Valentina

„Gata?” întreabă Jaxon, mutându-și greutatea de pe un picior pe altul în timp ce își agață un deget sub cureaua husei de haine.

Potrivesc pungile grele de hârtie care îmi taie palmele. „Da, hai să cărăm naibii de aici și să mergem la Beatrix acasă ca să ne pregătim. E aproape șapte.”

Arunc o privire spre cadranul luminos al ceasului meu și mă trece un fior de șoc. Am petrecut cinci ore întregi navigând prin magazinele aglomerate, probând haine de pe standuri nesfârșite și dezbătând estetica perfectă pentru diseară. Picioarele mă dor în semn de protest, dar adrenalina nopții care se apropie alungă oboseala.

„O, frate, s-a făcut deja atât de târziu?” Jaxon ridică o sprânceană, ochii lărgindu-i-se ușor.

„Da, chiar s-a făcut. Cred că am pierdut noțiunea timpului.” Ridic din umeri, oferindu-i un zâmbet obosit, dar sincer.

Beatrix face un pas în față, arătând cu un deget manichiurat spre zona uriașă de restaurante. „Atunci hai să mergem. Trebuie să ne mișcăm dacă vrem să ajungem la club la timp.”

Ea preia conducerea, cu un pas vioi și hotărât. Râd și mă țin după ea și după Jaxon în timp ce ne strecurăm printre cumpărătorii rămași la acea oră de seară. Luminile strălucitoare și sterile ale mallului lasă locul întinderii întunecate și cu ecou a parcării de beton. Ușile grele de metal se trântesc în urma noastră, tăind muzica ritmată din magazine.

Liniștea din parcare este apăsătoare. Pașii noștri plesnesc pe asfalt, ecoul lor ricoșând din stâlpii de beton. Jaxon și Beatrix merg la vreo trei metri în fața mea, sporovăind în șoaptă.

Deodată, o furnicătură glaciară mi se prelinge pe șira spinării. Firele de păr de pe ceafă mi se ridică. Instinctele mi se aprind, sălbatice și asurzitoare. Cineva mă urmărește. Senzația este grea, sufocantă și mustind de o intenție întunecată. Un prădător care își pândește prada.

Mă opresc din mers. Întorc capul, scanând cu privirea umbrele întinse între mașinile parcate. Privesc dincolo de coloanele de beton, căutând o siluetă, o reflexie, orice. Nimic nu se mișcă. Se aude doar zumzetul static al unui neon îndepărtat. Însă senzația refuză să dispară. Coada trimisă de mafie este acolo, ascunsă în întuneric, ținând sub observație fiecare mișcare a mea.

„Hei! Așteptați-mă! Altfel nu puteți pleca, fiindcă eu am cheile.” Strâng mai tare mânerele de plastic ale pungilor mele, vocea mea răsunând ușor în spațiul vast.

Jaxon și Beatrix se opresc, întorcându-se să mă privească.

„Atunci grăbește-te, domolă ce ești!” râde Jaxon, sunetul spulberând tensiunea stranie din aer.

„Vin acum, stați așa.” Schițez un zâmbet forțat, scuturând teama persistentă în timp ce alerg ușor ca să-i prind din urmă.

„Înceată ca un melc.” Jaxon rânjește în clipa în care ajung lângă ei.

„A, de parcă tu nu ai fi?” Îl împing în glumă de umăr, îngustându-mi ochii.

„N-am zis că n-aș fi.” Jaxon îmi face cu ochiul, deloc deranjat de brânci.

Mă uit urât la el, tot în joacă, împingându-l încă o dată înainte de a o rupe la fugă spre mașina mea. O să le arăt eu cine e înceată. Toccurile mele țăcăne rapid pe asfalt în timp ce sprintez pe ultimii metri, ajungând la portbagaj și deschizându-l. Îmi arunc pungile înăuntru, sprijinindu-mă de bară în timp ce aștept să mă ajungă din urmă.

„La naiba, Valentina, unde arde?” întreabă Beatrix, ușor gâfâind când ajunge lângă mine împreună cu Jaxon.

Își aruncă pungile în portbagaj, bufniturile grele răsunând în parcarea liniștită.

„Întreab-o pe Jaxon, el a început.” Afișez un zâmbet larg, scoțându-mi cheile din buzunar.

„N-am început eu.” Jaxon clatină din cap, alunecând pe bancheta din spate.

„Ba da.” Îi scot limba prin oglinda retrovizoare.

