Am apăsat pedala de accelerație, rugându-mă la toți sfinții care mă ascultau ca rabla mea de sedan ruginit și poticnit să nu moară în mijlocul traficului matinal care se târa. Motorul a tușit patetic, trăncănind. Un nor negru de gaze de eșapament m-a urmat în spatele barei de protecție în timp ce făceam manevre prin străzile agitate ale orașului. După ce mi-a murit motorul o dată la o intersecție aglomerată și și-a târât greutatea uriașă în ultimele două mile, acea mașină absolută epavă s-a apropiat în cele din urmă de destinația mea. Monolitul impunător din sticlă al sediului global al Velluto se zărea în depărtare, străpungând cerul poluat al Los Angeles-ului ca o bijuterie închisă la culoare, fără cusur.

L-am înjurat pe Kellan printre dinți pentru că și-a schimbat planurile de transport în ultimul minut și m-a abandonat să port singură această bătălie. Am blestemat după-amiaza mizerabilă de acum doi ani, când mi-am aruncat economiile sărace pe acest coșmar la mâna a doua. Traiul într-un apartament înghesuit și dubios abia îmi lăsa suficienți bani pentru a mânca, cu atât mai puțin să-mi permit un set de roți de încredere. Aveam disperată nevoie de un salariu masiv. Greutatea zdrobitoare a poverilor mele financiare îmi apăsa puternic coastele.

Am oprit la intrarea grandioasă din față. Zona de lăsare a mașinilor din piatră cubică a fost concepută strict pentru mașini sport elegante, de import, și SUV-uri de lux alungite. Mașina mea hărtănită arăta ca o glumă înfiorătoare parcată în centrul pieței imaculate. Sticla neagră și înaltă a clădirii mi-a trimis fluturi nervoși și frenetici plonjând prin stomac. Era timpul să mă întorc la muncă și să îmi recuperez cariera. Trebuia doar să supraviețuiesc acestui contract, să încasez salariul nebunesc și să îmi țin inima în completă siguranță de o anumită pereche de ochi albaștri de gheață.

Am întins mâna spre coloana de contact. Înainte ca degetele mele să poată chiar răsuci cheia argintie, un bărbat într-o uniformă elegantă, croită pe corp, a sprintat pe pavaj. S-a aruncat spre ușa mea de pe partea șoferului.

Valetul a tras de mâner și și-a aplecat capul. Mâinile îi tremurau vizibil în timp ce mă aștepta să ies în lumina soarelui.

"Bună dimineața, domnișoară. Mă voi ocupa de vehiculul dumneavoastră chiar acum."

Vocea sa purta un respect exagerat, tremurător. Un zâmbet mult prea precaut și îngrozit se întindea larg pe fața lui. L-am privit cu o nedumerire totală. Panica absolută din ochii lui nu avea absolut niciun sens. Conduceam o oroare jalnică și în descompunere, nu un hypercar de un milion de dolari. Tratamentul regal părea al naibii de absurd.

"Bună dimineața și dumneavoastră. Vă mulțumesc, dar pot să o parchez eu însămi. Nicio grijă."

"Nu, domnișoară. Vă rog să mă lăsați să o fac. Este meseria mea strictă și insist să mă ocup eu de ea pentru dumneavoastră."

Mi-am luat poșeta de pe scaunul pasagerului. Velluto avea un serviciu de valet care pândea special să atace angajații? Întregul concept părea ciudat, dar bărbatul îmi blocase efectiv calea de ieșire.

"În regulă, atunci. Transmisia nu funcționează deloc bine, așa că trebuie să vă avertizez în legătură cu ambreiajul care agață."

I-am înmânat cheile uzate din plastic.

"Este perfect în regulă, domnișoară. O voi parca în cea mai mare siguranță."

Am încuviințat cu o mișcare din cap, ca o capitulare, și am murmurat un cuvânt precaut de mulțumire. Am întors spatele mașinii cu probleme și am mers drept prin ușile grele și rotative, în holul grandios din marmură. Simpla scară a arhitecturii m-a lovit ca o palmă fizică. Tavanele se întindeau pe o înălțime de trei etaje, drapate puternic în accente de aur și piatră albă, fără cusur. Agenți de securitate solizi, în costume tactice închise la culoare, supravegheau perimetrul cu o concentrare letală.

