Mi-am izbit umărul de ușa grea de oțel a locației, croindu-mi drum într-un uragan orbitor de haos în culise. Strălucirea crudă a luminilor fluorescente din cabinele de probă îmi ardea retinele. Standuri de mătase, șifon și piele brută se întindeau cât vedeai cu ochii, păzite de roiuri de asistenți de garderobă frenetici. Respirația îmi zgâria gâtul în gâfâituri rupte, inegale. Transpirația îmi înțepa claviculele, lipind materialul ieftin al tricoului meu uzat cu imprimeu de piele. Am stat lângă arcada intrării, luptându-mă să-mi domolesc inima care bătea cu putere. Mi-am netezit mâinile pe denimul blugilor mei decolorați, simțind marginile brute și destrămate din jurul genunchilor. Nu aveam ce căuta nici pe departe în acest loc.

O batjocură ascuțită a tăiat zgomotul uscătoarelor de păr care urlau și al producătorilor care strigau.

Am întors capul. Un rând de modele profesioniste stăteau cocoțate pe scaunele de machiaj, cu trupurile înfășurate în halate de mătase luxoase. Și-au întrerupt conversațiile, aruncând rânjete din care șiroia disprețul în direcția mea. Ochii lor, conturați cu kohl negru și gros, mi-au scanat înfățișarea. S-au uitat fix la părul meu blond-miere necoafat — un coc ciufulit, bătut de vânt, care se odihnea în creștetul capului meu — cu un dispreț nemascat. Mi-am îndreptat umerii, ignorând căldura care îmi urca în obraji. Aveam nevoie de acest job. Aveam nevoie de plată mai mult decât îmi păsa de părerile unor dive susținute din fonduri fiduciare.

În epicentrul acestei răutăți de culise stătea Camilla. Ținea curte printre modele, sorbind dintr-o sticlă de apă elegantă în timp ce un asistent îi retușa conturul. Era verișoara feroce de arogantă a lui Genevieve, designerul principal al prezentării din seara aceasta. Camilla și-a aruncat extensiile grele și întunecate peste umăr, ochii ei fixându-se în ai mei. Nu s-a obosit să-și ascundă dezgustul. Un rânjet rece, insolent, i-a răsucit buzele roșii și lucioase.

O strânsoare caldă și frenetică mi-a aterizat pe cot, smulgându-mă din linia de foc.

„Nathalia, unde naiba ai fost! Îmi distrugi nervii!” a sâsâit Kellan, împingându-mă pe lângă un rând de stații de machiaj și teancuri uriașe de cutii de pantofi.

„Traficul pe pod a fost un coșmar. Jur că am alergat ultimele șase străzi ca să ajung aici.” M-am împiedicat de un prelungitor rătăcit, abia ținându-mă pe picioare în timp ce mă târa spre standurile de garderobă.

Kellan s-a întors spre mine, mâinile lui strângându-mi umerii destul de tare cât să-mi lase vânătăi. Panica îi înota în ochii larg deschiși. „Ascultă-mă, Natty. Nu înțelegi mizele din seara asta. Totul este în joc. Genevieve și-a asumat un risc mortal cu această colecție. A ocolit toți sponsorii corporativi siguri. Și-a pariat întregul viitor, studioul și numele pe captarea atenției unui singur bărbat.”

M-am încruntat, încercând să-mi trag respirația în timp ce un make-up artist a trecut în grabă pe lângă noi cu un braț plin de pensule. „Cine? Un mare investitor de retail?”

„Mai rău. Mult mai rău”, a șoptit Kellan, vocea scăzându-i la un murmur tremurat. S-a uitat peste umăr, ca și cum a pronunța numele prea tare ar fi invocat un demon. „Rafael Di Costa.”

Numele a sunat ca o condamnare la moarte. A plutit în aer, greu și încărcat de o amenințare nerostită.

