Perspectiva Cleolei

"Te-am prins, iubito."

Am stat încremenită, cu spatele lipit de ușa grea de sticlă a piscinei interioare. Ochii întunecați mă priveau de sus. Au captat lumina argintie a lunii și strălucirea artificială de un albastru neon care radia din apa din spatele meu. Lorcan Vane se profila peste spațiul meu. Cadrul lui masiv bloca orice șansă geografică de scăpare.

Cu doar două ore în urmă, același bărbat se aplecase și îmi șoptise că sunt cea mai frumoasă femeie pe care o văzuse vreodată. Energia trosnitoare, periculoasă, a acelei declarații încă ardea ca un acid sub pielea mea. Îmi petrecusem cina făcând tot posibilul să-i evit privirea. Reclamasem un loc la capătul cel mai îndepărtat al mesei lungi din mahon, punând cât mai mult lemn fizic și argint între noi posibil. Lorcan statuse în capul mesei, purtând o cămașă neagră pe corp. Părea un Hades gânditor care prezida peste lumea de dincolo. A comandat camera fără să rostească un singur cuvânt, sugând oxigenul direct din plămânii mei. De fiecare dată când îndrăzneam să fur o privire în direcția lui, îl găseam deja privind la mine. Un zâmbet slab, devastator, îi curbaze colțul gurii în timp ce mânca.

Tensiunea fusese sufocantă. Aveam nevoie să respir. Mă scuzasem înainte de a ajunge desertul și mă strecurasem în grădina din spate. Aveam nevoie de aerul rece al nopții pentru a-mi descurca gândurile grăbite. Îmi scosesem o țigară, lăsându-mă în umbrele adânci ale zidului de cărămidă pentru a mă ascunde.

Apoi, pașii se apropiaseră.

Două perechi de pantofi grei se opriseră chiar în afara razei mele vizuale. Înghețasem în întuneric, cu țigara neaprinsă în degete. Am fost forțată să ascult cum propriul meu tată a început să-mi discrediteze valoarea. Alaric Vance mi-a demolat numele, abilitățile și dreptul meu din naștere propoziție crudă după propoziție crudă. I-a spus aliatului său din mafie că intenționa să-l facă pe fratele meu vitreg, Marcello, moștenitorul său oficial.

Știusem întotdeauna că tatăl meu mă privea ca pe un pion. Să aud trădarea flagrantă rostită cu voce tare a usturat totuși ca o lovitură proaspătă de bici pe pielea goală. Fumul se ridicase deasupra capului meu în timp ce expiram, absorbind tăcut moartea loialității mele familiale.

Dar șocul mai mare nu venise de la tatăl meu. Venise de la Lorcan.

Mă așteptasem ca Lorcan să aprobe din cap. Presupusesem că va lua partea aliatului său de lungă durată. În schimb, Lorcan l-a redus la tăcere pe Alaric cu o precizie de gheață, chirurgicală, care nu lăsa loc de dezbateri. A respins lovitura de stat. Chiar l-a oprit pe tatăl meu din a fuma un alt trabuc. Dacă nu aș fi fost amorțită de respingerea tatălui meu, poate aș fi râs cu voce tare la acea demonstrație de putere.

Am expirat un oftat de ușurare silențios când tatăl meu a renunțat și s-a retras înapoi în casa principală.

Dar apoi, pașii măsurați ai lui Lorcan se întorseseră în direcția mea. O panică pură mi-a inundat venele. Tocmai impusese legea absolută unui șef mafiot experimentat. Ce fel de pedeapsă urma să-i aplice unui ascultător ascuns? Am scăpat țigara, am strivit-o pe cărarea de piatră cu călcâiul și am rupt-o la fugă. Am sprintat pe gazonul îngrijit. M-am strecurat prin ușile de sticlă ale piscinei interioare, trântindu-le în urma mea.

Și acum, mă izbisem direct de pieptul lui.