Mă așez pe scaunul șoferului, răsucind cheia în contact. Motorul prinde viață cu un urlet, vibrând sub mâinile mele. Bag în viteză, scoțându-ne din parcarea sufocantă și intrând în traficul de seară, îndreptându-mă direct spre blocul lui Beatrix.

Patruzeci și cinci de minute mai târziu, sunt de-a dreptul epuizată de traficul din oraș. Jur, este ultima dată când mai mergem la mall, fie că mergem în club sau nu. Arunc o privire spre ceasul digital de pe bord. Indică 19:45. Drumul ne-a mâncat o bucată uriașă din timpul de pregătire. Trebuie să ne grăbim.

Parchez mașina în parcarea rezidenților. Ne înhățăm pungile grele, grăbindu-ne prin aerul proaspăt al nopții și împingând ușile rotative de sticlă ale blocului de lux. Aerul cald și primitor din holul de la intrare ne învăluie. Merg spre lifturi, aruncând o privire spre recepție. Stan, portarul obișnuit, lipsește de la postul său. Pupitrul elegant de lemn este gol.

„Nu e Stan?” Arăt spre zona vacantă, uitându-mă înapoi la prietenii mei.

„De ce ești atât de îngrijorată pentru Stan? Credeam că mintea ta e ocupată cu bărbatul acela cu ochi verzi în care ai intrat.” Beatrix mă înghiontește în coaste, un rânjet poznaș și malițios jucându-i pe buze.

„Nu e. Adică, ba da, dar eram doar curioasă.” Mă bâlbâi, iar sângele îmi năvălește în obraji când atât ea, cât și Jaxon izbucnesc în râs.

Beatrix flutură din mână cu nepăsare, nefiind oricum genul care să acorde prea multă atenție personalului clădirii. „Relaxează-te, probabil a terminat tura pe ziua de azi. Schimburile se mai modifică.”

„Dacă spui tu.” Las baltă subiectul, apăsând butonul de urcare al liftului.

Ușile metalice glisează, iar noi pășim înăuntru. Gem în sinea mea când începe urcarea lentă și chinuitoare. De ce trebuie oare ca Beatrix să locuiască tocmai la etajul zece? Stăm în tăcere, privind cum numerele digitale cresc, nerăbdarea nopții ce urmează fierbând în spațiul strâmt.

Ușile se deschid în cele din urmă, dezvăluind holul liniștit și mochetat de la etajul zece. Pășim grăbiți spre ușa ei. Beatrix o descuie iute, o împinge și ne poftește înăuntru.

„Gata, toată lumea la înfrumusețare!” Beatrix bate din palme, sunetul fiind scurt și autoritar.

Mă apucă de umeri, împingându-mă în joacă spre dormitorul matrimonial. „Valentina, tu mergi prima.”

Apoi își îndreaptă atenția spre prietenul nostru. „Jaxon, tu iei camera de oaspeți.”

Odată împărțite sarcinile, Beatrix mă urmează în dormitorul matrimonial. Munca adevărată abia acum începe. Ne scoatem hainele noi din pungi, întinzându-le pe patul masiv. Mă strecor în rochia de mătase de un roșu aprins, materialul mulându-se pe pielea mea, conturându-mi fiecare linie a corpului. Culoarea mă face să par fioroasă, un contrast puternic cu garderoba mea obișnuită, mult mai sobră. Îmi prind pantofii metalici argintii cu toc fin, fixând cataramele în jurul gleznelor. Mă machiez cu precizie, trăgând un contur ascuțit de tuș și aplicând un ruj roșu îndrăzneț care strigă a pericol. Îmi iau clutch-ul negru și elegant, închizându-l cu o pocnitură.

Mă privesc în oglinda înaltă. În noaptea asta sunt o armă.

================

Club Elysium

Este 21:30, iar noaptea este vie. Ne apropiem de club, iar basul greu și vibrant al muzicii zguduie trotuarul de beton de sub tocurile mele argintii. Coada de la intrare se întinde pe tot parcursul străzii, o mare de trupuri dornice tremurând în aerul nopții. Un bodyguard masiv și intimidant stă lângă cordonul de catifea, ținând un clipboard în mâinile lui groase.

Locul este arhiplin. Numărul uriaș de oameni care așteaptă afară este uluitor. Ocolim coada generală, mergând direct spre intrare. Energia care radiază din clădire este electrică, primitivă și îmbătătoare.

Bodyguardul ne taie calea, trupul lui impunător blocând ușa. „Numele?”

Vocea lui profundă mă face să tresar ușor. Nici nu mi-am dat seama că ajunseserăm deja în față.

