ochi pe iubitul ei azi, sau vreodată. Lui Preston îi lipsea coloana vertebrală. Luni de zile, mama sa profund conservatoare le respinsese de-a dreptul relația pentru că Fiona nu era catolică. În loc să o apere pe femeia pe care susținea că o iubește, Preston nu făcea nimic. Se zgribulea de frică. Refuza să stabilească limite, dar totuși refuza să o lase pe Fiona să plece, supunând-o unui baraj zilnic de insulte răutăcioase din partea mamei sale. Dacă aș fi fost în pielea ei, aș fi trimis la naiba acea familie conservatoare și aș fi plecat fără să privesc înapoi.

„Trebuie să vii!”

„Trebuie să merg la tribunal într-o oră, Fiona.” M-am holbat la peretele gol din fața mea.

Azi era judecata finală pentru Clive. Ziua pe care o așteptasem.

„Oh! Nu mi-ai spus despre asta.” Tonul ei a trecut de la enervat la acuzator.

„Am aflat și eu abia aseară. Trebuie să fiu acolo.” Am întins mâna după o cană cu cafea pe care mi-o turnasem înainte să ajungă bătăușii. Era rece ca gheața.

„Ai nevoie să vin cu tine? Pot să anulez prânzul dacă vrei.” Vocea ei s-a înmuiat, plină de îngrijorare sinceră.

Un zâmbet sec, lipsit de umor a tras de colțurile gurii mele.

„Este în regulă, Fiona. Bucură-te de prânzul tău cu Preston. Pot merge și singură. Nu va dura mult.”

Îmi petrecusem întreaga viață făcând curățenie în dezastrele teribile pe care viața mi le-a aruncat în față. Puteam să fac față unui verdict la tribunal și pe cont propriu.

„Ești sigură?”

„Sunt. Nu te îngrijora. Bine, trebuie să mă pregătesc. Nu vreau să întârzii. Știi cum e traficul.” Am privit în jos în timp ce un ghemotoc moale, maroniu de blană se freca afectuos de glezna mea dreaptă.

„Bine, anunță-mă ce se întâmplă. Te iubesc!”

„Și eu te iubesc.”

Am aruncat telefonul pe blat și m-am aplecat, culegând motanul greu și maroniu în brațe. S-a uitat la mine cu niște ochi mari și verzi și luminoși și a scos un miorlăit poruncitor.

Greutatea zdrobitoare din pieptul meu s-a ușurat doar pentru o fracțiune de secundă. Un chicotit liniștit mi-a scăpat din gât.

„Ți-e foame, Romeo?”

A tors zgomotos, un huruit profund, vibrând la pieptul meu. I-am apăsat un sărut pe creștetul capului său moale, ancorându-mă în afecțiunea simplă și necomplicată a animalului.

„Bine, Romeo. Hai să-ți umplem burtica. Ce vrei să mănânci la prânz? Pui?”

Nu a oferit niciun sunet în răspuns, ridicând doar o lăbuță pentru a o linge cu meticulozitate.

„Deci pui va fi.”

M-am mișcat prin mișcările familiare de deschidere a conservei, pocnetul metalic răsunând în bucătăria liniștită. Am așezat bolul de ceramică pe podea și l-am privit cum mănâncă. Trebuia să mă mișc. Trebuia să mă concentrez asupra viitorului imediat. M-am schimbat rapid într-un costum negru ascuțit, croit pe măsură, am aplicat un strat gros de rimel pentru a-mi ascunde ochii obosiți și mi-am înșfăcat poșeta.

I-am trimis un mesaj rapid avocatului meu, confirmând că sunt pe drum. El îmi dăduse deja mesaje de trei ori pentru a se asigura că nu voi întârzia. Aveam o reputație notorie pentru punctualitatea mea proastă.

Am ieșit din apartament, navigând cu grijă pe lângă tocul sfărâmat al ușii.

Era timpul să privesc cum acel bastard este trimis în spatele gratiilor.

***

Tribunalul din Los Angeles era o structură masivă, impunătoare de marmură rece și holuri cu ecou. Aerul dinăuntru mirosea a ceară de podele, transpirație nervoasă și cafea stătută. Ușile grele de lemn ale Sălii de judecată 4B s-au închis balansându-se, pecetluind soarta bărbatului care încercase să mă distrugă.