Felul în care lumina slabă lovea unghiurile ascuțite ale feței lui îl făcea să pară letal. Pieptul mi se ridica sacadat în timp ce mă străduiam să-mi capăt respirația. El a făcut un pas de prădător înainte.

"O fumătoare și cineva care trage cu urechea." Amuzamentul letal din tonul său a trimis un fior pe șira spinării mele.

M-a încolțit. A pus o mână mare, întinsă, pe peretele de sticlă, exact deasupra capului meu. Corpul lui masiv m-a prins în capcană de geamul rece. Nu mai aveam unde să fug.

"Domnule Vane, pot explica—"

"Domnișoară Vance", m-a tăiat el. Vocea îi era lină și de neînduplecat.

A făcut un pas mai aproape. "Nu permit fumatul."

Respirația lui mi-a adiat peste față. Avea gust de mentă și tutun scump, închis la culoare. Mi s-a uscat gura. Mi-am presat palmele pe sticla din spatele meu, încercând să mă contopesc cu arhitectura.

"Nu eram..." Am încercat să formulez o minciună coerentă.

Și-a lăsat capul în jos. Buzele lui au atins deliberat cochilia sensibilă a urechii mele, trimițând un șoc electric direct până în degetele de la picioare. "Nu tolerez minciunile."

Avertismentul de catifea din tonul său a sugrumat restul scuzei mele. Mi-am închis gura brusc. I-am oferit o ușoară încuviințare din cap.

"Fată cuminte."

S-a retras doar cât să-și blocheze privirea întunecată cu a mea. Intensitatea brută din ochii lui amenința să mă înghită cu totul. Articulațiile degetelor mi s-au albit la spate. Fiecare nerv din corpul meu se lupta cu o atracție magnetică ce mă îndemna să mă aplec pe pieptul lui.

"Acum, spune-mi cum ai de gând să te revanșezi pentru asta." Vocea i-a coborât într-un registru jos, aspru.

"Să mă revanșez față de tine?" Întrebarea a scăpat din mine într-o șoaptă suflată. Uram cât de disperată sunam. Nu mă puteam opri să nu-mi cobor ochii spre coloana puternică a gâtului său și înapoi la buzele lui.

"Va trebui să faci ceva." Și-a lăsat greutatea în față. Căldura arzătoare care radia de pe trunchiul său mi-a învăluit pielea rece.

"Ce vrei?" am șoptit în fracțiunea îngustă de spațiu care ne separa gurile.

"Numele meu."

Mintea mi s-a golit. "Ce?"

"Vreau să-mi spui pe nume." A întins mâna. Degetul lui mare, bătătorit, mi-a prins bărbia blând, dar ferm, înclinându-mi fața în sus. Buricul degetului mare a trasat încet și deliberat curbura moale a buzei mele inferioare.

Am tras aer în piept la frecarea aspră. "Nu cred că ar trebui..."

"Cleo, vrei să-mi testezi răbdarea?"

Amestecul periculos de avertisment întunecat și dorință pură din cererea lui a spulberat și ultimul fir al reținerii mele. Inima a bătut un ritm frenetic împotriva coastelor mele. O durere grea, pulsatorie, s-a adunat între coapsele mele. Nu mă mai stăpânea frica. Era o dorință pură, disperată.

"Lorcan", am expirat.

Pupilele lui s-au dilatat la comandă. Centrele negre s-au extins pentru a înghiți irișii întunecați. Buzele i s-au întredeschis pe măsură ce o respirație neregulată i-a scăpat din plămâni. Mi-am simțit mâna mișcându-se fără permisiunea mea. Palma mi s-a apăsat plat pe mușchiul tare al pieptului său, peste cămașa neagră. Pielea i se simțea arzătoare sub material. Bătaia grea, constantă, a inimii lui mi-a bătut în palmă.

Logica mi-a pocnit înapoi în craniu ca o bandă de cauciuc.