Stând chiar în centrul intrării era Genevieve.

Directorul de creație de renume internațional al Velluto purta un costum cu pantaloni purpuriu, strălucitor. Un rânjet masiv, nerăbdător, i-a apărut pe fața îngrijită în secunda în care m-a zărit.

"Iată-te! Bun venit în noul tău spațiu grandios de birouri!"

Am clipit la entuziasmul ei luminos. Un director de creație de rang înalt jucând rolul de escortă personală pentru un model nou-nouț era total neortodox. Ea gestiona campanii globale și dicta tendințele sezoniere. Ar fi trebuit să fie închisă într-o sală de consiliu, cerând perfecțiune de la zeci de directori. Eu ar fi trebuit să fiu cea care o vâna disperată prin studiouri. Simplul fapt că ea coborâse cu liftul până la parter doar ca să-mi aștepte sosirea mi se părea complet greșit.

I-am întors îmbrățișarea scurtă, disperată.

"Bună dimineața. Îți mulțumesc pentru primirea călduroasă. Ai stat aici afară doar ca să mă aștepți pe mine?"

"Da, cu siguranță! Și de ce nu? Este prima ta zi aici și vei avea absolut nevoie de îndrumarea mea expertă pentru a naviga în clădire."

Un alt set de tocuri ascuțite, care clămpăneau, a răsunat pe podelele de marmură. O voce a strigat din umbrele birourilor de securitate.

"Genevieve, a ajuns în sfârșit?"

Tânăra femeie a făcut un pas în lumină. În secunda în care ochii ei închiși la culoare m-au fixat, a înghețat complet în drumul ei. Postura ei s-a transformat brusc într-o rectitudine rigidă, militară. Purta o fustă creion croită și o bluză sobră de mătase, proiectând o aură de competență redutabilă.

Și-a revenit din șoc și mi-a oferit o înclinare politicoasă, adâncă.

"Bun venit în clădire, domnișoară Thorne. Sunt Clara. Asistenta personală a șefului."

Cutia mea toracică s-a strâns dureros. Aseară derulasem nesfârșite articole despre Velluto. Structura lor corporativă era legendară. Compania nu angaja un CEO de fațadă sau un consiliu de directori care să se certe. Mintea criminală gestiona operațiunile globale personal, împletind imperiul modei direct cu celelalte conglomerate de afaceri masive ale sale. Șeful era Rafael Di Costa. Diavolul în persoană.

"Știi deja exact cine sunt?"

Clara și-a mutat greutatea și a împărtășit cu Genevieve o privire tăcută, extrem de încărcată.

Genevieve a făcut repede un pas înainte pentru a intercepta conversația.

"Da, desigur că te cunoaște! Am vorbit atât de mult despre portofoliul tău încât practic toată lumea din administrația superioară știe exact cine ești. Oricum, să mergem mai departe. Trebuie să te prezint echipei mele dedicate. Va trebui să probezi o serie de rochii elaborate după prezentări, pentru filmarea majoră de mâine."

Genevieve m-a apucat ușor de cot și m-a condus departe de hol. Am aruncat o ultimă privire lungă peste umăr la Clara. Asistenta a rămas înțepenită în centrul marmurei, fixându-mă pe spate, în timp ce mă îndepărtam, cu un respect arzător, precaut. Părul de pe brațele mele s-a ridicat.

Ne-am apropiat de un coridor retras, păzit puternic de securitate. Două lifturi stăteau alăturate. Unul avea uși standard din oțel periat. Celălalt era semnificativ mai lat, construit dintr-un metal negru mat, impunător. Pe peretele de lângă el se afla un scaner biometric luminos. O frânghie grea de catifea baricada intrarea, acompaniată de un semn mare care indica strict VIP.

Genevieve mi-a urmărit privirea rătăcitoare.