„Este prădătorul suprem al industriei textile,” a continuat Kellan, împingându-mă în spatele unui stand înalt de haine pentru a ne oferi un moment de intimitate. „Magnatul italian controlează lanțurile de aprovizionare pe două continente. Dar este un rechin nemilos. El nu face doar afaceri. Posedă capacitatea singulară de a orchestra succesul absolut al unei persoane peste noapte, sau de a o șterge complet din existență. Fără cale de mijloc. Înghite companii cu totul, distruge moșteniri și distruge oameni. Totul depinde în întregime de norocul lor și de capriciile volatile ale temperamentului său.”

Am înghițit nodul uscat din gât. Îmi petrecusem ani de zile lucrând în ture de noapte în baruri, eschivându-mă de mâinile lacome ale bărbaților bogați și privilegiați care credeau că un cont bancar le dădea dreptul de proprietate asupra lumii. Dar teama care radia din Kellan era diferită. Era primordială.

„De ce ar invita Genevieve un astfel de om aici? De ce și-ar pune o țintă pe propriul spate?” am întrebat.

„Pentru că o singură încuviințare din partea lui Di Costa te transformă în regalitate a modei. O singură privire de aprobare înseamnă finanțare infinită.” Kellan a clătinat din cap, mâinile tremurându-i în timp ce a băgat mâna într-o husă de plastic pentru haine care atârna pe standul premium. „Trebuie doar să ne facem treaba perfect. Fără greșeli. Fără să atragem atenția într-un mod groaznic. Trebuie să strălucești acolo, Natty. Acum, hai să te băgăm în armura ta.”

Kellan a deschis fermoarul husei groase și negre și a scos din întuneric o rochie tip sirenă albastră, care îți tăia respirația.

Am rămas cu gura căscată. Materialul era extraordinar. Strălucea sub luminile fluorescente crude ale cabinelor de probă, captând razele și reflectându-le ca niște safire zdrobite. Corsajul prezenta mărgele complicate, cusute manual, care coborau spre un tiv amplu, evazat. Era o capodoperă din mătase și tul structurat, concepută să se muleze pe fiecare curbă. Culoarea era un albastru oceanic profund, hipnotizant, care m-a făcut să simt o durere în piept.

„Este superbă, Kellan,” am expirat, degetele mele întinzându-se înainte pentru a atinge mătasea rece.

Înainte ca vârfurile degetelor mele să poată măcar atinge materialul, o mână manichiurată a țâșnit în câmpul meu vizual. Un set de unghii ascuțite din acrilic s-a înfipt în materialul albastru, smulgând mătasea direct din strânsoarea lui Kellan.

„Oh, asta este uluitoare. O iau eu,” a anunțat Camilla, vocea ei răsunând ca un geam spart.

Am privit șocată cum trăgea rochia delicată pe șoldul ei. Stătea dreaptă, drapând materialul scump peste partea din față a halatului ei. Și-a înclinat bărbia în jos, oferindu-mi o privire rece, zeflemitoare.

„Mă scuzi. Ce crezi că faci?” am cerut să știu, furia aprinzându-se fierbinte și rapid în pieptul meu.

„Iau ceea ce aparține calibrului meu de talent,” a tărăgănat Camilla cuvintele, admirându-și reflexia într-o oglindă din apropiere, înaltă până la podea. „Această culoare se potrivește prezenței mele elevate mult mai bine decât cuiva de statutul tău. Arăți de parcă abia te-ai rostogolit dintr-o ghenă de bar de cartier. Un țăran nu poartă o coroană. Ar fi o risipă a muncii grele a lui Genevieve să pună această rochie pe un șobolan de stradă.”

„Pune-o la loc, Camilla. Aia e rochia atribuită lui Natty.” Kellan a pășit între noi, atitudinea lui luminoasă obișnuită șovăind sub privirea ei letală.

