Valentina

**Valentina**

Drumurile pustii se întind înaintea mea în timp ce dau mai tare volumul boxelor mașinii. Basul puternic al piesei *Battlefield* de Jordin Sparks umple habitaclul micii mele decapotabile roșii.

— N-am vrut niciodată să pornesc un război. Știi că n-am vrut niciodată să te rănesc. Nici măcar nu știu pentru ce ne certăm! cânt eu versurile cât mă țin plămânii.

Nu-mi pasă cine mă aude. Îmi place enorm cântecul acesta, iar cuvintele lui rezonează profund cu mine, mai ales dacă mă gândesc cât de sufocantă a devenit viața acasă, alături de familia mea autoritară. Am nevoie de evadarea asta. Îmi bat degetele cu manichiura impecabilă de volanul îmbrăcat în piele, urmând perfect ritmul antrenant. Apăs accelerația, iar mașina alunecă lin prin cartierele bogate și liniștite, în timp ce mă îndrept încet spre centrul orașului.

În cele din urmă, opresc în fața unei clădiri uriașe și impunătoare. Este o uluitoare capodoperă arhitecturală din sticlă și oțel, care seamănă mai degrabă cu o fortăreață luxoasă decât cu un complex rezidențial. Manevrez rapid mașina în parcarea securizată pentru vizitatori, pun schimbătorul în poziția de parcare și opresc motorul. După muzica dată atât de tare, liniștea garajului subteran îmi răsună în urechi. Îmi iau geanta de firmă, încui mașina și mă îndrept spre intrarea grandioasă.

Stan, portarul cu vechime al clădirii, mă zărește apropiindu-mă. Înaintează în uniforma lui impecabilă și deschide larg ușa grea de sticlă.

— Bună ziua, domnișoară Greco. Domnișoara Franco vă așteaptă.

Îi ofer un zâmbet larg și sincer în timp ce trec pe lângă el și intru în holul cu aer condiționat.

— Mulțumesc, Stan. Apreciez.

— Oricând, domnișoară.

Încuviințează respectuos din cap și revine la postul lui solemn de lângă ușă.

Traversez cu încredere pardoseala imaculată. Nu mă satur niciodată să privesc locul acesta. Beatrix trăiește într-un lux absolut. Spațiul vast este împodobit cu candelabre uriașe de cristal, podele din marmură lustruită și plante de interior luxuriante. Arată și se simte exact ca un hotel elegant de cinci stele, rezervat exclusiv elitei. Mă îndrept spre șirul de lifturi argintii. Telefonul mobil scoate un sunet din interiorul genții. Bag mâna, îl scot și deblochez ecranul. Beatrix tocmai mi-a trimis un mesaj ca să mă anunțe că ușa apartamentului ei este descuiată și că pot intra direct.

Îmi țin privirea ațintită asupra ecranului luminos, citindu-i mesajul și tastând un răspuns rapid. Continui să merg înainte, fără să fiu atentă la ce se află în jurul meu.

O secundă mai târziu, mă izbesc cu putere de ceva solid.

*Uff.* Tocmai am intrat într-un stâlp de marmură? Mă împleticesc înapoi, frecându-mi fruntea. Telefonul aproape că-mi scapă din mână. Clipesc de câteva ori, încercând să scap de amețeala bruscă. Stați puțin. Stâlpii nu folosesc apă de colonie. Mirosul bogat și amețitor de bergamotă și lemn de cedru îmi inundă simțurile.

Scutur din cap și-mi dau seama că presupusul meu zid nu este deloc un zid. Este un bărbat. Un bărbat foarte înalt și incredibil de impunător. Îmi încordez gâtul, ridicând capul doar ca să-i pot vedea bine chipul. Îmi blestem înălțimea de un metru și șaizeci și opt.

— Îmi pare rău. Nu eram atentă pe unde merg, bâigui eu, simțind cum obrajii mi se încing brusc.

