Valentina

„Neonata.”

Îmi desprind privirea de pe volumul gros, cu coperți cartonate, care mi se odihnește pe genunchi. Marea bibliotecă a conacului familiei mele este, de obicei, sanctuarul meu, un refugiu liniștit cu rafturi impunătoare din mahon și mirosul bogat de hârtie învechită. Lumina soarelui pătrunde prin ferestrele uriașe care coboară până în podea, aruncând umbre lungi și aurii pe covorul persan. Vocea care sparge tăcerea îi aparține tatălui meu.

„Da, Papa?” Închid cartea și o las pe măsuța de alături. Mă ridic din fotoliul somptuos din piele, așteptându-mă să mă întrebe cum mi-a fost ziua sau să mă invite la o cină devreme.

Așteptările mi se năruie în secunda în care îl privesc cu adevărat. Tatăl meu este Lorenzo Greco, un titan al industriei. Și-a construit imperiul de la zero, dominând sălile de consiliu și zdrobindu-și concurența cu un zâmbet nemilos. Este un bărbat care arată mereu impecabil, emanând putere și o bogăție de neatins. Dar bărbatul care stă în cadrul arcuit al ușii este un străin. Părul său des, grizonat, stă ciufulit în toate direcțiile, fiind clar răvășit de mâini frenetice. Costumul său italian făcut la comandă, de obicei apretat și impecabil, atârnă pe el într-o harababură de cute aspre. Cravata îi este slăbită, iar primul nasture de la cămașă e descheiat. Arată ca un om care mărșăluiește spre eșafod de ore întregi, resemnându-se, în cele din urmă, la căderea lamei.

„Trebuie să discut ceva cu tine.” Tatăl meu își mută greutatea de pe un picior pe altul, refuzând să mă privească în ochi. „Mama ta a cerut să fie și ea inclusă în această conversație.”

„Mama? Este totul în regulă?” Fac un pas departe de fotoliu. Un fior rece de spaimă mi se cuibărește în capul pieptului. Tatăl meu nu se panichează niciodată. El înflorește sub o presiune uriașă. Calmului său de fier îi datorăm stilul nostru de viață opulent; este motivul pentru care locuim în acest conac uriaș și nu ne lipsește niciodată nimic. Să-l văd tremurând din cauza unei energii nervoase este terifiant.

„Mă tem că nu este, Principessa.” Tatăl meu întoarce capul, cu profilul încordat într-o hotărâre sumbră. Îmi face semn să-l urmez pe coridor.

Încuviințez o dată din cap. Ies din biblioteca scăldată în soare și îi urmez umbra de-a lungul holului lung și opulent. Tălpile mele goale pășesc încet pe podeaua de marmură lustruită. Casa pare sufocant de tăcută. Trecem pe lângă picturi scumpe în ulei și oglinzi aurite, capcanele unei vieți de succes care dintr-odată par o fațadă goală. Ne îndreptăm spre biroul lui privat. Este o cameră în care am intrat o singură dată în toată viața mea, pe vremea când eram adolescentă și am fost suspendată pentru că m-am bătut cu o fată snoabă la școala mea privată de elită. Biroul este fortăreața lui. Faptul că mă invită înăuntru înseamnă că temeliile lumii noastre se crapă.

Tatăl meu împinge ușile duble și grele. Mirosul de scotch vechi și fum stătut de trabuc îmi lovește simțurile. Trec pragul și o observ imediat pe mama. Stă țeapănă într-un scaun de piele cu spătar înalt, lângă biroul lui masiv din stejar. Postura ei se prăbușește. Lacrimile i-au stricat machiajul scump, lăsând dungi întunecate și neregulate pe obrajii ei palizi. Mâinile ei manichiurate strâng materialul rochiei de designer, răsucind și mototolind mătasea într-o puzderie de cute.

„Mama.” Mă reped înainte, cu vocea ridicată de panică. „E totul în regulă?”

„Nu, micuțul meu tesoro.” Mama înghite un suspin, acoperindu-și gura pentru a înăbuși sunetul.