„Felicitări, domnișoară Thorne. Ați câștigat bătălia.” Desmond stătea lângă mine pe coridor, strângând în mână o servietă impecabilă din piele.

Era avocatul meu, bărbatul care și-a asumat de unul singur sarcina imposibilă de a-l pune sub acuzare pe Clive Harrington.

„Vă mulțumesc. Totul s-a întâmplat datorită dumneavoastră. Dacă nu v-ați fi oferit singur să mă ajutați cu acest caz, nu aș fi putut niciodată să-l trimit pe acel om în spatele gratiilor.” Am întins mâna și i-am scuturat-o ferm.

Clive Harrington. Era unul dintre cei mai proeminenți și celebrați regizori din industria filmului. Acum două luni, îi vizitasem rulota privată pentru a discuta despre rolul principal dintr-un scurtmetraj viitor. Trebuia să fie marele meu debut. Tranziția mea de la podium pe marele ecran. În schimb, el încuiase ușa și își aruncase greutatea masivă peste mine, țintuindu-mă de tejgheaua de machiaj.

Încercase să se forțeze asupra mea. Bastardul. Mă apărasem. Îi zgâriasem fața și îmi înfipsesem genunchiul în coastele lui, aplicându-i suficiente lovituri solide pentru a mă elibera. Dar apărarea fizică nu era suficientă. Îl voiam ruinat. Îl voiam putrezind într-o celulă de beton.

O respirație tremurată a părăsit plămânii mei. Mi-am strâns prinderea pe cureaua poșetei, forțându-mi trăsăturile într-o mască de indiferență completă. Fusesem norocoasă în acea zi. Membri ai echipei treceau pe lângă rulotă, iar zgomotul îl forțase să dea înapoi înainte de a-mi putea provoca daune fizice permanente corpului meu. Dar cicatricile mentale erau adânci, zimțate și sângerau.

Desmond și-a dres vocea, oferind un râs rigid, stânjenit.

„Am văzut știrile la televizor despre ce v-a făcut Clive Harrington. Și, cum este fratele mai mic al Primarului orașului, nimeni nu era gata să vă ajute. Așa că m-am gândit că trebuie să intervin. Știam că nu era prima dată când făcea așa ceva.”

Mi-am forțat un zâmbet luminos, politicos pe față, îngropând tumultul greu care se frământa în stomacul meu.

„Credeți-mă, ați intrat literalmente în viața mea ca un înger când nu era nimeni dispus să mă ajute să merg împotriva Primarului.”

Gândeam cu adevărat acele cuvinte, dar o urmă întunecată de îndoială a rămas înfiptă în mintea mea. Primarul din Los Angeles era Arthur Harrington, un om cu conexiuni politice nesfârșite și buzunare adânci. Își petrecuse ultimele două luni folosind fiecare truc murdar din carte pentru a-și proteja fratele. Niciun alt avocat din oraș nu îndrăznise să-mi preia apelurile.

Apoi Desmond, un avocat de profil înalt, incredibil de scump, îmi bătuse la ușă la o săptămână după incident, oferindu-și serviciile pro bono. Susținea că vrea dreptate. Dar, în scurtul interval de două luni, Desmond reușise cumva să extragă o mărturisire completă, semnată de la Clive și îl forțase pe Primar să dea înapoi.

Cum a reușit imposibilul? Habar nu aveam. Refuza să-și împărtășească metodele. Simpla competență și puterea brută necesare pentru a-i distruge pe Harringtoni nu se potriveau cu o simplă dorință de dreptate. Exista un fir ascuns legat de această victorie, un jucător din umbră care muta piesele, dar îmi ținusem gura închisă. Aveam nevoie ca el să câștige cazul.

Telefonul lui Desmond a vibrat în palma lui. A coborât privirea la ecranul iluminat. Postura lui s-a rigidizat imediat.

„Domnișoară Thorne. Trebuie să plec acum. Dar ne vom vedea curând. Va trebui să facem niște acte.” A ridicat privirea, ochii săi îndreptându-se către ieșirea din tribunal.

„Sigur. Anunțați-mă când trebuie să fiu prezentă la comanda dumneavoastră.” I-am aruncat rapid un ochiul, încercând să injectez puțină lejeritate în interacțiunea rigidă.