"Acel lift este rezervat exclusiv pentru șeful cel mare."

"Presupun că este pentru șeful și familia lui extinsă și cercul lui apropiat de prieteni."

"Nu. Este doar pentru șef. Toți ceilalți merg cu liftul obișnuit de lângă perete, inclusiv propria sa familie și cei mai apropiați asociați. El refuză categoric să împartă spațiul său. Nu-i place să respire același aer închis ca oricine altcineva."

Am privit fix la ușile negre, intimidante. Un miliardar care refuză să împartă un lift masiv cu propria sa carne și sânge. Excentricitatea urla a putere periculoasă, nereglementată. Doar Dumnezeu știa dacă decizia mea disperată de a semna acest contract avea să se termine cu propria-mi dispariție fatală.

Ușile standard argintii s-au deschis și am pășit înăuntru. Când liftul s-a deschis la etajul zece, mediul s-a transformat din marmură liniștită într-un tărâm al minunilor haotic și de ultimă generație. Platoul principal al studioului forfotea cu o energie intensă, maniacală. Artiști de machiaj sprintau între stațiile de cosmetică, ducând truse grele de pudră. Tehnicienii de iluminat ridicau panouri luminoase masive pe structura tavanului.

Genevieve m-a condus direct pe etajul de producție în lucru pentru a întâlni echipa. Modelele zăboveau pe scaunele de coafat, sorbind cafele cu gheață în timp ce specialiștii le prindeau părul cu agrafe.

"Ascultați toți! Ea este Nathalia. Este noua față superbă care se va alătura rândurilor noastre începând de astăzi."

Câteva dintre modelele care munceau mi-au aruncat zâmbete calde, primitoare. Altele și-au târât privirile obosite pe trupul meu cu un dezinteres total. O femeie care stătea lângă oglinzile masive de toaletă nu mi-a oferit niciun zâmbet. Stilista care lucra la părul ei s-a oprit când femeia a întors scaunul pentru a se uita la mine.

Camilla.

Verișoara de gradul doi a lui Genevieve. Coșmarul absolut al unei ființe umane. Ochii ei au aruncat pumnale de venin pur, nefiltrat, în clipa în care m-a recunoscut. Mi-am îndreptat coloana, pregătindu-mă pentru inevitabilul ei asalt verbal. Arăta exact ca un prădător gata să se năpustească și să-mi sfâșie gâtul cu totul.

Înainte ca măcar să-i pot recunoaște ostilitatea flagrantă, un bărbat a pășit direct în spațiul meu personal, blocându-mi complet vizibilitatea asupra Camillei.

"Hei, bun venit în echipa oficială! Sunt Rocco. Sunt unul dintre fotografii principali pentru această divizie incredibilă."

Avea un păr des, șaten și creț, ochi de ciocolată caldă și un zâmbet teatral, fermecător. Purta o maletă neagră pe corp, împodobită cu un lanț argintiu.

"Mulțumesc foarte mult. Mă bucur nespus să te cunosc și abia aștept să începem să lucrăm împreună."

"Sentimentul este intens reciproc! Kellan mi-a spus povești nesfârșite despre talentul tău. Trebuie pur și simplu să spun, ești o femeie devastator de uluitoare în persoană."

Fără să aștepte nici cea mai mică fărâmă de permisiune, Rocco mi-a înhățat mâna. S-a înclinat din talie și mi-a apăsat un sărut foarte fin, care a zăbovit direct pe degetele mele.

Un lătrat surprins de râs mi-a scăpat din gât. Era incredibil de îndrăzneț, dar gestul părea inofensiv. Nu stârnise nicio scânteie de foc periculos în adâncul pieptului meu, ca un anumit bărbat cu ochi albaștri de gheață.

Genevieve a reacționat ca și cum o bombă tocmai detonase în mijlocul camerei.

S-a rigidizat complet. Toată culoarea i s-a scurs rapid din față, lăsând-o palidă și bolnăvicioasă. A lăsat să-i scape un gâfâit ascuțit și s-a repezit înainte. L-a împins cu putere pe Rocco înapoi de umeri, smulgându-mi mâna din strânsoarea lui cu o forță frenetică, sălbatică.

