Valentina

Parcarea centrului comercial este plină până la refuz, iar găsirea unui loc liber se transformă într-un coșmar. Învârt volanul, înaintând încet printre rândurile parcării uriașe, în timp ce Jaxon geme de pe bancheta din spate. În urma noastră, un SUV negru și elegant alunecă într-un loc din apropierea intrării din spate. Geamurile fumurii îi ascund pe ocupanți, dar ne-au urmărit fără să atragă atenția încă de la apartament, păstrând cu grijă distanța în timp ce parcăm și coborâm în aerul răcoros al după-amiezii. Zăresc pentru o clipă vehiculul în oglinda laterală înainte să opresc motorul, dar alung repede gândul, punându-l pe seama paranoiei. Habar nu am că niște ochi reci îmi urmăresc fiecare mișcare și le raportează celor care ne supraveghează unde ne aflăm.

Jaxon trântește portiera și privește parcarea aglomerată.

— Locul ăsta e de-a dreptul nebunesc. Cred că tot orașul s-a hotărât să vină astăzi aici.

Beatrix ridică din umeri, aruncându-și părul peste umăr.

— Este weekend, Jaxon. La ce te așteptai?

Încui portierele printr-o apăsare rapidă pe telecomandă.

— Mă așteptam să găsim un loc de parcare în mai puțin de douăzeci de minute. Hai să intrăm. Cu cât răzbim mai repede prin mulțimea asta, cu atât mai bine.

Pornim împreună spre ușile grele de sticlă ale clădirii. De îndată ce intrăm, mirosul puternic și dens de grăsime, zahăr și condimente din zona restaurantelor îmi izbește nările. Stomacul îmi chiorăie imediat, gol.

Jaxon își apasă o mână pe burtă și geme.

— Dumnezeule, mor de foame. Mirosul mâncării mă lasă fără puteri.

Îl bat ușor pe umăr și îi ofer un zâmbet discret.

— Hai să mâncăm mai întâi. Trebuie să ne facem provizii de energie dacă vrem să supraviețuim turmelor de oameni din magazine.

— Ești salvatoarea mea, Val, râde Jaxon.

— Doar știu cât de morocănos devii când ți-e foame, îi răspund.

Ne croim drum pe aleile animate ale centrului comercial și ne îndreptăm direct spre zona restaurantelor. Locul mișună de cumpărători, familii și adolescenți, iar zumzetul neîntrerupt al conversațiilor se amestecă cu zăngănitul tăvilor. Ne despărțim pentru scurt timp ca să ne luăm mâncare, apoi ne întâlnim din nou la o masă cu banchete, aproape goală, într-un colț. Beatrix se strecoară pe banchetă cu o felie uriașă de pizza cu pepperoni, în timp ce Jaxon se așază cu un cheesesteak Philadelphia imens. Eu mă mulțumesc cu o porție de pui dulce cu susan și orez alb.

Beatrix mușcă zdravăn din pizza și geme de plăcere.

— E raiul pe pământ. Nimic nu întrece pizza de la mall.

Jaxon arată spre ea cu cheesesteakul și clatină din cap.

— Îmi permit să te contrazic. Adevăratul premiu este friptura asta.

Mestec o bucată de pui și le zâmbesc.

— Poți să-ți păstrezi friptura unsuroasă. Puiul ăsta cu susan este perfect.

— Puiul cu susan e ceva banal, spune Jaxon, strâmbându-și nasul într-o prefăcută expresie de dezgust.

— Tu ești banal, îi întorc vorba, împingându-i genunchiul cu al meu pe sub masă.

Mâncăm repede, iar tachinările noastre voioase mai risipesc din tensiunea apăsătoare care mi s-a încolăcit în piept toată dimineața. Pentru o clipă, înconjurată de zgomotul obișnuit al centrului comercial, aproape că pot pretinde că sunt doar o fată normală, ieșită în oraș cu prietenii. Nu trebuie să mă gândesc la umbra amenințătoare a mafiei sau la căsătoria aranjată care amenință să-mi răpească libertatea.

După ce terminăm de mâncat, ne aruncăm gunoiul și ieșim din zona restaurantelor, revenind pe coridorul principal.

— Unde mergem mai întâi? întreb, uitându-mă de la unul la celălalt.

În ochii lui Beatrix apare o sclipire poznașă.

— O, cred că știi foarte bine unde mergem.

