Perspectiva lui Lorcan

Cina a fost o treabă plictisitoare. I-am făcut pe plac lui Alaric Vance în privința acestei întruniri tradiționale doar din motive logistice de afaceri. Bunicul meu și bunicul lui au forjat legătura generațională Vance-Vane cu zeci de ani în urmă, pe străzile din New York. Era menită să asigure că noua generație înțelege nu doar legăturile de afaceri, ci și relațiile familiale. Nu simțeam absolut nicio legătură generațională autentică cu bărbatul care stătea vizavi de mine. Pentru mine, casa de vacanță din Hamptons și aceste cine sezoniere obligatorii erau doar o altă fațadă grandioasă. Era la fel ca orice altceva din viața mea croită pe măsură. Ne-am întâlnit pentru a discuta rute comerciale și lanțuri de aprovizionare când a fost necesar. Dincolo de această logistică, abia dacă îl consideram un adevărat partener de afaceri.

Am ieșit în grădina din spate. Aerul lipicios al serii ne-a învăluit costumele. Strălucirea de chihlimbar a luminilor de securitate arunca umbre lungi pe gazonul îngrijit. Alaric a scos o tabacheră de argint din buzunarul sacoului. A scos o țigară, și-a pus-o între buze și a aprins-o cu o brichetă.

Mi-am strecurat mâinile în buzunare. Am stat ferm sub lumina galbenă și l-am privit. I-am examinat pungile întunecate de sub ochi, urmărind înclinarea arogantă a bărbiei. Rolexul de la încheietura mâinii i-a prins lumina. Fălcile mi s-au încleștat tare. Urăsc țigările.

"Nu permit fumatul în prezența mea." I-am aruncat o privire rece și tăioasă.

A fluturat dintr-o mână, scoțând un fum cenușiu. "Hai, Lorcan."

Nu ar fi trebuit niciodată să-i fac pe plac acestui om. I-am susținut privirea fără să clipesc. Am privit cum curajul fals i se topește de pe piele. Un fior vizibil i-a distrus postura rigidă. Și-a amintit exact lângă cine stătea în întuneric. Licărirea arogantă a murit în ochii lui. A scăpat țigara pe terasa de piatră și a strivit-o în grabă cu călcâiul pantofului.

Am privit în altă parte, nerăbdător. Bărbații ca el erau previzibili. Părea emoționat acum, ceea ce era normal. Eram obișnuit ca oamenii să reacționeze așa când temperatura din cameră se prăbușea. Dar ochii lui mari, tulburați, mi-au amintit de altcineva. Mi-au amintit de Cleo.

Imaginea obrajilor ei îmbujorați și a privirii ei neînfricate de pe hol mi-a trecut prin minte. Aș fi preferat de o mie de ori să mă uit la ea chiar acum. La cină, ea a jucat un cu totul alt rol. Și-a ținut ochii lipiți de farfurie. Umerii ei au rămas căzuți. Femeia focoasă care mă certase la baza scării dispăruse. A fost înlocuită de o fantomă tăcută care pretindea că nu poate scoate o vorbă ca să-și salveze viața. Contrastul m-a fascinat.

"Vorbește-mi despre Cleo." Mi-am păstrat tonul degajat, mascându-mi interesul ascuțit.

A clipit surprins. "E fata ta cea mare. Nu ai adus-o niciodată la întâlnirile astea înainte."

El a pufnit, fluturând mâna de parcă ar fi alungat o muscă. "Nu-ți bate capul cu ea. De când a murit mama ei, a fost rezervată. Nimeni nu a reușit să o scoată din găoacea ei, și preferă să rămână așa. Vivica a insistat să vină."

Indiferența lui flagrantă față de fiica lui cea mare îmi zgâria nervii. Mi-am strâns mâna într-un pumn zdravăn în buzunar. Își copleșise a doua soție cu atenție în timpul mesei, ignorându-și cu nerușinare propriul sânge. Postura defensivă a Cleolei avea acum o noimă letală. Cu toate astea, neînfricarea brută care se ascundea sub deghizarea ei tăcută se simțea diferit. Se simțea periculos.

"Te-am chemat aici să vorbim despre fiul meu." A rupt tăcerea, trecând la adevărata lui agendă.

Instinctele mele s-au declanșat în alertă maximă. O fărâmă de mișcare mi-a atras atenția. La trei metri distanță, lângă marginea zidului de piatră care mărginea grădina, s-a mișcat o umbră. Mi-am întors capul doar o fracțiune. L-am păstrat pe Alaric în viziunea mea periferică și mi-am blocat concentrarea pe locul ascunzătorii. Un umăr a ieșit de după zidărie.

Cineva trăgea cu urechea.

"Fiul tău vitreg." L-am corectat rece pe Alaric, ținându-mi privirea ancorată de perete.

"Fiul meu are nevoie de sprijinul tău când consiliul va vota pentru următorul președinte." A făcut un pas mai aproape, devenind agitat de corectura mea.

"De ce ar exista un vot?" am întrebat liniștit, momind conversația pentru ascultătorul nostru ascuns.

Legile de succesiune Vance erau adânc înrădăcinate în șaptezeci de ani de tradiție. Primul născut Vance lua scaunul. Sexul nu juca niciun rol în regulile sindicatului. Fiecare generație a produs întâmplător fii, dar legea a rămas absolută. Prin sânge și prin drept, Cleo Vance era moștenitorul incontestabil. Încercarea lui Alaric de a o ocoli pe propria fiică pentru a instala copilul noii sale soții era o lovitură de stat evidentă.

"Știi cum e consiliul. Sunt o adunătură de proști învechiți care se agață de tradiție. Tot insistă că primul născut Vance ar trebui să preia conducerea." A gesticulat sălbatic.

"Și totuși, crezi că fiul tău vitreg este un candidat mai potrivit, deși nu este un Vance?" Mi-am înclinat capul, privind umbra din spatele peretelui cum încremenește.

"El este un Vance." Mi-a întâlnit privirea, cu pieptul ridicându-i-se greu. "Legătura Vance-Vane este fundamentul ambelor noastre imperii. Avem nevoie de lideri puternici pentru a susține acea legătură. Îl vei găsi pe Marcello mult mai capabil decât Cleo."

O tensiune calculată, de prădător, s-a încolăcit în stomacul meu. Această trădare era exact ceea ce fata avea nevoie să audă. Piesele de puzzle s-au așezat la locul lor. Până în seara asta, nu avusesem absolut niciun interes pentru manevrele politice jalnice ale lui Alaric. Acum, miza implica o fată cu ochi de un verde-marin.

"Mă voi gândi la asta." Am oferit un răspuns vag, privind cum umerii i se lasă de dezamăgire.

El voia o promisiune concretă. I-am oferit nimic. