**Kaelen**

„Se pare că tăticul drag a omis niște informații vitale.” Cassian mormăie prin difuzorul telefonului, vocea lui profundă purtând o notă letală, iritată. „Află de ce.”

„Mă ocup. Se îndrepta spre unul dintre penthouse-urile rezidențiale din Hotelul nostru Esposito. Îi voi trimite imaginea ei lui Bruno și voi vedea ce poate să scoată la iveală.” Apăs butonul roșu de pe ecran, întrerupând conexiunea.

Mă holbez la imaginea de înaltă rezoluție a siluetei ei superbe, salvată în galeria mea foto. Pieptul mi se strânge de o anticipare prădătoare. Strecor dispozitivul în buzunarul interior al sacoului meu croit la comandă. Vânătoarea a început. Pășesc apăsat pe coridorul de marmură spre biroul meu, trimițându-i lui Bruno un ordin rapid prin mesaj. Vreau ca fiecare înregistrare de pe camere, fiecare registru, fiecare urmă a existenței ei pe teritoriul meu să fie scotocite. Noi conducem acest oraș. Nu ne poate evita la nesfârșit.

Se scurg patru ore chinuitoare.

Ușa grea din stejar a biroului meu se deschide larg. Bruno pășește înăuntru, ținând un dosar subțire de carton. Pare încordat, cu maxilarul încleștat.

„Șefu', am informațiile pe care le-ai cerut.” Bruno așază dosarul în centrul biroului meu din mahon.

„Vorbește.” Mă las pe spate în scaunul meu de piele de director, mijind ochii la lipsa patetică de hârtii de dinaintea mea.

„Am scos înregistrările de securitate și registrele de acces la uși. A vizitat-o pe o anume domnișoară Beatrix Franco la etajul zece. Dar asta e tot ce am. Urma ei se pierde în secunda în care iese din rețeaua de camere.” Bruno își lasă mâinile pe lângă corp, pregătindu-se pentru furia mea.

„A spus Stan de ce era acolo?” întreb pe un ton imperativ, bătând darabana cu degetele pe cotieră.

„Nu”, răspunde Bruno, cu un ton neutru.

Înșfac dosarul de pe birou și îl azvârl prin cameră. Hârtiile se împrăștie peste covorul persan cu model complex, ca niște frunze moarte. Lorenzo Greco a jucat un joc magistral de-a v-ați ascunselea cu fiica lui. Îmi amintesc zâmbetul arogant pe care îl afișa Lorenzo când a semnat contractul de căsătorie, oferind-o pe prețioasa lui fiică sindicatului nostru în schimbul protecției noastre militare. A crezut că poate culege roadele imperiului nostru violent, în timp ce își ținea prețioasa fată ascunsă în siguranță într-un turn de sticlă. S-a înșelat. Viața ei este o fortăreață de secrete criptate și amprente digitale șterse, dar acum ne aparține nouă. A ținut-o departe de ochii lumii, protejând-o tocmai de bărbații destinați să o revendice și să o târască în paturile noastre.

Mă ridic și mă apropii de fereastra care se întinde din tavan până-n podea, privind la orizontul imens, luminat de neoane, al imperiului nostru.

În jocul ăsta se poate juca în doi, Principessa. Astăzi ai pășit în pânza mea. Încercările patetice ale tatălui tău de a te ascunde se prefac în pulbere. În curând, vei fi a noastră.

**Cassian**

Mirosul metalic al sângelui proaspăt persistă în aerul umed al depozitului subteran. Apa picură dintr-o țeavă crăpată de deasupra, stropind podelele mucegăite. Aerul este greu de duhoarea de cupru a mațelor vărsate și a fricii pure.

Mă sprijin de un stâlp de beton ruginit, privindu-l pe Garrick cum se ocupă de trădător. Garrick conduce lanțul nostru local de aprovizionare și tocmai a prins o cârtiță care divulga rutele viitoarelor noastre transporturi către o familie rivală din mafia greacă.

Cârtița urlă, legată strâns de un scaun din oțel armat.