Înainte să pot protesta, mă apucă de încheietură și mă târăște spre vitrina roz-aprins a magazinului Victoria’s Secret. Jaxon vine în urma noastră, clătinând din cap cu un zâmbet șiret.

— Prima oprire: Victoria’s Secret, anunță Beatrix.

Mi se strânge pieptul și un val brusc de împotrivire mă cuprinde.

— Beatrix, stai. Chiar trebuie să intrăm acolo?

Îmi ignoră rugămintea și mă trage prin ușile de sticlă, în aerul încărcat de parfum al magazinului. Mirosul dulce și grețos de vanilie și iasomie îmi copleșește simțurile și mă amețește. Peste tot sunt expuse dantele, mătase și satin, iar cantitatea imensă de lenjerie sumară îmi încinge obrajii. Beatrix începe imediat să scotocească prin standuri, desprinzând articolele de pe umerașe cu ușurința dată de experiență, în timp ce ochii îi cercetează seturile colorate de dantelă.

— Uite, probează-l pe acesta, spune Beatrix, întinzându-mi un sutien delicat din dantelă neagră. Este mărimea 38C.

Clipesc, privind sutienul din mâinile mele.

— De unde știi ce mărime port?

— Simplu. Am întrebat-o pe mama ta înainte să plecăm, răspunde Beatrix.

Menționarea mamei mă lovește ca o găleată cu apă înghețată. Căldura din piept îmi dispare pe loc, înlocuită de un nod rece și amar de furie. Mama, femeia care ar fi trebuit să mă protejeze, privise de bunăvoie cum tata mă vindea familiei D’Agostino. Îmi ascunseseră adevărul și se prefăcuseră că totul era în regulă, în vreme ce unelteau să-mi sacrifice viața pentru propria lor siguranță. Frumoși părinți s-au mai dovedit a fi.

Înghit nodul de resentiment din gât, cu dispoziția complet ruinată.

— Sigur. Mulțumesc.

Pufnind încet, iau sutienul negru din dantelă, împreună cu alte câteva modele fără bretele pe care Beatrix mi le îndeasă în brațe, și pornesc hotărâtă spre cabinele de probă. Angajata îmi deschide o cabină, iar eu trag zăvorul, bucuroasă de intimitatea temporară.

Îmi scot bluza, lăsându-mi sânii goi în fața oglinzii. Îmi privesc reflexia, dar gândurile mi se îndepărtează imediat de părinții mei și se întorc la străinul din hol. Amintirea trupului său masiv și tare, lipit de al meu, îmi taie respirația. Numai gândul la el îmi întărește instantaneu sfârcurile, iar vârfurile încep să-mi furnice cu o durere bruscă și ascuțită.

— Stăpânește-te, Valentina, murmur pentru mine, cu vocea abia mai puternică decât o răsuflare în cabina goală.

Dar mâna mi se mișcă de la sine. Îmi ridic degetele și urmăresc curba moale a sânului stâng, simțindu-mi căldura pielii. Închid ochii și-mi imaginez că degetele groase și brăzdate de cicatrici ale străinului cu ochi verzi îmi ating pielea în locul degetelor mele. Gândul îmi face vaginul să pulseze, umezindu-se brusc. Îmi cobor mâna, îmi cuprind sânul cu totul și strâng carnea moale. Îmi rostogolesc sfârcul între degetul mare și arătător, ciupind mugurele sensibil până când un geamăt ușor îmi scapă printre buze. Aproape că pot simți greutatea mâinilor lui pe trupul meu, însemnându-mă drept a lui.

Frecarea degetelor trimite un șoc de căldură direct în pelvis. Îmi cobor cealaltă mână pe sub partea din față a blugilor și îmi strecor degetele dincolo de betelia chiloților. Păsărica îmi este deja leoarcă, mustind de umezeală alunecoasă. Îmi apăs două degete pe clitorisul care pulsează și frec protuberanța umflată în cercuri rapide și disperate.

Gem încet, lăsându-mi capul pe spate, sprijinit de peretele rece al cabinei. În mintea mea, străinul este chiar aici, alături de mine. Mi-l imaginez țintuindu-mi brațele deasupra capului, cu trupul său greu prinzându-mă între el și perete, în timp ce gura lui îmi devorează sânii. Îmi imaginez limba lui umedă lingându-mi sfârcurile tari și sugându-le în gură până când țip. Fantezia este atât de vie, atât de necenzurată, încât mușchii vaginali mi se strâng puternic în jurul degetelor.