Mi se taie respirația. Cum ar putea să-mi meargă și mai prost de-atât? Ar trebui să fie ilegal ca un bărbat oarecare să fie atât de incredibil de frumos. Stați, rectific. Este un zeu. Îmi dau seama dintr-odată că stau perfect nemișcată, încremenită pe loc. Mai respir oare? Trebuie să respir. Îmi simt inima izbindu-se frenetic de coaste, așa că în mod sigur încă am puls.

Mă uit în ochii lui verzi și frumoși. Sunt luminoși, pătrunzători și hipnotici, strălucind asemenea unor smaralde șlefuite sub luminile din hol. Dacă tot o să mor de rușine chiar acum, fie ca bărbatul acesta să fie paradisul meu. Are pomeți înalți, aristocratici, un maxilar bine conturat și un chip proaspăt ras. Buzele lui plăcut de pline par moi și periculoase, de parcă ar implora să fie sărutate. Are un nas drept și mic și un păr des, negru ca pana corbului, care pare să ceară să fie atins. Are cu siguranță în jur de un metru optzeci și opt, poate chiar un metru nouăzeci. Poartă o cămașă albă impecabilă, croită pe măsură, și pantaloni albaștri care îi vin perfect. Sacoul închis la culoare îi atârnă neglijent pe un umăr. Materialul alb și subțire al cămășii i se mulează strâns pe pieptul masiv și bine definit și pe umerii incredibil de lați.

*Delicios.* Unicul gând îmi răsună în minte în timp ce salivez uitându-mă la el.

— Nu-ți face griji, micuțo, spune bărbatul râzând încet.

Vocea lui profundă, întunecată și vibrantă mă învăluie. Este vizibil amuzat de expresia mea uluită și de firicelul de salivă care amenință să-mi scape dintre buze. Până și vocea lui este mortal de sexy. Alintul italienesc pentru „micuțo” îi alunecă de pe limbă cu un farmec firesc. Cineva trebuie să mă ciupească chiar acum, înainte să am orgasm aici, pe podeaua de marmură.

Îmi închid brusc gura și fac repede un pas înapoi.

— Nu sunt mică. Dar chiar îmi pare rău că m-am izbit de tine.

Mă mișc rapid ca să trec pe lângă străinul nebunește de chipeș. Îmi țin capul plecat, sperând cu disperare să nu vadă roșeața aprinsă care mi se întinde necontenit pe gât și pe față. Mă grăbesc direct spre lift și apăs butonul de chemare. Rămân cu spatele ferm întors spre el, ținându-mi respirația până când ușile metalice se deschid. Intru și las ușile să se închidă, apoi expir îndelung.

**Kaelen**

— Nu te mai întreb încă o dată. Cine dracu’ te-a trimis?

Cassian pune întrebarea cu o voce înspăimântător de calmă. Privește de sus bărbatul zdrobit și însângerat pe care îl ținem legat în ascunzătoarea noastră. Ne aflăm într-un depozit abandonat din apropierea docurilor. Am cumpărat recent clădirea putrezită în numele familiei D’Agostino, prin intermediul a douăsprezece firme-fantomă, pentru a ține privirile iscoditoare ale legii departe de afacerile noastre murdare.

Dacă există un lucru esențial care trebuie știut despre Cassian, acela este felul în care se poartă atunci când este perfect calm. Când vorbește încet, așa cum o face acum, ar trebui să înveți să te temi de el. Ar trebui să fugi dacă ții la viața ta. Pentru că, atunci când Cassian se înfurie în cele din urmă, este cel mai sadic și neiertător nenorocit pe care ai putea avea ghinionul să-l întâlnești vreodată.

În copilărie, am fost mereu noi patru împotriva lumii. Cassian, Zar, Dorian și eu. Am crescut unul lângă altul și am făcut totul împreună. Și chiar vorbesc serios când spun totul. Încă din școala primară, Cassian și-a asumat în mod firesc rolul de șef. Era protectorul nostru, apărându-ne mereu ca să nu fim agresați sau transformați în sacul de box personal al cuiva. Pe măsură ce am crescut, ne-am apucat de culturism, adăugând masă musculară densă trupurilor noastre deja bine lucrate. Am urmat cursuri intensive de luptă, ca să ne putem proteja întotdeauna unul pe altul. În loc să rămânem pradă, am evoluat și am devenit vânători.