Tatăl meu ocolește biroul masiv. Se lasă să cadă în scaunul său directorial, arătând mai bătrân și mai epuizat decât l-am văzut vreodată. Gesticulează vag spre locul gol de lângă mama.

Mă așez încet. Pielea este rece sub picioarele mele. Tăcerea se lungește, deasă și insuportabilă, întinzându-mi nervii la maximum. „În regulă. Ce se întâmplă aici?” cer eu să știu. Inima îmi bate un ritm frenetic în coaste.

Tatăl meu eliberează un oftat lung, sacadat. Își sprijină coatele pe birou și își împreunează mâinile. „Scumpo, este ceva ce trebuie să știi. Adevărul despre viețile noastre. În ultimii cinci ani, compania mea s-a zbătut. Ne-am înecat. Datoriile s-au adunat mai repede decât aș fi putut spera vreodată să le plătesc.”

„Ce?” Îl privesc cu o neîncredere totală. „Cum e posibil așa ceva? Ești un om de afaceri de succes, Papa. Ești liderul absolut. Nimeni nu te-ar putea doborî. Pur și simplu nu există niciun fel în care să fi intrat atât de adânc în datorii.”

„Crede-mă. Nu aș spune asta dacă nu ar fi adevărat.” Tatăl meu își ridică capul. Ochii lui gri-albaștri se fixează în ai mei, plini de o înfrângere obsedantă, goală. „Din nefericire, compania mea este în pragul falimentului total. Tot ce avem este construit pe nisip. Și totul se întâmplă pentru că cei mai de încredere investitori ai mei au decis să facă niște afaceri foarte dubioase cu un gen greșit de oameni.”

„Ce fel de afaceri?” Strâng brațele scaunului. „Și cum mă afectează asta pe mine?”

„Îți amintești poveștile pe care ți le-am spus despre sindicatele Falco și Folcone, nu?” Tatăl meu își coboară vocea, tratând numele ca pe un blestem.

Înghit în sec și dau din cap. Toată lumea din cercurile noastre cunoaște acele nume. Familiile Falco și Folcone sunt două dintre cele mai nemiloase și însetate de sânge organizații mafiote existente. Ele conduc lumea interlopă cu o mână de fier, lăsând în urma lor o dâră de cadavre și vieți distruse. Sunt de neatins. Nici măcar guvernul federal sau poliția nu îndrăznesc să le iasă în cale. Sunt monștrii clasei de elită.

„Conform surselor mele, investitorii mei colaborează cu ei de cinci ani încoace.” Tatăl meu își freacă tâmplele, cu fața palidă și lucioasă de transpirație rece. „Au vândut toate informațiile mele vitale acelor monștri. Secrete comerciale, registre financiare, tot ce ar fi putut propulsa sau distruge compania mea. Am fost încolțit. Pierdeam totul. Așa că, din pură disperare, am apelat la familia D’Agostino.”

„Familia D’Agostino?” Numele îmi scapă de pe buze într-o respirație tremurată, terifiată.

Plămânii mi se blochează. Familia D’Agostino nu este doar un sindicat mafiot. Ei sunt prădătorii supremi. Ei sunt regii necontestați ai lumii criminale americane. Cei din familiile Falco și Folcone sunt niște golani de stradă pe lângă raza de acțiune și puterea terifiantă a celor din familia D’Agostino. Ei nu rup doar picioare; ei distrug guverne. Au în buzunar politicieni, judecători și șefi de poliție. Nimeni nu face o înțelegere cu un D’Agostino și iese cu fața curată.

„De ce?” Sar în picioare, iar scaunul meu zgârie aspru podeaua din lemn masiv. Panica îmi inundă venele pe măsură ce piesele încep să se potrivească. „Cum ai putut? Papa, cum ai putut vreodată să-i implici?”

„Îmi pare rău.” Tatăl meu se chircește în scaun, un om distrus. „Eram disperat să-mi salvez munca de o viață. Eram disperat să ne protejez familia și să ne păstrez un acoperiș deasupra capului. Am acceptat o salvare financiară de la ei. Acum am datorii mari la familia D’Agostino, iar ei au venit să încaseze. Își cer plata.”