Camilla a râs. A fost un sunet sec, urât. „Atribuiți-i altceva. Sunt o mulțime de zdrențe pe standul de reduceri. Eu sunt capul de afiș al acestei prezentări, și o voi face în piesa asta albastră.”

Pumnii mi s-au strâns pe lângă corp. Unghiile mi s-au înfipt în denimul uzat al blugilor mei. Am refuzat să las vreo aristocrată de plastic, răsfățată, să mă calce în picioare. Am făcut un pas greu înainte, micșorând distanța dintre noi.

„Nu ești la cumpărături într-un butic, Camilla. Suntem profesioniști angajați să facem o treabă. Dă-mi rochia care mi-a fost atribuită chiar acum.” Mi-am păstrat vocea tare și autoritară, asigurându-mă că vorbele mele se aud peste zumzetul echipei din culise.

Încăperea a devenit de o liniște mormântală. Fixativele au încetat să mai fâsâie. Modelele s-au întors pe scaunele lor, cu ochii flămânzi de dramă. Tenul palid al Camillei s-a înroșit de o furie bruscă. Nimeni nu-i vorbea așa.

„Mizerabilă mică târfă,” a sâsâit Camilla, strângând mătasea albastră mai tare la piept.

„Există vreo problemă aici?”

Genevieve a izbucnit prin mulțime, părul ei de obicei imaculat fiind încrețit de stres, ținând o mapă cu clemă ca pe un scut. A privit de la mine, nemachiată și transpirată în hainele mele de stradă, la Camilla, care stătea strângând rochia principală.

„Genevieve, spune-i verișoarei tale sălbatice să-și învețe locul,” a răbufnit Camilla înainte ca eu să pot deschide gura. Și-a aruncat mâna liberă în aer. „Revendic această rochie. Acest gunoi de stradă crede că îmi poate lătra ordine. Dacă ea poartă rochia asta albastră, eu plec din spectacol. Chiar acum. Poți să le explici prețioșilor tăi investitori de ce modelul tău vedetă a abandonat podiumul cu cinci minute înainte să înceapă muzica.”

Genevieve a pălit. Panica a stors culoarea din fața ei, lăsând-o cu o înfățișare goală și disperată. Avea nevoie de numele Camillei pentru a atrage publicul inițial. Nu-și putea permite o revoltă.

Genevieve și-a întors ochii obosiți spre mine.

„Nathalia, te rog. Pur și simplu las-o să o ia. Nu-mi pot permite un incident în seara asta. Kellan îți poate găsi o rezervă. Îmi pare rău.” Vocea lui Genevieve s-a frânt. S-a dat înapoi, cedând instantaneu la șantaj.

Un gust amar mi-a inundat gura. Voiam să țip, să smulg rochia din mâinile lacome ale Camillei, să privesc cum se rupe mătasea mai degrabă decât să o las pe ea să o poarte. Dar teroarea din ochii lui Genevieve mi-a înfrânat furia. Dacă aruncam totul în aer, nu aș fi fost plătită. Aș fi fost trecută pe lista neagră. Am predat armele, făcând un pas lent înapoi pentru a salva producția.

„Fie,” am scuipat cuvintele printre dinți, privindu-o cu o ură tăioasă pe Camilla, care avea un rânjet triumfător, zeflemitor. „Ia-o. Încearcă să nu te împiedici de ego-ul tău masiv acolo.”

Camilla și-a dat părul pe spate și a mărșăluit spre paravanul ei privat de schimb, lacheii ei ascultători grăbindu-se în spatele ei ca niște șobolani.

Kellan a mormăit un șir de înjurături, mâinile lui scufundându-se în standurile cu modele respinse și de rezervă. A aruncat deoparte culori gri și galbenuri terne, căutând cu o intensitate maniacală.

„Nu o voi lăsa să te distrugă, Natty. Dă-mi o secundă. E o piesă aici jos. Piesa de rezistență din seiful studioului.”

Kellan s-a repezit la standurile grele ale studioului ascunse chiar în colțul din spate. A ieșit de acolo purtând o husă de protecție masivă, grea. A tras fermoarul în jos, dezvăluind o explozie orbitoare de culoare.

„Îmbracă asta. Acum,” a ordonat el.

Era o rochie roșie de rezervă, stil prințesă. Corsajul avea un decolteu amplu în formă de inimă care cobora adânc, structurat cu balene rigide pentru a strânge talia imposibil de tare. Straturi peste straturi de tul stacojiu și sclipitor explodau de la șolduri, coborând spre podea într-o evazare dramatică, măreață. Rochia arăta periculos. Arăta ca sângele vărsat și focul arzător.

Ne-am grăbit la cabina de probă. M-am dezbrăcat de blugii și cămașa mea umedă, pășind în marea masivă de tul roșu. Kellan a prins corsetul la spate, trăgând șireturile strâns, sigilându-mă în capodoperă. Silueta era incontestabil magnifică. Stacojiul profund, bogat, scotea în evidență căldura aurie a pielii mele și făcea ca ochii mei de culoarea chihlimbarului să arate precum cărbunii aprinși. Frustrarea mea care mocnea s-a transformat într-o adrenalină ascuțită, concentrată.

Kellan m-a tras la scaunul de machiaj. Mâinile îi zburau într-o ceață rapidă. Mi-a prins șuvițele blonde și ciufulite într-o coadă de cal înaltă, elegantă și severă, permițând lungimilor aurii să cadă în cascadă pe spatele meu. A aplicat un ruj stacojiu tăios și puternic pe buzele mele, asortându-l cu rochia. A presărat iluminator auriu pe pomeții mei și a aplicat rimel închis la culoare pe ochii mei.

„Ești o armă, Nathalia. Du-te acolo și taie-i în bucăți,” a șoptit Kellan, făcând un pas înapoi pentru a mă lăsa să privesc în oglindă.

M-am holbat la străina din sticlă. Fata zdrențuită și epuizată de la barul de cartier dispăruse. Arătam letal.

„Aliniați-vă! Haide, haide, haide!” a țipat regizorul de scenă, fluturând un baston luminos lângă intrarea din cortină.

Pulsația grea a basului zguduia podelele de beton. Prezentarea de modă începuse. M-am alăturat cozii din culise, luându-mi locul în șirul de modele tăcute, statuare. Inima îmi bătea în coaste ca o pasăre închisă în colivie. Simpla greutate a rochiei roșii cerea o concentrare imensă doar pentru a sta dreaptă, echilibrându-mi greutatea pe tocuri cui elegante, de treisprezece centimetri.

O forță tăioasă m-a izbit în partea stângă.

M-am împiedicat ieșind din rând, aproape ciocnindu-mă de o platformă metalică de iluminat. O durere ascuțită, sfâșietoare mi-a străpuns glezna stângă.

Camilla m-a îmbrâncit trecând pe lângă mine cu o forță deliberată, lovindu-mă cu umărul ca un jucător de hochei. Stătea înfășurată în rochia mea albastră furată, un rânjet crud contorsionându-i fața. Îmi izbise intenționat glezna stângă, urmărind să-mi rupă osul înainte măcar să ajung pe scenă.

„Ups. Mai bine stai la o parte,” a sâsâit ea, mărșăluind înainte pentru a-și lua poziția.

Am strâns din dinți, suprimând un sâsâit ascuțit de durere care amenințau să-mi scape de pe buze. Mi-am mutat greutatea, testând articulația. O durere surdă și grea radia din os, pulsând la fiecare bătaie a inimii. Era învinețită, poate luxată, dar puteam sta în picioare.

„Vrăjitoarea aia mizerabilă! O omor!” a mârâit Kellan, repezindu-se în față cu pumnii strânși, aruncând înjurături după silueta Camillei care se retrăgea.

„Nu. Oprește-te,” am ordonat, apucându-l de încheietura mâinii. Mi-am forțat respirația să încetinească, împingând durerea într-un colț întunecat al minții mele. „Voi defila. Nu o voi lăsa să câștige.”

Șuieratul pătrunzător al semnalului de scenă a fluierat prin coridor. Cortinele grele de catifea neagră s-au despărțit.

Am ieșit din umbră direct în strălucirea orbitoare a reflectoarelor de pe podium.

Căldura lămpilor focalizate m-a învăluit pe piele. Basul tunător a vibrat prin podele, potrivindu-se cu ritmul inimii mele care bătea cu putere. Nervozitatea mea a dispărut sub memoria musculară pură și mândria sfidătoare. Eram stăpâna podiumului. Puneam un picior direct în fața celuilalt, comandând kilometrii stacojii de tul la fiecare pas. Fața mea era o mască de perfecțiune rece, de neatins. Durerea surdă din glezna mea a devenit o fantomă îndepărtată, îngropată sub adrenalina tumultuoasă.

Blițurile aparatelor foto au luminat intermitent întreaga sală masivă, furtuni de fulgere capturând coborârea mea pe podium. Suspinații și aplauze răzlețe s-au transformat într-un răcnet colectiv al mulțimii umbrite de jos. Am ajuns la capătul lungii platforme, proptindu-mi picioarele la marginea prăpastiei. Privind peste marea de fețe întunecate, am executat o piruetă impecabilă, amplă. Straturile stacojii s-au extins în aer ca niște petale de foc înflorite, înfășurându-se în jurul picioarelor mele înainte de a cădea la loc în linii perfecte, structurate.

Am încremenit la apogeul pozei mele. Am așteptat ca fotografii să-și prindă cadrele.

Totuși, în mijlocul aplauzelor furtunoase și al haosului, o înțepătură bruscă de căldură a ars pe pielea mea goală. Nu venea de la luminile din tavan sau de la blițurile aparatelor foto. Senzația a fost grea, fizică, asemenea unei mâini care mă trăgea în jos de ceafă.

Ochii mei au țâșnit spre dreapta.

Ieșind din umbrele adânci ale unei loje VIP suspendate, un bărbat așezat se uita fix la mine de sus. Restul publicului a dispărut într-un fundal static, gri. Bărbatul s-a aplecat în față, coatele odihnindu-i-se pe genunchi. Gărzi de corp masive îi flancau separeul ca niște garguie de piatră. Nu puteam distinge detaliile precise ale îmbrăcămintei sale în penumbră, dar aplecându-se deasupra frânghiilor de catifea, privirea lui a străpuns întunericul. Mă privea cu o intensitate atât de sălbatică și absolută, încât a trimis un fior violent și de gheață sfâșiindu-mi șira spinării. Conexiunea s-a menținut pentru o fracțiune de secundă, dar s-a simțit ca și cum ar fi durat ore întregi. Nu se uita la rochie. Se uita la gâtul meu, la coastele mele, la fața mea. Privirea lui semăna cu a unui prădător urmărind o căprioară sângerând în zăpadă.

Stomacul mi s-a strâns brusc. Mi-am rupt ochii de culoarea chihlimbarului de la terifianta lojă. Mi-am forțat bărbia sus, blocând umbrele.

„Întoarce-te și mergi,” recitam în mintea mea, menținând fațada feroce.

Întorcându-mă pe călcâi pentru a începe mersul de întoarcere spre arcada de la intrare, m-am simțit complet invincibilă. Cucerisem sabotajul. Revendicasem lumina reflectoarelor. Aplauzele mi-au urmat spatele, rostogolindu-se în valuri peste podium.

Am pus piciorul stâng jos pentru a face următorul pas.

O trosnitură grețoasă, goală, a răsunat direct sub călcâiul meu.