"Gata, Rocco! Trebuie să te dai înapoi chiar acum. Poți să te întorci la biroul tău și să te concentrezi pe echipamentele tale de iluminat. Ține-ți mâinile strict pentru tine. Vei putea să-i vorbești cum trebuie mâine, pe platoul desemnat."

Panica absolută din vocea ei era asurzitoare. Respira greu, tratându-l pe fotograf de parcă tocmai ar fi apucat o grenadă vie. Anxietatea ei părea extrem de disproporționată pentru o simplă fracțiune de flirt în culise.

Rocco s-a clătinat înapoi, ținându-și mâinile sus într-o capitulare pașnică.

"Da. Mesaj primit. Ne vedem mâine, așadar, Natty."

Rocco s-a întors pe călcâie și a dispărut rapid în marea de suporturi rulante pentru haine. Mi-am frecat palma de blugi, privind la profilul îngrozit și transpirat al lui Genevieve. Umerii ei erau incredibil de încordați. Ochii ei mari i-au măturat frenetic podeaua studioului, scanând umbrele ca și cum se aștepta ca un asasin să sară și să-l pedepsească pe Rocco pentru crima sa.

"Te simți bine?"

"Da. Sunt perfect bine. Să mergem dincolo și să luăm niște rochii pentru probă chiar acum."

Ne-am întors să mergem spre departamentul extins de garderobă. Un ton brusc și asurzitor a răsunat zgomotos prin spațiul deschis al etajului. Monitoarele masive, montate pe perete, care atârnau deasupra stațiilor de stilizare, au încetat să ruleze materialul lor standard de pe podium. Un buletin de știri de ultimă oră, roșu aprins, a apărut intermitent pe absolut fiecare ecran din încăpere.

Fiecare tehnician, stilist și model s-a oprit locului. O tăcere apăsătoare s-a prăbușit peste etajul de producție agitat.

Un prezentator de știri sever stătea în spatele unui birou întunecat, părând sumbru și epuizat. Imaginile de pe fundal, fix peste umărul său, arătau o porțiune rurală și pustie din Los Angeles, ascunsă în spatele unor șiruri de copaci încurcați. Banda galbenă și stridentă a poliției izola un depozit abandonat, în descompunere. Paramedicii încărcau pe o targă metalică un sac de cadavre greu, negru și închis cu fermoar.

"Știri de ultimă oră din comitatul Los Angeles, în această dimineață. Temutul lord al crimei din oraș a fost găsit mort într-o alee întunecată din apropierea periferiei rurale, noaptea trecută."

Prezentatorul a vorbit peste imaginile îngrozitoare. Pământul din jurul depozitului era pătat de bălți masive, terifiante, de sânge uscat, întunecat.

"Ca unul dintre cei mai periculoși și evazivi lideri mafioți ai sindicatului vestic, aceasta este o evoluție șocantă pentru forțele de ordine locale. Carmine Rossi a fost găsit executat brutal într-o lovitură extrem de organizată. Poliția a încercat cu disperare să construiască un caz solid împotriva lui timp de câțiva ani, dar această descoperire din zori schimbă întregul peisaj al diviziilor de crimă organizată din oraș."

Am încetat să respir. Ochii mi-au coborât spre titlurile care derulau și ardeau în partea de jos a ecranelor gigantice.

'Carmine Rossi, despre care se zvonea că este un dușman de moarte al miliardarului Rafael Di Costa, a fost găsit mort. Se înmulțesc speculațiile cu privire la implicarea directă a puternicului magnat în execuția macabră în stil mafiot.'

Un gâfâit ascuțit a scăpat violent printre buzele mele.

Rafael avea un inamic de moarte activ? Iar mass-media îl suspecta deschis, cu îndrăzneală, de crimă organizată? Zvonurile terifiante care se învârteau în jurul numelui său nu erau mituri inventate. Menținea legături incontestabile și letale cu sălbatica lume interlopă mafiotă. Oamenii se temeau să-i iasă în cale pentru că el extermina pe oricine îi stătea în drum.