Îmi frec clitorisul tot mai repede, în timp ce degetul mare îmi stimulează simultan sfârcurile întărite. Plăcerea se acumulează în spatele ochilor, un val greu și întunecat de căldură, gata să se spargă. Sunt la un pas de orgasm, cu șoldurile tresărind în mâna mea în timp ce păsărica îmi picură umezeala peste degete.

Deodată, o bătaie puternică zguduie ușa de lemn a cabinei.

— Ești bine acolo? strigă Beatrix. Ai găsit ceva care să-ți vină?

Vocea ei mă smulge violent din fantezie. Gâfâi și îmi smucesc mâinile de pe trup de parcă m-aș fi ars. Inima îmi izbește coastele, iar pieptul mi se ridică și coboară în respirații grele și întretăiate. Îmi privesc mâna, degetele lucind de propriile mele secreții.

Inspir adânc ca să-mi controlez vocea înainte să-i răspund:

— Da, sunt bine. Îl probez doar pe ultimul. Ies într-un minut.

— Nu te grăbi, spune Beatrix, iar pașii ei se îndepărtează.

Mă sprijin de oglindă și închid ochii, încercând să-mi liniștesc pulsul dezlănțuit. Iau un prosop de hârtie din distribuitorul aflat în cabină și îmi șterg umezeala alunecoasă de pe degete și coapse, blestemându-mi lipsa de control. Sunt practic logodită cu moștenitorul nemilos al unei familii mafiote, iar eu mă masturbez într-o cabină de probă publică, gândindu-mă la un străin despre care nu știu nimic.

— Adună-te, șoptesc, privindu-mi fața îmbujorată în oglindă.

Îmi pun hainele la loc, cu pielea încă furnicând de excitație nesatisfăcută. Deschid ușa și ies în zona principală a magazinului, unde Beatrix mă așteaptă cu o pereche de chiloți asortați, din dantelă neagră.

Beatrix îmi cercetează atent fața când ies din cabină.

— Ai terminat? Pari cam îmbujorată. Este cald acolo?

Forțez un zâmbet firesc, încercând să par degajată.

— Nu, sunt bine. Doar puțin obosită de la mers. Voi lua setul negru din dantelă.

Cu siguranță nu vreau să recunosc că era cât pe ce să am orgasm pe podeaua cabinei de probă din cauza unui bărbat pe care nici măcar nu-l cunosc.

Mergem la casă și ne plătim cumpărăturile, apoi ieșim din magazin ca să ne întâlnim cu Jaxon. Stă pe o bancă din apropierea intrării și derulează ecranul telefonului.

— Sunteți gata să mergem mai departe? întreabă Jaxon, ridicându-se când ne apropiem.

— Da, hai să căutăm rochiile, răspund.

Jaxon îmi studiază obrajii îmbujorați, cu un zâmbet atotștiutor jucându-i pe buze.

— Arăți de parcă tocmai ai alergat la maraton, Val.

Îl fulger cu privirea, mijindu-mi ochii.

— Niciun cuvânt, Jaxon. Mergi și atât.

Chicotește, dar își ține gura în timp ce pătrundem mai adânc în centrul comercial și ne oprim în fața unui magazin exclusivist de ținute elegante. În seara aceasta are loc evenimentul de la Club Elysium, iar eu am nevoie de ceva care să lase o impresie puternică. Dacă tata are de gând să mă etaleze ca pe un ponei de rasă în fața familiei D’Agostino, mă voi asigura că arăt absolut de neuitat.

Intrăm în magazin, unde standurile sunt pline de rochii elegante, paiete sclipitoare și creații suple din mătase. Beatrix începe imediat să aleagă diferite variante, îngrămădindu-mi-le în brațe fără să-mi dea șansa să protestez.

— Probează-le mai întâi pe acestea, spune Beatrix, împingând spre mine un teanc de rochii. Avem nevoie de ceva spectaculos.

Car teancul greu în cabina de probă mare și luxoasă din spatele magazinului. Oftez, privind varietatea de materiale. Sunt rochii lungi și strălucitoare, rochii midi mulate și câteva modele vaporoase care par mult prea conservatoare pentru un club. Le probez una câte una.