Ochii i s-au mărit o fracțiune. A privit de jur împrejur coridorul gol cu o paranoia bruscă, frenetică, dregându-și vocea zgomotos înainte de a da din cap scurt și a sprinta practic către lifturi.

Un pliu adânc s-a format între sprâncenele mele. I-am privit silueta în retragere, profund tulburată.

„Încă nu s-a terminat, știi.” Vocea profundă, aspră, a răsunat din umbrele din spatele meu.

M-am întors. Primarul Arthur Harrington stătea la trei metri distanță. Era la începutul anilor cincizeci, o siluetă impunătoare cu un cap chel și un costum bleumarin făcut la comandă care costa mai mult decât mașina mea. Lângă el stătea Clive, fratele său mai mic și căzut în dizgrație.

Stomacul mi s-a prăbușit. În momentul în care ochii mei au întâlnit privirea brun-închis a lui Clive, un val visceral de greață m-a lovit. Amintirile corpului său greu, transpirat, presându-mă pe oglinda de machiaj au izbucnit la suprafață. Maxilarul mi s-a încleștat strâns. Bila mi s-a ridicat ascuțit în spatele gâtului.

*Calmează-te, Nathalia. S-a terminat. Va fi închis într-o celulă ani de zile.*

Mi-am forțat bărbia sus, îndreptându-mi umerii pentru a proiecta o încredere absolută.

„S-a terminat, fie că acceptați sau nu.” Mi-am mutat privirea rece pe Clive. „Nu ți-am spus eu? Vei plăti pentru ceea ce ai făcut. Felicitări pentru înfrângerea ta, bastardule.”

Postura mea era impecabilă, ca luată direct de pe podiumurile modei de lux. Cuvintele mele erau feroce și fără urmă de regrete.

O furie pură a contorsionat trăsăturile lui Clive. Vânătăile violet închis care îi acoperiseră fața și gâtul luna trecută se estompaseră într-un galben bolnăvicios, dar brațul său drept era încă strâns într-o atelă medicală. Cineva i-l rupsese în trei locuri.

La câteva ore după ce mă atacase în rulota sa, Clive fusese dus de urgență la camera de gardă. Fusese bătut atât de crunt într-o parcare supraetajată încât paramedicii abia i-au putut identifica fața însângerată. Poliția nu l-a găsit niciodată pe vinovat. Presa a speculat că se pusese rău cu un cartel periculos sau un producător rival. Nu-mi păsa cine a făcut-o. Oricine i-a sfărâmat oasele avea recunoștința mea eternă. Era un balsam liniștitor peste furia arzătoare din pieptul meu.

Umerii lui Clive s-au încordat. A strâns din dinți, mușchii maxilarului umflându-i-se ca și cum ar fi vrut să se repeadă și să-și înfășoare mâinile în jurul gâtului meu. Destul de ciudat, și-a ținut gura strâns închisă. Niciun cuvânt nu i-a părăsit buzele.

M-a deranjat. Clive Harrington era un prădător arogant și gură-spartă. Niciodată nu stătea tăcut.

„Nu fiți atât de fericită, domnișoară Thorne. E doar un caz pe care l-ați câștigat. Credeți-mă, eu nu uit fețele care se pun cu familia mea. Cu cariera dumneavoastră care se scufundă, ar trebui să vă măsurați pașii cu mare grijă.” Primarul Arthur a făcut un pas înainte, micșorând distanța dintre noi, vocea lui scăzând la o amenințare letală.

Uau. Doar un alt bărbat puternic care se adăuga pe lunga listă a persoanelor care mă voiau distrusă. Mai întâi bătăușii tatuați, acum Primarul orașului Los Angeles.

Am lăsat să-mi scape un râs slab, batjocoritor. I-am arătat cel mai dulce și cel mai veninos zâmbet al meu.

„De ce nu vă calmați și nu vă concentrați pe propria carieră, Arthur? Am auzit că poziția dumneavoastră politică este în mare risc chiar acum. Pentru că fratele dumneavoastră v-a distrus reputația împreună cu a lui. Așa că, în loc să mă amenințați pe un hol public, concentrați-vă pe cum să vă salvați de la înec.”