M-am panicat. Mi-am împins ambele mâini puternic în pieptul lui înainte să mă predau.

M-am eschivat pe sub brațul lui greu și am sprintat pe plăcile ude și alunecoase ale camerei piscinei.

Nu m-am oprit din alergat până nu am ajuns în dormitor. M-am aruncat înăuntru, am trântit ușa și am cuplat încuietoarea grea din alamă. Mi-am sprijinit spatele de ușile masive din lemn. Plămânii îmi ardeau. Am tras guri uriașe de aer. Unu. Doi. Trei. Respirația profundă nu a făcut nimic pentru a-l alunga din sistemul meu. Greutatea fantomă a mâinii lui încă îmi ardea pe linia maxilarului. Mirosul îmbătător al coloniei sale a rămas prins în țesătura hainelor mele.

Mi-am apăsat palmele reci pe obrajii îmbujorați. Nu-l pot lăsa să mă încolțească așa niciodată. Ce fel de joc bolnav juca?

Următoarea dimineață a adus o schimbare temporară în atmosfera sufocantă.

Soarele a ieșit de printre norii de coastă încăpățânați, aruncând o lumină neobișnuit de strălucitoare peste plaja privată din spatele moșiei. Mirosul ascuțit de sare oceanică și cremă de soare a înlocuit tensiunea grea a conacului. Pe la prânz, m-am trezit mergând desculță pe nisipul cald, auriu. Înapoi la casa principală, aerul părea mereu stătut și sufocant, înfășurat în politica mafiei și trădările de familie. Aici, în aer liber, puteam în sfârșit să respir. Se simțea liniștit.

Marcello stătea la vreo duzină de metri distanță, lângă marginea apei înspumate. Fratele meu vitreg își aplica meticulos o cantitate absurdă de protecție solară SPF pe umerii lui palizi. Dispoziția mea s-a transformat în ceva răutăcios și meschin. M-am uitat în jos lângă o grămadă încurcată de alge uscate și am zărit un mic crab viu mișunând pe nisip.

M-am lăsat pe vine. Am luat crustaceul furios de partea din spate a cochiliei.

M-am strecurat înainte. Sunetul ritmic al valurilor care se spărgeau mi-a mascat pașii. Am așteptat răbdătoare până când Marcello s-a întors cu spatele pentru a-și lua prosopul de plajă de lux.

Mi-am întins brațul. Am scăpat crabul viu direct pe umărul lui gol.

"AAHHHHHHH!" a țipat Marcello din toți rărunchii. A dat din mâini sălbatic, pălmuindu-și propriul umăr în timp ce crabul își înfigea cleștii mici în pielea lui.

Mi-am mușcat interiorul obrazului pentru a mă abține de la un râs zgomotos. M-am rotit pe călcâie și am rupt-o la fugă pe țărm. Am aruncat o privire peste umăr ca să-l privesc pe Marcello făcând un dans patetic, împleticit, în nisip. Eram atât de distrasă de suferința lui, încât nu m-am uitat pe unde mergeam.

Piciorul meu gol s-a agățat de o creastă tare de nisip bătătorit. M-am dezechilibrat în față, aruncându-mi brațele pentru a mă pregăti de un impact dur cu pământul.

Impactul nu a sosit niciodată.

Două brațe puternice, de neclintit, m-au agățat de talie. M-au ridicat perfect din căderea mea. Strânsoarea magnetică mi-a tras spatele la nivelul unui piept tare ca piatra. Parfumul îmbătător, familiar, de colonie scumpă și tutun negru mi-a inundat plămânii.

Mi-am lăsat capul pe spate în stare de șoc. M-am uitat cu susul în jos și am întâlnit ochii întunecați și pătrunzători ai lui Lorcan.

"Ai un obicei din a face pe cineva să sufere și apoi să fugi?"