Pantoful stâng a cedat, tocul gros cui desprinzându-se curat de talpă. Atacul Camillei nu îmi învinețise doar glezna. Sabotase însăși structura tocului cu barete, fracturând îmbinarea în timpul coliziunii.

Echilibrul mi s-a dezintegrat instantaneu. Simpla greutate a tulului stacojiu m-a tras lateral. Am dat din brațe, disperată să mă prind de ceva, de orice. Era doar aer gol. Un țipăt crud și pătrunzător mi s-a rupt din gât în timp ce mă răsturnam peste marginea neiertătoare a scenei înălțate, prăbușindu-mă lateral în aerul deschis spre podeaua sălii.

Blițurile aparatelor foto au luminat sălbatic, capturându-mi coborârea oribilă. Basul greu al muzicii a acoperit suspinele primului rând. Am închis ochii strâns, pregătindu-mă pentru coliziunea zdrobitoare de oase cu podeaua de beton lustruit. Un metru și jumătate în jos. Avea să-mi rupă coastele. Avea să-mi rupă picioarele.

Izbitura a venit. Dar nu a fost de beton.

În loc să mă zdrobesc de pământul rece, corpul meu s-a ciocnit violent de un piept lat și tare ca oțelul masiv. Tot aerul mi-a fost scos din plămâni într-un suspin aspru. Două brațe puternice, neînduplecate, s-au prins ferm de spatele și talia mea, prinzându-mă în aer și cufundându-mă într-o fortăreață de mușchi și căldură. Eram complet înghițită în strânsoarea lui. Tulul greu al rochiei mele roșii a trosnit între trupurile noastre care s-au ciocnit, materialul stratificat prinzându-ne într-un cocon de un roșu stacojiu.

Simțurile mi-au scurtcircuitat. Mai întâi a fost impactul, învinețindu-mi obrazul de textura aspră a unui sacou de costum din lână croit pe măsură. Apoi a urmat mirosul. Un parfum masculin proaspăt și sofisticat mi-a inundat imediat simțurile. Mirosea a cedru întunecat, vetiver și o urmă de apă de ploaie metalică. Era ascuțit, rece și incontestabil scump.

Suspine panicate au erupt în perimetru în timp ce mulțimea din jur s-a dat înapoi îngrozită. Muzica bătea neîncetat deasupra noastră, dar orbita imediată din jurul meu căzuse într-o liniște mormântală.

Inima îmi bătea sălbatic în pieptul solid al străinului. Mi-am sprijinit palmele de umerii lui musculoși, împingându-mă înapoi cu un oftat disperat pentru a-mi trage sufletul.

Capul mi-a tresărit în sus. Ochii mei de chihlimbar s-au blocat direct pe o pereche de iriși de un albastru înfiorător, intens de strălucitor.

Respirația mi s-a tăiat în gât și a refuzat să mai iasă. Albastrul ochilor săi era nefiresc. Erau niște inele de gheață înghețată tăind prin umbra întunecată a sălii, suficient de ascuțite încât să scoată sânge doar la vedere. Fața lui era o capodoperă de unghiuri dure, geografice. O maxilară ascuțită, pătrată i se încorda sub piele, sprâncenele lui închise fiind arcuite într-un calcul periculos. O șuviță rătăcită de păr întunecat, de obsidian, îi cădea pe frunte, aruncând umbre brutale peste pomeții lui imaculați.

Nu mi-a dat drumul.

Bărbatul a menținut o strânsoare sufocant de fermă în jurul taliei mele. Mâinile sale masive și grele ardeau prin exteriorul de mătase al corsajului meu, apăsându-mi pe coaste cu o posesie terifiantă. Părea să abia îmi perceapă greutatea, ținându-mă în aer fără niciun tremur în brațe.