Buzele lui Arthur s-au presat într-o linie subțire, albă. Un mușchi a tresărit furios în maxilarul lui.

Știam că a sta într-un tribunal și a-l batjocori deschis pe cel mai puternic politician din oraș era sinucidere profesională. Știam că a-i sta în cale era o idee groaznică. Dar trecusem deja de punctul fără întoarcere în ziua în care am depus raportul la poliție împotriva fratelui său. Nu mai exista cale de întoarcere. Nu mă voi ascunde de frică.

„Tu...” a mârâit Arthur, făcând un pas amenințător înainte.

Înainte ca el să-și poată termina propoziția, i-am aruncat lui Clive o ultimă privire de dezgust pur, m-am întors pe călcâi și am plecat. Mi-am ținut capul sus și pașii lungi și hotărâți. Am împins ușile grele de sticlă ale tribunalului și am ieșit în soarele arzător al după-amiezii.

Am luat o respirație masivă, tremurată, de aer proaspăt.

Eram bine. Nu eram deranjată. Câștigasem. Era timpul să-mi continui viața ca vechea Nathalia Thorne. Pozitivă, puternică și lipsită de griji.

Nu-mi păsa de contractele de modeling distruse. Nu-mi păsa de amenințările cu moartea de la traficanții de droguri ai Lorettei. Aveam să supraviețuiesc și la asta.

Am mers vioaie la sedanul meu parcat mai jos pe stradă. Am descuiat ușa, am alunecat pe scaunul șoferului și am trântit ușa, încuiind-o imediat. Am băgat cheia în contact și m-am integrat agresiv în traficul greu al orașului.

Telefonul meu bâzâia continuu în suportul pentru pahare. L-am ignorat, strângând volanul de piele până când încheieturile degetelor mi-au devenit de un alb pur. Am luat un viraj strâns pe o stradă mai liniștită, mărginită de copaci.

Fațada impenetrabilă a cedat în sfârșit.

Ochii îmi ardeau de o căldură intensă. Am clipit rapid, încercând să forțez lacrimile înapoi, dar s-au luptat cu mine. Gâtul mi s-a înfundat strâns, făcând imposibilă înghițirea.

Am luat o altă respirație profundă, tăiată.

Mi-am spus că eram bine. Că nu-mi păsa de incidentul din rulotă. Că eram invincibilă.

Dar, în liniștea izolatoare a mașinii, amintirile oribile s-au proiectat în spatele pleoapelor mele. Mirosul transpirației sale. Strânsoarea aspră, pedepsitoare a mâinilor sale pe șoldurile mele. Realizarea terifiantă a propriei mele slăbiciuni fizice. Un fior violent a rupt prin șira spinării mele. Mă simțeam dezgustată. Mă simțeam murdară.

O singură lacrimă s-a eliberat, trasând o cale fierbinte pe obrazul meu.

Strânsoarea mi s-a înăsprit și mai mult pe volan. Am apăsat pedala de accelerație, motorul urlând în timp ce vitezometrul urca mult peste limita legală.

Trebuia să-mi controlez aceste emoții. Lacrimile îi făceau pe oameni slabi. A-ți arăta durerea te transforma într-o țintă. Nu voiam să fiu o țintă. Eram puternică. Nu mai eram acea fetiță neajutorată de unsprezece ani care se ascundea într-un dulap de iubiții Lorettei.

O altă lacrimă a curs peste genele mele, încețoșându-mi vederea. M-am șters furioasă pe față, apăsând mai tare pe accelerație. Peisajul din afara ferestrelor s-a estompat în dungi de verde și gri.

Indiferent cât de mult încercam să îngrop trauma, aceasta se târa înapoi pe gât în momentul în care eram singură. Îmi smulgea armura.

Dar procesul se terminase. Trebuia să merg înainte. Cei din familia Harrington aparțineau trecutului. Acum, trebuia să-mi dau seama cum să supraviețuiesc bătăușilor de azi dimineață. Trebuia să-mi repar cariera moartă.

Trebuia să-l sun pe Kellan. El era agentul meu. Trebuia să aibă ceva, orice, o mică ședință foto de catalog sau un contract minor de podium care să mă ajute să strâng banii necesari.