Baritonul lui jos a vibrat direct pe șira spinării mele. Întrebarea avea un dublu sens stratificat care mi-a făcut sângele să ardă. S-a simțit de parcă privirea lui pătrunzătoare îmi îndepărta apărările construite cu grijă, expunând fiecare parte vulnerabilă din mine chiar aici, în lumina zilei.

M-am grăbit să-mi găsesc echilibrul. M-am împins în sus și m-am răsucit pentru a-l înfrunta. Căldura fantomă a mâinilor lui mari încă mai stăruia pe talia mea. Am aruncat o privire nervoasă de-a lungul întinderii plajei. Marcello mărșăluia în sfârșit în direcția noastră, cu fața înroșită puternic de iritare.

Teroarea mi-a înțepat din nou pieptul. Dacă Marcello sau oricine altcineva observa felul posesiv și îndrăzneț în care Lorcan se uita la mine, consecințele s-ar fi terminat groaznic pentru mine.

"Îmi pare rău", am murmurat spre nisip. Fața îmi ardea de umilință și de altceva.

Am făcut trei pași rapizi înapoi, rupându-mă fizic de pe orbita lui magnetică. M-am întors și am plecat grăbită fără să mă uit înapoi. Dar se simțea imposibil să fug de el. Indiferent unde mergeam în acest oraș de coastă, prezența lui neîncetată se simțea ca o umbră grea care mă urmărea chiar în spate. Era de neclintit.

Târziu după-amiaza, cerul a devenit de un violet vinețiu. Lucy a insistat să mă târască prin oraș ca să verifice un mic magazin de suveniruri pe care voia să-l exploreze. Am mers cu ea, sperând că activitatea turistică banală avea să mă ajute să-mi calmez nervii uzați.

Clopoțelul vechi al magazinului a sunat în timp ce intram. Culoarele înguste erau împachetate strâns cu rafturi de lemn. Spațiul închis mirosea slab a lanțuri de metal pătate, iarbă de mare uscată și ojă ieftină.

Lucy s-a concentrat pe un ecran de accesorii colorate din chiar spatele magazinului întunecos.

"Cleo", a strigat Lucy din secțiunea din spate. Ținea în sus o pereche de cercei cu scoici atârnate. "Ce părere ai? O să mai mă uit prin spate pe aici."

"Arată bine", am răspuns simplu. I-am oferit un zâmbet distras. "Ia-ți timpul. Eu încă mă uit."

Lucy a dispărut în spatele unui afișaj înalt cu prosoape de plajă, lăsându-mă singură în secțiunea liniștită din față. Lăsată în voia mea, am rătăcit până la tejgheaua de sticlă din față. Un raft rotativ cu brățări de gleznă din argint stătea lângă casa de marcat. Am întins mâna, trecându-mi degetul arătător peste lanțurile mici și delicate de metal.

În spatele meu, balamalele ușii magazinului au scârțâit deschizându-se.

Pași fermi, măsurați, au trecut pragul de lemn. Sunetul distinct, impunător, al pantofilor de piele scumpi care loveau podelele a trimis un avertisment primar direct la creierul meu. Presiunea atmosferică din micul magazin s-a schimbat instantaneu. Aerul a devenit greu, dens, cu o energie întunecată pe care o recunoșteam prea bine.

Mi-am ținut ochii lipiți de afișajul cu brățări de gleznă. I-am spus posturii mele să se îndrepte din instinct. I-am ordonat respirației mele să rămână tăcută și uniformă.

Pașii grei nu m-au ocolit pentru a se îndrepta spre spatele magazinului. S-au apropiat de poziția mea și s-au oprit.

Am simțit căldura lui impunătoare invadându-mi spațiul personal înainte măcar să-mi întorc capul. M-am oprit, incapabilă să mă îndepărtez. O mână mare, masculină, a apărut în câmpul meu vizual, așezându-se ferm pe tejghea, chiar lângă a mea.