Garrick înfige un cuțit de vânătoare zimțat în orbita stângă a trădătorului. Răsucește lama groasă. Zgomotul grețos al globului ocular care se desprinde de nervul optic răsună din pereții coșcoviți. Sângele țâșnește peste podeaua murdară de beton în arcuri groase, purpurii.

Privesc tortura cu o detașare rece, amorțită. Nu simt nicio emoție, nicio satisfacție. Doar o agitație goală, zumzăitoare, care îmi roade oasele.

Garrick termină treaba cu o lovitură brutală, dintr-o mișcare amplă, a unei macete grele. Corpul decapitat al trădătorului se prăbușește în față, legăturile scârțâind sub greutatea moartă. Sângele se adună într-o baltă periculos de aproape de vârfurile pantofilor mei scumpi de piele. Doi dintre soldații lui Garrick târăsc cadavrul fără cap spre un tomberon căptușit cu plastic, lăsând o dâră groasă, mânjită cu roșu pe beton. Un om fără ochi și fără cap nu poate divulga secrete grecilor.

Mă întorc și ies în aerul rece al nopții. Echipa mea de securitate deschide ușa grea din spate a unui SUV negru blindat. Mă strecor pe scaunul din piele premium. Ne deplasăm pe străzile inundate de neoane din districtul financiar. Pietonii se grăbesc să se dea la o parte din calea convoiului nostru blindat. Ei știu cine suntem. Știu că blazonul Marchetti gravat pe grilaj înseamnă moarte sigură. Tragem în fața sediului Imperiului Marchetti câteva minute mai târziu.

Kaelen iese în pas de marș pe ușile duble de sticlă, cu Bruno urmându-l la câțiva pași în spate. Kaelen urcă în SUV și trântește ușa grea. Arată ca naiba. Umbrele îi sapă adâncituri întunecate sub ochii verzi, lipsiți de strălucire, și o umbră întunecată de barbă nerasă îi acoperă linia ascuțită a maxilarului.

„O zi grea?” întreb eu.

„Hmm.” Kaelen oftează, rezemându-și capul de tetiera de piele și închizându-și ochii.

Știu sursa epuizării sale. Ne chinuie pe toți patru. Fundăturile necruțătoare de care Bruno continuă să se lovească în legătură cu Principessa noastră ne frustrează la culme. Dar adevărata problemă este frustrarea sexuală insuportabilă, chinuitoare, care ne sfâșie mințile.

De când am semnat acordul de căsătorie cu Lorenzo Greco, noi patru am făcut un pact de sânge. Nicio altă femeie. Ne vom păstra paturile și trupurile pentru logodnica noastră comună. Am subestimat prețul pur fizic al abstinenței forțate. Lipsa descărcării sexuale ne-a transformat în prădători sălbatici, înfometați. În fiecare dimineață ne trezim cu erecții brutale, dureroase, pe care nicio cantitate de dușuri reci nu le poate ucide.

Zar este cel mai rău dintre noi toți. Agresivitatea sexuală reprimată i-a deformat mintea într-o stare de sete de sânge haotică. Doar săptămâna trecută, Zar a intrat într-o casă conspirativă rivală din cartierul portuar și a măcelărit paisprezece gărzi înarmate. A smuls gâtlejuri, a rupt coloane vertebrale și a pictat pereții depozitului cu sângele și creierii lor, folosind doar mâinile goale și un cuțit de luptă. Paisprezece cadavre, sfâșiate până la carne, doar pentru că pula lui Zar era tare și avea nevoie de o supapă violentă pentru furia lui primară, nefutută.

Întregul oraș se îneacă în sânge pentru că nu ne putem fute mireasa. Dacă nu o s-o avem dedesubtul nostru, desfăcându-i picioarele și luându-ne ceea ce e al nostru, vom arde acest întreg imperiu din temelii doar ca să simțim ceva.

SUV-ul încetinește și se oprește în fața Clubului Elysium. Luminile de neon mov care clipesc pictează trotuarul aglomerat. Bodyguardul nostru masiv stă rigid la intrare, ținând frânghia de catifea și mapa cu lista VIP.