„Beatrix Franco.” Jaxon face un pas în față, vorbind limpede peste basul bubuitor care răzbate prin pereți.

Bodyguardul trece cu un deget gros peste lista tipărită de pe clipboard. „A, da, Beatrix Franco, împreună cu Jaxon Diesel și Valentina Greco.”

Jaxon arată spre Beatrix și spre mine, afișând un zâmbet încrezător. „Da, noi suntem.”

„Puteți intra.” Bodyguardul desprinde cordonul gros de catifea roșie, dându-se la o parte pentru a ne lăsa să trecem.

Împingem ușile grele, izolate fonic, și un val pur de suprasolicitare senzorială mă lovește în plin. Clubul este incredibil. Lumini de neon în nuanțe de violet, albastru electric și purpuriu tăios spintecă aerul plin de fum, dansând pe suprafața încăperii imense și slab luminate. Ringul principal este o mare de trupuri care se freacă unele de altele, prinse în ritmul asurzitor și cadențat al muzicii. Mirosul de băuturi scumpe, parfum dulce și sudoare crudă îmi umple plămânii.

Dă-mi câteva pahare și voi fi pe ringul acela cât ai clipi. Îmi dezlipesc privirea de la dansatori, uitându-mă în sus spre balconul elegant, cu panouri de sticlă, suspendat deasupra haosului. Zona VIP.

„Uau.” Cuvântul îmi scapă de pe buze, abia perceptibil peste muzică.

„Acolo vom sta noi.” Jaxon arată cu degetul spre balconul luminos, cu un rânjet triumfător pe chip.

„Acolo sus?” întreb eu, făcând ochii mari la vederea acelei secțiuni exclusiviste.

„Da.” Jaxon dă din cap, preluând conducerea în timp ce își croiește drum prin mulțimea compactă, ghidându-ne direct spre barul luminat cu neon.

Un barman înalt, cu tatuaje care îi urcă pe gât, alunecă spre noi. „Ce să fie, fraților?”

Accentul lui australian pregnant răzbește prin linia grea a basului.

Beatrix se apleacă peste tejgheaua lipicioasă. „Eu vreau o votcă cu suc de merișoare și apă tonică, iar el vrea un Jack cu Cola. Valentina, tu ce iei?”

Întâlnesc privirea întrebătoare a barmanului. „Mda, eu aș lua un gin tonic.”

Barmanul dă din cap, întorcându-se pe călcâie ca să ia sticlele. Stăm umăr la umăr, energia vibrantă a clubului infiltrându-ni-se în oase. Câteva minute mai târziu, barmanul revine, așezând paharele aburite pe un șervețel negru.

„Poftim. O votcă cu merișoare, un Jack cu Cola și un gin. Să vă fie de bine.”

„Mulțumim.” Spunem la unison, lăsând banii pe tejghea.

Cu băuturile asigurate, ne desprindem din masa sufocantă de pe ringul principal, apropiindu-ne de scara păzită care duce la zona VIP. Îi arătăm brățările de acces paznicului de la baza scărilor, iar el ne face semn să urcăm.

Urcăm încet treptele iluminate. Aerul de aici, de sus, este diferit. E mai răcoros, mai greu și încărcat de o ierarhie nescrisă. Seperuri din catifea plușată căptușesc pereții, despărțite de panouri din sticlă fumurie. Îmi sorb băutura, ochii mei scanând mulțimea de profil înalt. Locul acesta este incredibil de tare.

Apoi, privirea mi se oprește pe un colțar masiv din piele, retras în cel mai întunecat și exclusivist ungher al lounge-ului.

Mi se taie răsuflarea. În colțar stau patru bărbați. Arată ca niște zei întunecați coborâți dintr-un coșmar, îmbrăcați la patru ace în costume impecabile, croite la comandă. Radiază o aură terifiantă, sufocantă, care urlă a putere pură, letală. Mafia. Un magnetism greu, incontestabil, mă trage de piept. Înghit în sec, ginul rece arzându-mi pe gât. Inima îmi bate cu violență în piept. Un instinct brusc și profund se aprinde în mine — o nevoie înspăimântătoare de a-mi arăta latura supusă în fața acestor prădători alfa.

„TU.”

Singurul cuvânt, tunător, spintecă zgomotul de fundal din lounge-ul VIP, lovindu-mă ca o palmă fizică.

Întorc brusc capul spre voce. Ochii mei se blochează pe bărbatul așezat la marginea colțarului. Bărbatul cu ochii verzi, pătrunzători și sexy din holul hotelului. La naiba.