Își coboară privirea spre lemnul lustruit al biroului său. Refuză să se uite la mine. Își alege următoarele cuvinte cu o grijă agonizantă, îngrozit de explozia ce va urma.

„Care este plata?” cer eu, vocea mea răsunând tare și ascuțit în tăcerea apăsătoare. „Bani? Active? Munci murdare pentru cartel? Ce vor de la noi?” Refuz să-l las să îndulcească acest dezastru. Dacă suntem săraci, trebuie să știu. Dacă trebuie să vindem conacul și să fugim, trebuie să știu.

„Te-au cerut pe tine.”

Mama șoptește aceste cuvinte. Mâinile îi cad de pe față. Lacrimi proaspete i se revarsă peste gene și i se scurg pe obrajii distruși. Mă privește cu o vinovăție profundă, sfâșietoare.

„Ce?” Mă împleticesc spre spate. Călcâiul mi se prinde de marginea covorului. De-abia reușesc să-mi mențin echilibrul.

Nu. Asta nu poate fi real. Asta trebuie să fie un coșmar. Am douăzeci și cinci de ani. Sunt o ființă umană vie, care respiră, are un suflet și un viitor. Dar în această cameră întunecată, pătată de fum, tocmai am fost redusă la o monedă de schimb. Sunt o simplă tranzacție de afaceri. O bucată de carne predată pentru a regla un registru, dată la schimb pentru a scoate din șanț imperiul falimentar al tatălui meu. Plătesc prețul pentru lăcomia acelor investitori stupizi. Am știut mereu că partenerii lui de afaceri erau dubioși, dar nu mi-am imaginat niciodată acest nivel de trădare.

„Mă tem că da, micul meu tesoro.” Tatăl meu se holbează la biroul lui, vocea fiindu-i un orăcăit patetic.

„Se miso.” Mormăi cuvintele, gâtul arzându-mă în timp ce un val uriaș de lacrimi îmi străpunge apărarea. Îmi strâng pumnii pe lângă corp, unghiile înfigându-mi semilune în palme. Îl privesc cu ură pe omul care m-a crescut, pe omul care mi-a purtat de grijă, pe omul care tocmai m-a vândut unor monștri. „Te urăsc!”

Mă întorc pe călcâie și o iau la fugă spre ușile duble.

Fug. Trec în grabă prin holurile grandioase ale conacului, tălpile mele goale lovindu-se de marmură. Vederea mi se încețoșează din cauza lacrimilor fierbinți și furioase. Totul în această casă pare pângărit acum. Frumoasele opere de artă, candelabrele de cristal, vazele din import—toate au fost cumpărate cu bani pătați de sânge. Toate au fost plătite cu libertatea mea. Cum a putut face asta? Cum a putut propriul meu sânge să mă vândă ca pe o proprietate de epocă?

Aveam visuri. Voiam să-mi fac bagajele și să plec la facultate. Voiam să studiez în străinătate, în Grecia sau Italia, plimbându-mă pe străzile antice și absorbind cultura. Voiam să studiez arta sau moda, poate să iau o specializare secundară în design. Voiam să-mi construiesc o viață care să-mi aparțină în totalitate.

Acum, toate acestea sunt cenușă. Le aparțin celor din familia D’Agostino.

Durerea trădării îmi sfâșie pieptul ca un cuțit zimțat. Trebuie să scap de ei. Nu pot respira același aer cu oamenii care mi-au dat viața la schimb pentru supraviețuirea corporației. Ajung la scara monumentală și iau treptele două câte două, fugind spre singurul sanctuar care mi-a mai rămas.

Dau buzna în dormitorul meu și trântesc ușa grea de lemn. Încuietoarea se fixează cu un clic. Mă împleticesc înainte, genunchii cedându-mi exact când ajung la marginea patului. Mă prăbușesc pe plapuma de mătase. Zăgazul se rupe. Îmi îngrop fața în perne și plâng cu sughițuri. Strigăte brute, guturale, mi se rup din gât, zguduindu-mi întreaga ființă.