Dorian și Zar coboară dintr-un al doilea vehicul parcat în spatele nostru. Zar își rotește umerii lați, corpul lui masiv vibrând de o agresivitate nestăvilită. Trecem pe lângă coada imensă de petrecăreți disperați. Bodyguardul își pleacă capul într-o supunere imediată, în timp ce trecem hotărâți prin ușile duble.

„Domnule Marchetti, domnule D'Agostino, domnule Esposito, domnule Corsetti. Secțiunea dumneavoastră VIP este pregătită.” O chelneriță minionă pe nume Fiona ne întâmpină cu un zâmbet emoționat.

Basul greu al muzicii din club îmi vibrează prin piept. Navigăm pe ringul de dans arhiplin și urcăm scările iluminate spre nivelul superior exclusivist.

„Adu-ne ce luăm de obicei, Fiona”, ordon înainte de a-mi ocupa locul în centrul separeului spațios din piele.

„Imediat, domnule D'Agostino.” Fiona se grăbește spre barul principal.

Mă cufund în pernele moi, sorbind dintr-un pahar de whiskey de culoarea chihlimbarului închis, atunci când este adus. Zar privește furios la mulțimea de jos, un prădător în căutarea unei scuze patetice pentru a frânge un gât. Dorian dă scroll pe telefon. Kaelen își soarbe băutura într-o tăcere meditativă.

Apoi, sunetul unor voci feminine se ridică pe scări. Rar ni se întâmplă ca niște oaspeți neinvitați să rătăcească prin salonul VIP.

Kaelen se rigidizează. Își trântește paharul pe masă cu un zgomot puternic.

„TU!” latră Kaelen.

Îmi mut privirea spre capătul scărilor. Ea stă acolo.

Timpul se oprește.

Ochii mi se blochează pe o pereche de iriși uluitori, de un gri-albăstrui, ca de căprioară. Se învolburează cu seninătatea calmă a unei furtuni iminente, reflectând luminile stroboscopice pulsatile ale clubului. Buzele ei senzuale, pline, se despart într-un șoc care o lasă fără aer.

Un șoc sălbatic, electric, mă lovește în vintre. Pula mi se rigidizează lipită de fermoarul strâns al pantalonilor de costum. Erecția feroce cere o descărcare imediată, brutală. Mă holbez la gura ei umedă, iar mintea îmi e inundată de imagini explicite, murdare, în care despart acele buze roz și îmi înfig pula tare, fără milă, pe gâtul ei.

Kaelen rânjește, instinctele lui de prădător trezindu-se la viață.

„Ne întâlnim din nou, Principessa”, spune Kaelen.

Piesele de puzzle se așază brusc la locul lor. Fata superbă de care s-a ciocnit Kaelen la hotel. Fiica dispărută.

Ne-am găsit, în sfârșit, logodnica fugară.

**Valentina**

„Ne întâlnim din nou, Principessa.”

Tonul catifelat al vocii lui mă lovește în piept ca o lovitură fizică. Iar cuvântul ăla. Acel alint singular, enervant, îmi stârnește o iritare furioasă în minte, în timp ce, simultan, îmi face inima trădătoare să-mi bubuie în coaste.

Refuz să dau înapoi. Refuz să fiu un pion în jocul lor periculos.

„Nu sunt Principessa ta”, îi retez eu. Mă întorc pe călcâie, stând cu spatele la separeu pentru a-i tăia privirea arogantă.

Fac un pas mai aproape de Beatrix și Jaxon, privind în jos spre ringul de dans aglomerat pentru a rupe tensiunea sufocantă. Beatrix se încordează lângă mine, instinctele ei protectoare aprinzându-se, dar Jaxon îi pune o mână de avertizare pe braț. Amândoi știu prea bine să nu intervină când prădătorii alfa ai orașului își marchează prada. O roșeață fierbinte și furioasă îmi arde obrajii. Adună-te, Valentina. Sunt doar niște bărbați. Nu sunt logodnicii tăi.