„Ne reîntâlnim, Principessa.” Rostește el alene cuvintele, un rânjet lent, de prădător, întinzându-i-se pe chipul chipeș.

Mușchii mi se blochează pe loc, înghețându-mi trupul până la măduva oaselor. Paharul din mână îmi tremură. Nu mă așteptam să-l mai văd vreodată.

=================

Kaelen

- Mai devreme în acea zi -

Rămăsesem încremenit în holul imaculat, nevenindu-mi să-mi cred ochilor. Am privit-o pe frumoasa mea Principessa cum îmi întoarce spatele și se îndepărtează. Legănarea pătimașă a șoldurilor ei și poziția sfidătoare a bărbiei mi s-au întipărit ca un fier înroșit în minte. Cassian ne dăduse detalii împrăștiate, oferindu-ne un scurt profil al fetei pe care trebuia să o încolțim, dar nu ne-a spus niciodată numele ei. Cu siguranță nici ea nu-mi dăduse vreo șansă să i-l aflu.

Un rânjet întunecat și periculos mi se așterne pe buze. Accept provocarea.

Îmi scot telefonul din buzunarul interior al sacoului. Ea stă la câțiva metri depărtare, așteptând răbdătoare lângă ușile de alamă ale liftului, complet inconștientă de prădătorul care îi urmărește fiecare mișcare. Deschid aplicația camerei foto. Îi încadrez silueta superbă pe fundalul de marmură, atingând ecranul pentru a focaliza. Fac fotografia.

Fără să pierd nicio secundă, deschid mesajele și trimit imaginea de înaltă rezoluție direct pe linia securizată a lui Cassian. În clipa în care apare confirmarea de livrare, apăs pe butonul de apelare.

Linia sună de două ori, sunetul răsunându-mi în ureche.

„CE E?” latră Cassian în receptor.

Sună de-a dreptul enervat, cu tonul aspru, pregătit pentru un dezastru.

„Am văzut-o pe Principessa.” Rostesc cuvintele rar, lăsând greutatea afirmației să plutească în aer.

Știu că îi va lua o secundă creierului său să proceseze informația. Îmi mușc buza de jos, dinții înfigându-mi-se în carne în timp ce închid ochii. Aduc imaginea ei în prim-planul minții mele, salvând mental linia ascuțită a maxilarului ei și focul din ochii săi, ca să mă pot desfăta din plin cu ele mai târziu în această noapte.

„Nu glumi cu mine, Kaelen,” se răstește Cassian, vocea coborându-i cu o octavă. Foșnetul clar al unor hârtii răzbate pe fundalul apelului. „Ești pe difuzor, apropo. Și Dorian, și Zar sunt aici, în birou.”

„Totul e în regulă, frate?” Vocea groasă și tunătoare a lui Zar răsună prin legătură.

„Kaelen zice că a văzut-o pe Principessa noastră,” transmite Cassian vestea, supărarea dispărându-i. Un zâmbet întunecat și pervers i se simte în glas.

„PE BUNE?” urlă Zar, încântarea brută practic vibrând din difuzorul telefonului. „Ați vorbit? Ai aflat ceva interesant? Spune-mi că ai aflat cum o cheamă.”

„Calmează-te, Zar,” strig eu, îndepărtând telefonul cu doi centimetri de ureche.

Jur pe Dumnezeu, omul ăsta o fi cel mai înfricoșător și mai dereglat ticălos pe care îl cunosc, dar chiar acum se comportă ca un copil înfometat care rupe ambalajul unui cadou în dimineața de Crăciun.

Duc telefonul înapoi la gură. „Nu am făcut decât să intrăm unul în altul. La propriu. Ne-am ciocnit. Dar e superbă. Tatăl ei n-a mințit când a spus că fiică-sa e o frumusețe. V-am trimis o poză cu ea chiar adineauri. Verificați-vă mesajele.”

Mă sprijin de stâlpul rece de piatră, ascultând cu atenție. Aud sunetul slab al telefonului lui Cassian primind mesajul. Apoi, aud respirația tăiată, la unison, a celor mai letali trei bărbați din sindicat.

Apoi, liniște de mormânt.

Tăcerea se prelungește, densă, grea și încărcată de o poftă animalică, explozivă. Judecând după liniște, pot pune pariu că se luptă cu o erecție de proporții. Exact așa cum încă mă lupt și eu. Simpla ei vedere ne face să o râvnim și mai mult.