Având în vedere genul de muncă sângeroasă și violentă pe care o facem, mi-aș pune bucuros viața în joc pentru oricare dintre ei. Suntem frați. De-a lungul anilor, am vărsat destul sânge împreună, pecetluind jurământul sacru al frăției noastre de sânge. Pornind de pe străzile acelea însângerate, am început rapid să ne construim vastul imperiu. Cassian este forța brută și liderul nemilos al grupului. Dorian este considerat ochii și urechile operațiunii noastre, supraveghindu-ne rețelele globale de securitate. Zar este ucigașul nostru personal, foarte bine pregătit. Este asasinul nostru. Odată ce Zar își fixează o țintă și începe vânătoarea, nimic nu-l mai poate opri până când nu-și încheie misiunea.

Apoi vin micile găinării de stradă în care ne-am băgat Cassian și cu mine în tinerețe. Făceam trafic de droguri și ne ocupam de tot felul de treburi violente. Micile acelea operațiuni s-au extins rapid într-un sindicat uriaș, totul datorită averii colosale a familiei mafiote a lui Cassian. Faptul că era unicul moștenitor al imperiului D’Agostino venea cu avantaje considerabile, însă familia lui l-a obligat întotdeauna să-și câștige partea din avere. Nu aveau de gând să-i predea pur și simplu coroana. Pe noi ne-au tratat exact la fel. Așa că, pentru a le dovedi ceva celor din vechea gardă, am continuat să câștigăm prin sânge ceea ce ni se cuvenea de drept.

Cassian se concentrează în principal asupra laturii nemiloase, mafiote, a afacerii. Eu îmi dedic energia construirii imperiului nostru legitim. Iau banii murdari pe care îi stoarcem din operațiunile Mafiei și îi folosesc pentru finanțarea afacerilor noastre curate. În prezent, deținem zece hoteluri de lux, cinci restaurante exclusiviste, cinci cluburi de noapte selecte și mai multe clădiri de birouri impunătoare, răspândite în întreaga lume, inclusiv câteva apartamente de lux pentru miliardari. Împărțim totul în mod egal. Mergem chiar până la a ne împărți femeile.

Un urlet aspru și sfâșietor răsună prin depozit.

Cassian încuviințează discret. Kieran, una dintre gărzile noastre de corp personale, înaintează și înfige adânc un cuțit de vânătoare zimțat în partea de sus a coapsei captivului. Lacrimi fierbinți se preling pe chipul distrus al bărbatului legat, în timp ce o durere orbitoare îi străbate trupul.

— Din nou. Cine dracu’ te-a trimis? repetă Cassian întrebarea.

Fiecare cuvânt rămâne suspendat în aerul umed, încărcat de promisiunea apăsătoare a unei agonii fizice fără sfârșit. Șobolanul nostru captiv, Mitch, se chircește pe scaunul metalic, tremurând incontrolabil. Fața îi este acoperită de sânge gros și întunecat. Nasul îi este rupt și turtit pe obraz. Unul dintre ochi i s-a umflat atât de tare în urma bătăii sălbatice pe care a încasat-o, încât nu-l mai poate deschide. Hainele îi atârnă pe trup în fâșii zdrențuite. Îi lipsește un deget și câțiva dinți din față, însă, una peste alta, trădătorul încă respiră.

— Vă rog. N-am avut de ales. Au spus că-mi vor ucide familia, bâigui Mitch cu gura plină de propriul sânge.

— Chiar așa? întreabă Cassian în șoaptă.

Face o pauză, lăsând realitatea îngrozitoare a situației să pătrundă în mintea fracturată a lui Mitch.

— Te referi la familia asta?