„Se miso. Te urăsc.” plâng eu în camera goală, în timp ce degetele mele zgârie așternuturile scumpe.

Zac acolo într-o grămadă de visuri spulberate și încredere zdruncinată. Greutatea noii mele realități îmi strivește aerul din plămâni. Nu mai sunt Valentina Greco, fiica iubită. Sunt o proprietate.

Un clinchet ascuțit, vesel, îmi străpunge suspinele.

Tresar. Sunetul este strident, o intruziune luminoasă de normalitate în lumea mea care se prăbușește. Urmează un alt clinchet, apoi o succesiune rapidă de sunete. Cineva îmi inundă telefonul cu mesaje.

Trag nasul și îmi șterg obrajii umezi cu dosul palmei. Mă rostogolesc, târându-mă spre marginea saltelei. Întind mâna și îmi înșfac telefonul de pe noptiera de marmură.

„Cine mai e și acum?” mormăi, cu vocea îngroșată de lacrimi.

Ating ecranul. Lumina orbitoare iluminează camera întunecată. Apare un banner cu o notificare, arătând un nou grup de chat. Cei mai buni prieteni ai mei, Beatrix și Jaxon, m-au atras într-o nouă conversație. În ciuda greutății zdrobitoare din pieptul meu, un zâmbet mic, frânt, trage de colțul gurii mele. Ei sunt ancorele mele către lumea reală. Glisez în sus pentru a debloca ecranul, deschizând chat-ul pentru a citi barajul de mesaje. Nouă mesaje mă așteaptă deja, iar bulele de tastare încă dansează.

Beatrix: Yo fato ce mai faci?

Jaxon: Ești liberă deseară?

Beatrix: Daa, ești? Dacă da, hai la PETRECERE!

Jaxon: Petrecere până picăm sub masă, lol

Beatrix: ALOOOO… Ești acolo?

Jaxon: Mmm, poate că nu. Poate ai speriat-o cu faza cu petrecerea.

Un râs ud îmi scapă printre buze. Îmi trec degetul mare peste numele lor. Beatrix și Jaxon au fost cei mai buni prieteni ai mei de când am primele amintiri. Am crescut împreună, navigând presiunile sufocante ale societății de elită. Sunt haotici, zgomotoși și extrem de loiali. În mod normal, aș fi de acord cu aproape orice sugerează ei. Astăzi, oferta lor este un colac de salvare. Am nevoie de o evadare. Trebuie să fiu nesăbuită. Trebuie să uit de familia D’Agostino și de nenorocirea iminentă care atârnă deasupra capului meu, măcar pentru o noapte.

Valentina: Sunt aici, sigur hai să ieșim, unde?

Beatrix: OMG… S-a deschis un loc nou, se cheamă Elysium

Jaxon: E gen cel mai tare club din tot L.A.-ul.

Valentina: Elysium? Sună a distracție, hai să mergem. Am nevoie de o distragere.

Beatrix: YAAAY, Ești cea mai tare

Jaxon: Idem, hai să ne vedem să plănuim ce purtăm

Valentina: Sigur, ne vedem la Beatrix acasă.

Blochez telefonul și îl arunc pe saltea. Mă ridic, cu picioarele grele, dar hotărâte. Oriunde e mai bine decât în casa asta. Dacă rămân aici, pereții se vor strânge în jurul meu, iar realitatea târgului făcut de tatăl meu mă va aduce la nebunie. Refuz să stau în această colivie aurită și să aștept ca mafia să vină să-și ridice premiul.

Pășesc hotărâtă în dresingul meu masiv. Ignor șirurile de rochii scumpe pe care mi le-a cumpărat mama și înșfac poșeta mea neagră și drăguță, cu logoul argintiu Tommy Hilfiger ștanțat în față. Îmi îndes telefonul, cheile și un tub de ruj în geantă. Nu mă obosesc să-mi refac machiajul. Țâșnesc din cameră, lăsând ușa larg deschisă.