Șoapte întunecate și frenetice s-au aprins ca un uriaș incendiu de vegetație printre membrii echipei de producție. Volumul din cameră a crescut rapid.

"Vezi, de aceea zice lumea că ești incredibil de norocos dacă nu te intersectezi niciodată cu Di Costa. Omul este un monstru total."

"Încă nu s-a dovedit nimic! Ei doar presupun asta din cauza disputelor teritoriale. Mortul avea zeci de inamici violenți. Nu trebuie să fie șeful cel care a apăsat trăgaciul."

Genevieve a ieșit din stupoarea ei înghețată. S-a aruncat frenetic de-a lungul podelei studioului, proiectându-și corpul minion spre panoul principal de control al monitoarelor. A apucat telecomanda neagră cu un pumn tremurând. A strivit fără milă butonul de pornire.

Ecranele s-au făcut instantaneu complet negre, întrerupându-l pe prezentator și cufundând studioul uriaș înapoi în realitate.

"Destul cu bârfele astea inutile! Porniți-vă creierele la loc și întoarceți-vă la muncă imediat! Compania nu vă plătește absolut deloc să stați degeaba discutând calomnii și gunoaie din presă!"

Amenințarea ascuțită, agresivă, din tonul ei, a lovit echipa ca un bici. Toată lumea s-a grăbit rapid înapoi la stațiile desemnate, apucând pensule de machiaj și bobine de lumini. Dar șoaptele întunecate, persistente, au refuzat să dispară complet, plutind printre rafturile cu haine ca niște fantome.

Genevieve s-a întors și a mărșăluit spre mine. A lipit un zâmbet incredibil de ciudat, forțat, pe față.

"Nu băga în seamă veștile groaznice, Natty. Mass-media pur și simplu trăncănește orice poate inventa pentru audiențele rețelelor lor. Vino cu mine chiar acum. Să ne mutăm într-o cameră privată pentru a proba acele rochii."

M-a apucat ferm de braț. Nu s-a obosit să ofere explicații celorlalți membri ai echipei. Disperarea ei feroce de a mă proteja de realitatea situației a declanșat semnale de alarmă în mintea mea.

Înainte de a putea protesta, m-a târât complet din studioul principal. A evitat complet cabinele de probă pentru garderobă de la etajul zece. M-a condus înapoi spre lifturi și a glisat o cartelă neagră și lucioasă peste un panou cu senzor privat.

Ușile de metal s-au închis. Nu ne-am oprit la etajul următor sau la cel de după el. Am țâșnit violent pe coloana turnului, sărind peste zeci de niveluri într-o urcare care îți întorcea stomacul pe dos. Mi s-a făcut un gol în stomac.

Ușile au sunat în cele din urmă și s-au despărțit ușor.

"Acesta este biroul tău personal, grandios. Aici te poți relaxa în voie între toate filmările tale importante."

Am pășit precaută din lift. Ochii mi s-au lărgit într-un șoc imens.

"Biroul meu personal?"

Alesesem trei rochii superbe jos, izolată într-un colț din spate, dar această tranziție era o nebunie absolută. Mă dusese direct până la etajul patruzeci și cinci. Acesta era un nivel cu penthouse-uri executive. O atmosferă izolată profund, tăcută, acoperea întregul etaj ca un mormânt privat. Abia dacă zăream un singur suflet mergând pe covoarele groase, țesute la comandă.

"Da. Este complet al tău."

Vocea ei a tremurat din cauza unui disconfort greu, de netăgăduit.

"De ce pe lumea asta mi s-ar atribui un birou personal de lux? Ce fel de operațiune este aceasta? Sunt un talent abia semnat, nu un superstar internațional."

O suită personală al naibii de birou pentru un model sub contract era un lucru complet nemaiauzit în această industrie brutală.

Genevieve a scos un râs tensionat, ascuțit, care a sunat complet fals. Postura i s-a rigidizat defensiv la privirea mea intensă.