Privirea lui întunecată și calculată a coborât de la ochii mei frenetici, de culoarea chihlimbarului. A absorbit roșeața furioasă care îmi păta obrajii. A urmărit ridicarea și coborârea rapidă, superficială, a pieptului meu. A cartografiat curba ascuțită a buzelor mele roșii, examinând fiecare contur al feței mele cu o precizie deliberată, stăruitoare, care a furat aerul rămas în plămânii mei. Timpul s-a oprit. Podiumul haotic s-a stins în neant. Eram prinsă sub o autopsie, înghețată sub privirea unui bărbat care decidea dacă să mă devoreze sau să mă arunce.

„Dă-mi drumul,” am rostit gâtuită, cuvintele zgâriind slab tăcerea dintre noi.

Maxilarul i s-a încleștat. Nu și-a slăbit strânsoarea. Ochii de un albastru de gheață au sclipit de o căldură ciudată, posesivă, care a trimis adrenalina urlând prin venele mele.

„Natty!”

Țipătul frenetic a spulberat transa bizară.

Kellan a năvălit în secțiunea VIP într-o panică oarbă, împingând un bodyguard la o parte cu o forță disperată. Fața lui era lipsită de culoare. A căzut în genunchi lângă noi pe podeaua sălii, mâinile tremurându-i violent în aer, temându-se să-l atingă pe bărbatul care mă ținea.

„Oh, Doamne! Vă mulțumesc! Vă mulțumesc foarte mult că ați prins-o,” a bolborosit Kellan din abundență, lacrimi de panică pură adunându-i-se în ochi. S-a aplecat în față, adresându-i-se bărbatului cu o reverență îngrozită. „Îmi pare atât de rău, domnule Di Costa. A alunecat. Tocul s-a rupt. Vă rog să iertați intruziunea în spațiul dumneavoastră.”

O panică pură și-a încleștat fălcile strâns în jurul gâtului meu.

Di Costa.

Rafael Di Costa.

Piesele zimțate s-au blocat laolaltă într-un puzzle instantaneu, grețos. Loja VIP. Privirea sălbatică arzându-mi pielea cu câteva momente înainte. Rechinul letal. Omul care distrugea vieți dintr-un capriciu, domnind peste oraș drept cel mai de temut lider pe care imperiul textil l-a văzut vreodată.

Am împins cu ferocitate umerii săi masivi, zbătându-mă să-mi pun picioarele pe betonul lustruit. Tocul rupt m-a făcut să mă clatin, dar mâinile tremurătoare ale lui Kellan mi-au înșfăcat brațele, trăgându-mă înapoi.

Genevieve a alergat în față de pe scările culiselor, aproape împiedicându-se de propriile cizme. Fața ei oglindea groaza abjectă a lui Kellan.

„Domnule Di Costa! Vă ofer scuzele mele frenetice!” a strigat Genevieve, plecându-și capul supusă către magnatul impunător. „Vom elibera zona. Ne pare atât de rău pentru acest deranj.”

Rafael Di Costa a rămas complet tăcut. Și-a îndreptat statura impunătoare. Trona peste mulțime, un zeu sculptat din fum și gheață. A periat o bucată rătăcită de tul stacojiu de pe reverul costumului său antracit, ochii lui de un albastru de gheață nepărăsindu-mi fața nicio clipă. Privirea lui m-a țintuit la perete, grea și nemișcată. Nu era o privire de iertare. Era un stigmat.

Kellan m-a tras orbește, târându-mi corpul care șchiopăta cu spatele către cortinele grele și negre. M-am împiedicat de-a lungul scândurilor podelei, lăsând un pantof rupt în urmă, în praf. Am strâns fustele grele ale rochiei roșii la piept, tremurând incontrolabil.

Supraviețuisem podiumului. Supraviețuisem sabotajului Camillei. Dar, în timp ce Kellan mă împingea prin întunericul ieșirii din culise, am rămas tremurând cu realizarea terifiantă că tocmai căzusem direct în brațele celui mai periculos diavol al orașului.