Mi-am șters frenetic obrajii uzi, frecând pielea ca și cum lacrimile ar fi fost acid coroziv.

Am privit în jos spre suportul pentru pahare pentru o fracțiune de secundă, întinzând degetele ca să înșfac telefonul care suna.

Impactul a fost instantaneu.

Un răget asurzitor, metalic, a spulberat aerul. O smucitură masivă, în forță, mi-a lansat trupul brutal în față, centura de siguranță blocându-se strâns și smucindu-mă înapoi în scaun. Lumea s-a învârtit într-o ceață haotică de sticlă spulberată și oțel zdrobit.

Capul mi s-a izbit de geamul lateral cu o trosnitură umedă, bolnăvicioasă.

Tot aerul mi-a fost scos instantaneu din plămâni. Pete negre au explodat peste vederea mea. Scârțâitul oribil al metalului contorsionat s-a stins într-o liniște moartă, care îmi țiua în urechi.

Timpul s-a oprit.

Câteva momente mai târziu, zgomotul haotic al lumii exterioare a început să se filtreze încet înapoi. Am auzit urletul îndepărtat al unei sirene. Mirosul crud de cauciuc ars, airbaguri declanșate și benzină mi-a inundat nările, sufocându-mă. Totul era în ceață. Am încercat să ridic o mână, dar mușchii mei au refuzat să asculte. Nu mă puteam mișca nici măcar un milimetru. Întregul meu corp se simțea de parcă fusese scufundat în apă înghețată. Eram amorțită.

Bufnituri grele au aterizat pe partea laterală a mașinii mele. Suna de parcă cineva își zdrobea pumnii goi de sticla fracturată a geamului meu.

Am încercat să-mi întorc capul. O țepușă de agonie orbitoare, albă-fierbinte a țâșnit direct prin craniul meu, radiind în jos pe șira spinării mele.

Un scâncet slab, patetic a scăpat de pe buzele mele însângerate.

Credeam că aveam să mor prinsă în această cutie de metal strivit. Credeam că întunericul mă va înghiți cu totul.

Deodată, ușa mutilată a mașinii a fost deschisă prin smulgere cu o forță brută, terifiantă, metalul urlând în timp ce a cedat. Aerul rece s-a repezit înăuntru.

O pereche mare de mâini aspre, bătătorite au intrat în epavă. Degetele au scormonit la catarama centurii mele de siguranță, eliberând-o dintr-o smucitură. Aceleași mâini s-au mutat în sus pentru a-mi cuprinde obrajii, ținându-mi fața nemișcată.

Un parfum bărbătesc puternic, amețitor a tăiat direct prin mirosul toxic al fumului. Era un amestec întunecat de lemn de cedru, mirodenii și ceva scump și periculos.

Cineva îmi striga numele. Vocea era profundă, autoritară și puternic accentuată cu o cadență străină, ondulată. Suna îndepărtat, ca și cum aș fi auzit-o sub apă. Nu puteam procesa cuvintele.

Am încercat să-mi deschid pleoapele grele. A necesitat un efort monumental, agonizant. Vederea îmi intra și ieșea din focalizare. Întunericul trăgea de marginile minții mele, amenințând să oprească totul.

Un braț gros, musculos, a alunecat ca un șarpe în jurul taliei mele. Bărbatul m-a scos fără efort de pe scaunul ruinat al șoferului. Mișcarea m-a presat pe un piept solid, lat. Mirosul amețitor m-a cuprins în întregime. Eram purtată departe de epava care ardea.

„Nathalia! Nu-ți închide ochii, fir-ar să fie! Rămâi cu mine!” Vocea autoritară a ordonat, aproape de urechea mea acum, accentul gros rostogolindu-se peste silabele numelui meu.

Simțeam că mă prăbușesc. Alunecam rapid în cea mai întunecată și rece prăpastie.

Dar trebuia să știu. Trebuia disperat să văd cine mă scosese din epavă. Trebuia să văd fața bărbatului care-mi știa numele.

Adunându-mi absolut ultima rămășiță de putere, mi-am forțat bărbia sus. Mi-am ridicat privirea grea, căzută, spre bărbatul care mă ținea.

Ultimul lucru pe care l-am văzut înainte ca bezna să mă consume a fost o pereche de ochi de un albastru de gheață, pătrunzători.