"Ești nimic mai puțin decât un superstar pentru noi! Nu te purta atât de extrem de surprinsă, Natty. Este o politică nouă de bunăstare din partea corporației. Modelelor de top le este permis acum să primească propriile lor camere personale unde să se odihnească și să se reîncarce. Celelalte fete au jos două camere mari pe care le pot folosi, deși împart acel spațiu una cu cealaltă. Pentru că ești nouă în familie, am decis să-ți dau un birou diferit, ca să te poți ajusta corespunzător la mediul de lucru."

Raționamentul ei patetic nu avea niciun sens logic. Niciuna dintre piese nu se lega cu cealaltă.

"Nu aș fi avut absolut nicio problemă să împart o cameră cu celelalte fete. Apreciez profund gestul, dar chiar nu trebuia să-mi oferi o suită separată."

M-am întors și am mers printre ușile grele de lemn. Camera picura de un lux profund, tăcut. Canapele din catifea de smarald, de pluș, dominau spațiul central. O bibliotecă impunătoare stătea la perete, lângă un frumos birou rotund confecționat din sticlă neagră, scumpă. Un mini-frigider complet aprovizionat murmura ușor în colț. Pânze personalizate, de neprețuit, atârnau pe pereții crem.

"Și ca să nu uit, acest etaj este foarte izolat. Am observat doar două persoane lucrând la birouri de-a lungul întregului hol."

Genevieve și-a încrucișat brațele strâns pe piept.

"Orice alt birou standard a fost, din păcate, ocupat săptămâna aceasta. Așa că ți-am atribuit în schimb acest spațiu minunat. Nu-ți face nicio grijă. Îți vei putea lua pauzele de masă aici, într-o pace absolută. Nu vei experimenta niciodată tulburări inutile."

"Dar—"

Un apel ascuțit, exigent, primit pe telefonul din buzunar a întrerupt complet propoziția ei. Genevieve și-a scos telefonul și a aruncat o privire spre identificatorul apelantului. Un oftat uriaș, greoi a scăpat de pe buzele ei roșii. Arăta exact ca un prizonier care tocmai primise o iertare miraculoasă, neașteptată de la guvernator.

"Trebuie absolut să preiau acest apel de la producție. Ce zici să arunci o privire liniștită în jur, la noul tău birou minunat, în timp ce eu răspund la asta? Mă voi întoarce într-un minut."

S-a întors pe călcâie. A zburat pe ușile grele din lemn ca un liliac ce scapă din iadul însuși, lăsându-mă complet singură în luxul silențios.

Am stat în mijlocul covorului pufos. Intestinele mele s-au răsucit brusc. Sentimentul intens, adânc înrădăcinat, de paranoia îmi striga nebunește în creier. Tratamentul VIP bizar, valetul de parcare îngrozit, salariul astronomic pe care Kellan îl obținuse pentru mine. Un adevăr întunecat, terifiant stăruia chiar sub suprafața strălucitoare a acestei companii.

M-am rătăcit încet spre ferestrele de sticlă din podea până în tavan. Panorama cuprinzătoare a orizontului din Los Angeles se întindea la nesfârșit sub picioarele mele. Mi-am scos telefonul din buzunar și i-am tastat un mesaj rapid lui Kellan, cerând să știu locația sa imediată. Promisese că va fi prezent la întâlnirile de dimineață.

Zece minute sufocante s-au scurs pe ceas.

Genevieve nu s-a întors. Liniștea din suită a devenit asurzitoare și apăsătoare.

Mi-am pierdut într-un final răbdarea. M-am strecurat tăcut afară din suita magnifică și am pășit pe coridorul executiv mochetat, tăcut. Întregul etaj zumzăia cu o liniște goală.

Am mers pe vârfuri pe hol. Am tras cu ochiul prin despărțitoarele de sticlă ale birourilor îndepărtate. O cameră găzduia un server turn masiv și un bărbat care tasta cod cu agresivitate. Am verificat următoarea cameră pe hol.

Clara stătea în spatele biroului frumos de sticlă. Asistentul executiv personal al șefului sorta documente cu sârguință, fiind absolut conștientă de prezența mea.