— Majoritatea nu merg. Fie sunt prea strâmte unde nu trebuie, fie arată ca ceva ce ar purta bunica mea, strig, chinuindu-mă să ies dintr-o rochie verde și rigidă care mă face să arăt ca un pom de Crăciun.

— Grăbește-te, nu avem toată ziua la dispoziție, geme Beatrix.

Scormonesc prin teancul rămas pe banchetă, aproape gata să renunț, până când degetele îmi ating o bucată de material moale și greu, ascunsă dedesubt. O scot, iar respirația mi se oprește.

Este o rochie scurtă, de un roșu aprins, făcută din cel mai fin satin de mătase. Materialul este incredibil de neted și reflectă lumina într-o strălucire bogată și periculoasă. Mi-o trag peste cap, iar țesătura mi se mulează pe forme ca o a doua piele. Tivul se oprește la jumătatea coapselor, punându-mi picioarele în valoare, dar adevăratul punct de atracție este decolteul adânc. Coboară mult, scoțându-mi perfect în evidență sânii, iar sutienul negru din dantelă pe care tocmai l-am cumpărat îmi încadrează decolteul cu o precizie scandaloasă.

Mă întorc și-mi privesc reflexia în oglinda înaltă. Roșul contrastează superb cu pielea mea, făcându-mă să par aprigă, sigură pe mine și cu totul de neatins. Exact de asta am nevoie.

— Asta este, îmi șoptesc.

Mă schimb din nou în hainele obișnuite și împăturesc cu grijă rochia roșie pe braț. Dau perdeaua la o parte și ies, găsind-o pe Beatrix ținând ridicată o rochie mini argintie și strălucitoare.

— Am găsit-o pe aceasta, spune Beatrix, dar se oprește când îmi vede expresia și mătasea roșie din mâini. O. Lasă. Cu siguranță aceea este rochia.

Un zâmbet sigur pe sine îmi reapare pe față în timp ce o privesc.

— Am știut din clipa în care am îmbrăcat-o. Celelalte nici nu se compară cu ea.

Trec pe lângă celelalte variante alese de Beatrix și mă îndrept spre standul de pantofi din apropierea intrării magazinului. Privirea îmi cade imediat asupra unei perechi de sandale argintii cu barete și un finisaj metalic delicat. Iau mărimea mea, apoi zăresc pe un raft din apropiere un plic negru și elegant, care se va potrivi perfect cu ținuta.

Cu ținuta completă, mă îndrept spre casa de marcat pentru a plăti rochia, sandalele și plicul.

Privesc sandalele argintii și simt un val brusc de nerăbdare. În seara aceasta, la Club Elysium, totul se va schimba. Voi fi înconjurată de monștrii care conduc acest oraș, bărbați care fac negoț cu sânge și secrete. Dar în seara aceasta, în rochia mea roșie ca focul, nu voi fi o victimă pasivă. Voi sta dreaptă, înfruntându-le întunericul cu propriul meu foc.

Beatrix mă privește cu un amestec de admirație și entuziasm.

— Vei frânge inimi în seara asta, Valentina. Vorbesc serios. Toți bărbații din clubul acela se vor holba la tine.

Vocea mea capătă un tăiș rece și ascuțit când o privesc.

— Să se uite. Pot să privească oricât vor, dar niciunul nu mă poate atinge.

Poate doar străinul cu ochi verzi, șoptește în mintea mea o voce mică și trădătoare. Alung repede gândul. Nu-mi pot permite să fiu distrasă de o fantezie. Realitatea mea este mult prea periculoasă pentru reverii romantice.

Duc rochia roșie din mătase, sandalele argintii cu barete și plicul negru la casă. Vânzătoarea zâmbește călduros și scanează articolele unul câte unul. Îi întind cardul, iar plasticul pocnește ușor pe tejgheaua de sticlă. În timp ce tranzacția este procesată, inspir adânc, simțind cum greutatea serii care mă așteaptă mi se așază din nou pe umeri. Rochia aceasta este armura mea.

Beatrix își plătește propria rochie argintie, cu ochii strălucind de entuziasm.

— Va fi cea mai grozavă seară din toate timpurile.

— Așa sper, spun, luându-mi sacoșele cu cumpărături.

Ieșim din magazin cu brațele încărcate de sacoșe și ne îndreptăm spre centrul complexului comercial, unde ne așteaptă Jaxon. Stă lângă un stand, cu propria husă de haine atârnată pe umăr și o expresie răbdătoare pe chip.