Printr-o pocnitură scurtă din degete, Cassian își cheamă oamenii. Două gărzi masive ies din întuneric. Târăsc în lumina puternică de deasupra o femeie care se zbate și un băiat îngrozit. Ambii captivi au mâinile strâns legate cu bride de plastic și călușuri din cârpe murdare bine înfundate în gură. Nu au nicio șansă să fugă. Gărzile îi aruncă brutal pe podeaua de beton, chiar în fața lui Mitch.

Mitch se zbate violent în chingile de piele, implorându-ne să le dăm drumul. Un geamăt mut și frânt umple aerul apăsător în timp ce femeia privește cu groază deplină trupul mutilat al soțului ei. Machiajul i se întinde pe față, iar lacrimile proaspete îi pătează obrajii palizi. Adolescentul își ține capul plecat, cuprins de o rușine cumplită.

Cassian trage un scaun de lemn și se așază. Își desface larg picioarele și își încrucișează brațele tatuate la piept. Aura i se schimbă pe loc, devenind întunecată și autoritară.

— Ai făcut o greșeală gravă, Mitch. Ne-ai mințit. Nenorociților ălora de italieni și greci le-ai spus despre un transport foarte important de-al meu, iar asta m-a costat milioane de dolari. Pretinzi că ai făcut-o pentru familia ta. Dar de noi ar fi trebuit să-i protejezi.

Mitch scoate un scâncet jalnic. Încearcă din nou să-l implore pe Cassian, cu chipul însângerat schimonosit de disperare pură. Kieran înaintează și îi îndeasă cu forța o cârpă murdară în gura deschisă, punându-i căluș.

— Kaelen! îmi strigă Cassian numele fără să-și ia privirea de la trădător.

— Da? răspund eu, înaintând de la marginea încăperii.

— Ce crezi că ar trebui să facem cu ei? întreabă Cassian.

Ochii lui întunecați și reci se îndreaptă în cele din urmă spre mine.

Îmi încrucișez brațele și evaluez inventarul uman îngenuncheat pe podea. Mă uit la băiatul care tremură, apoi la femeia care plânge.

— Băiatul pare puternic. Cu pregătirea potrivită, ne-ar putea fi foarte folositor. Pare să aibă vreo șaptesprezece ani, poate optsprezece. Ar putea fi instruit ca gardă. Cât despre femeie, și ea ar putea fi utilă. Trimite-o la conac. Poate lucra acolo ca menajeră, ca să achite treptat datoria pe care soțul ei o are față de noi.

Telefonul îmi vibrează la piept. Scot un geamăt apăsat, bag mâna în sacou și verific mesajele primite.

— Trebuie să plec. Tocmai am primit un mesaj de la biroul din centru. Un alt sponsor corporativ idiot încearcă să stabilească o întâlnire, ca să vadă dacă acceptăm din nou să-i finanțăm proiectul stupid.

Îmi strecor telefonul înapoi în buzunar.

Cassian scoate un sunet grav din gât.

— Chiar ar fi trebuit să le spunem nu încă de prima dată. Din păcate, sponsorii corporativi ne sunt de folos, pentru că ne oferă o acoperire legitimă, așa că avem nevoie de ei. Du-te și ocupă-te. Este domeniul tău de expertiză. Dorian!

Dorian iese din întunericul de lângă peretele din spate.

— Sună-l pe Vance, îi poruncește Cassian. Pregătește-l pe el și echipa lui pentru instruire. Asigură-te că știu exact pentru cine lucrează de acum înainte.

Cassian își îndreaptă mâna masivă spre femeia care plânge și copilul care tremură. Apoi, la fel de rapid și firesc ca o clipire, scoate un pistol negru și greu din tocul de la umăr și îl împușcă pe Mitch drept între ochi.

Împușcătura asurzitoare răsună în tavanul metalic. Capul lui Mitch se smucește pe spate, iar trupul lipsit de viață i se prăbușește în față, ținut de chingi.

Cassian coboară pistolul fumegând. Arătând spre gărzile de lângă perete, strigă:

— Curățați aici! Scăpați de cadavru.