Realitatea grea m-a lovit în piept ca un tren de marfă aflat în viteză. Clara era staționată permanent la acest etaj. Asistenții executivi păzeau porțile imediate ale angajatorilor lor.

Sanctuarul executiv privat al lui Rafael Di Costa era situat exact pe acest etaj.

Inima mea se izbea violent în coaste. Fusesem staționată precis în bârlogul personal al diavolului. Mi-am comandat cu forța picioarelor să se întoarcă și să fugă înapoi în siguranța catifelei suitei mele. Dar o atracție magnetică întunecată, de netăgăduit m-a târât mai adânc pe coridor. Corpul meu a refuzat să asculte de țipătul îngrozit al creierului meu logic.

M-am furișat în tăcere pe hol până când o voce de bariton gravă, cu un accent puternic, s-a revărsat printr-un set de uși grele de stejar, lăsate ușor întredeschise.

"...era responsabilitatea ta strictă să te ocupi imediat de știrile care apar."

Accentul italian curgea lin, totuși tonul de bază a lovit ca o lamă letală.

"Nu vreau niciun scandal dominând titlurile în acest moment. Mai ales nu fix acum."

O tăcere densă, terifiantă s-a lăsat peste cameră. Am stat înghețată afară la ușă, abia respirând. Bărbatul a început să mormăie un flux rapid de cuvinte italienești dure. Sunau ca niște blesteme grele, brutale, îndreptate către cel care tremura la celălalt capăt al firului.

Rafael era furios. Faptul că o rețea majoră i-a asociat public imperiul cu o execuție mafiotă era menit să declanșeze o apocalipsă.

Apoi ultima sa frază devastatoare mi-a zdrobit realitatea.

"Chiar nu-mi pasă nici cât negru sub unghie de asta! Acel om devenea o pacoste severă pentru operațiunile mele. Nu tolerez explicit pe nimeni care îndrăznește să-mi blocheze calea. Așa că a primit exact ceea ce merita la urmă. Nimeni nu se pune cu mine. Absolut nimeni nu se atinge de lucrurile care îmi aparțin."

Un oftat mut, îngrozit mi-a alunecat printre buzele palide. Fiecare mușchi din corpul meu s-a încordat la maximum.

El analizase deschis execuția brutală. El îl eliminase definitiv pe liderul mafiot care îi stătea în cale.

Rafael Di Costa era un criminal confirmat, nemilos.

Mi-am apăsat strâns o mână tremurândă peste gură. Gravitatea devastatoare a situației mele aproape că mi-a strivit aerul din plămâni. Eram intim legată de un mafiot italian periculos, care a ordonat asasinate brutale înainte de cafeaua de dimineață. Dacă mă prindea pândind în afara biroului său, trăgând cu urechea la o execuție mărturisită, dispăream până la căderea nopții.

Mi-am prins strâns telefonul. M-am întors brusc pe călcâie să fug spre lifturi. Aveam nevoie să evadez din clădire cu totul.

Înainte ca măcar degetul meu de la picior să mângâie covorul din fața mea, ușa grea de stejar s-a deschis cu forță, provocându-mi durere.

O mână masivă, aspră, a țâșnit din umbre. Degetele groase mi-au apucat cu brutalitate cotul. Strânsoarea puternică s-a închis pe osul meu ca o manșetă groasă de oțel.

Un strigăt ascuțit a scăpat violent din gâtul meu, în timp ce am fost smulsă înapoi fără efort în biroul diavolului.

Ușa s-a închis perfect. M-a împins cu forța împotriva arhitecturii masive. Am fost pironită violent de peretele rece, tencuit.

Un corp impunător, incredibil de tare și musculos s-a presat puternic peste fața mea, încadrându-mă complet. Căldura radia de pe pieptul său solid. Colonia sa intensă, îmbătătoare mi-a invadat agresiv simțurile, mirosind bogat a lemn de cedru închis și piele scumpă.

Respirația sa arzătoare și neregulată m-a mângâiat încet, agonizant pe conturul sensibil al lobului urechii.

"Unde crezi că te duci, cuore mio?"