Mă mișc în tăcere pe scara din spate, evitând holurile principale și biroul. Ajung în foaierul imens. Mă opresc la ușa grea de la intrare, din mahon. Un gând scurt, instinctiv, îmi spune să-i strig pe părinții mei, să le spun că plec. Clatin din cap, alungând gândul instantaneu. Nu. Nu le datorez nimic. Nu mai sunt fiica lor; sunt garanția lor.

Împing ușa grea, deschizând-o, și ies în aerul răcoros al serii. Tranziția de la conacul sufocant la noaptea deschisă îmi aduce o descărcare de adrenalină. Mărșăluiesc pe aleea lungă și șerpuitoare, pietrișul scrâșnindu-mi sub pantofi. Mă îndrept direct spre garaj și spre cea mai de preț posesiune a mea.

Mica mea decapotabilă roșie stă în boxa centrală, strălucind sub luminile de securitate. Tatăl meu mi-a cumpărat-o cadou la împlinirea a douăzeci și unu de ani. M-am îndrăgostit de ea în secunda în care mi-a înmânat cheile. Reprezenta libertatea, drumul deschis și independența. Acum, privind la liniile elegante și agresive ale caroseriei, un gust amar îmi inundă gura. Mă întreb dacă banii folosiți pentru a cumpăra această mașină au venit de la cei din familia Falco sau D’Agostino. Nu mai contează. În seara asta, ea este a mea.

Apuc mânerul portierei, trag cu putere de el și sar pe scaunul șoferului. Îfig cheia în contact și o răsucesc.

Motorul prinde viață cu un răcnet. Torsul dulce, gutural, al eșapamentului răsună prin garaj, vibrându-mi în oase. Bordul se luminează, scăldându-mi fața într-o strălucire blândă, rebelă. Să pornim la drum.

Bag în marșarier, ciupesc accelerația și ies lin de pe aleea spațioasă. Schimb în viteza de drum și calc accelerația, demarând de la casa părinților mei și virând pe străzile late și tăcute ale cartierului nostru bogat. Depășesc limita de viteză, nerăbdătoare să ajung la apartamentul lui Beatrix, concentrată în totalitate pe basul puternic al muzicii pe care mă pregătesc să o dau la maximum.

Îmi țin ochii ațintiți la drumul din față. Nu am nicio idee că umbrele din spatele meu ascund o prezență întunecată, care mă urmărește.

Un SUV negru și greu stăționează în tăcere cu motorul pornit, lângă bordură, ascuns sub ramurile întinse ale unui stejar bătrân. Geamurile lui sunt fumurii și atât de întunecate încât absorb lumina lunii din jur. În interiorul cabinei, un observator urmărește stopurile roșii și luminoase ale decapotabilei mele în timp ce mă îndepărtez în viteză de la conac.

Observatorul se întinde după telefonul său așezat pe consola centrală. Nu are nevoie să se uite la ecran. Formează o serie de numere învățate pe de rost. Ridică dispozitivul la ureche, fără să-și ia ochii vreo clipă de la strălucirea roșie a mașinii mele ce se îndepărta.

Linia sună o singură dată.

„Da?” O voce profundă, autoritară, răsună în receptor.

„Domnilor, Principessa a părăsit proprietatea.” Observatorul vorbește pe un ton plat, clinic, lipsit de orice emoție.

„Bine.” Vocea de la celălalt capăt vibrează de o autoritate rece, de prădător. „Urmărește-o. Ține-te scai de ea. Raportează-ne imediat dacă se întâmplă ceva neobișnuit.”

„Da, domnule.” Observatorul încheie apelul.

Aruncă telefonul pe scaunul pasagerului. Bagă SUV-ul greu în viteză. Motorul puternic bubuie, un mârâit jos și amenințător, care se contopește cu zgomotul ambiental al nopții. Vehiculul negru alunecă de la bordură, ieșind din umbre ca un rechin care se strecoară prin ape întunecate. Menține o distanță impecabilă, calculată, urmărindu-mi mica decapotabilă roșie în timp ce eu conduc orbește direct în capcană.