Cu toate astea, cu coada ochiului, îl văd pe bărbatul cu ochi verzi din holul hotelului. El doar ridică o sprânceană închisă la culoare la sfidarea mea. Un rânjet diabolic, devastator, îi curbează buzele pline. Simplul său aspect care îți taie respirația îmi face genunchii să se simtă slabi și nesiguri.

Îmi dreg vocea, disperată să-mi păstrez calmul fragil. Pot simți privirile grele și arzătoare ale celor patru bărbați sfredelindu-mi coloana. Mă studiază. Îmi disecă postura, rochia, pulsul meu accelerat. O căldură toridă îmi inundă venele. Sânii mi se umflă de țesătura restrictivă a rochiei, sfârcurile întărindu-se în vârfuri tari și dureroase. Masculinitatea pură, nefiltrată, care radiază din cei patru bărbați îmi sufocă gândurile raționale. Trebuie să rămân puternică. Nu-i pot lăsa să mă destabilizeze.

„Principessa”, răsună o voce nouă.

Este profundă. Catifelată. Întunecată. Puterea pură, dominatoare, a acelui singur cuvânt îmi trimite un fior aprig pe șira spinării. O pulsație grea și dureroasă zvâcnește între coapsele mele. O umezeală alunecoasă, udă, îmi inundă instantaneu pizda, prelingându-se pentru a umezi clinul de dantelă al chiloților.

„Privește-mă, Principessa”, ordonă vocea.

Îmi strâng ochii închiși. Pieptul mi se ridică și coboară cu respirații sacadate și grele. Ce se întâmplă cu corpul meu? De ce reacționez la vocea unui străin ca un animal disperat și plin de dorință?

Apoi, o simt.

Un deget aspru, bătătorit, apasă sub bărbia mea. Atingerea este blândă, dar poartă amenințarea incontestabilă a unei forțe imense, letale. Degetul greu îmi ridică fața, nelăsându-mi de ales decât să cedez în fața forței lui dominatoare.

„Privește-mă”, șoptește bărbatul. Tonul este mai blând acum, dar cu toate astea mai puternic.

Constrânsă de o forță gravitațională nevăzută, deschid ochii. Privesc.

Dumnezeule. Mare.

O capodoperă ambulantă a artei letale se înalță asupra mea. Răsuflarea mi se blochează în gât. Basul bubuitor al muzicii din club se estompează într-un zgomot de fundal. Luminile de neon se încețoșează până la neînsemnătate. Sunt prinsă în orbita dominanței lui copleșitoare, magnetice.

Primul lucru care îmi fură respirația sunt ochii lui. Sunt de un albastru oceanic, profund. Atât de închiși încât se apropie de vidul întunecat ca smoala al unui abis de la miezul nopții. M-aș putea îneca în acea privire și nu aș lupta niciodată să ies la suprafață. Fața lui este sculptată din marmură solidă, prezentând o linie a maxilarului ascuțită, nemiloasă, încadrată de o barbă aurie, tunsă scurt.

Părul îi este scurt și blond, aranjat cu suficientă lungime în partea de sus pentru a-mi tenta degetele să se scufunde în șuvițele moi. Parfumul bogat, amețitor, de lemn de santal și bergamotă amară îmi invadează plămânii. Miroase a bogăție, pericol și putere masculină brută.

Este masiv. Înălțându-se peste mine la un metru nouăzeci și trei, aruncând o umbră lată, de prădător, care mă înghite cu totul. Costumul lui de designer se mulează strâns pe un corp înspăimântător de musculos. Țesătura albă și imaculată a cămășii sale cu nasturi nu reușește să ascundă cerneala întunecată a tatuajelor care îi urcă pe gâtul gros și care se ițesc de sub manșete. Un Rolex greu din aur strălucește pe încheietura mâinii stângi. Inelele de metal rece care îi împodobesc degetele se apasă pe pielea mea caldă, trimițând o nouă cascadă de fiori pe gâtul meu.

Gânduri periculoase îmi trec prin minte, imaginându-mi exact ce mi-ar putea face acest bărbat dacă l-aș lăsa.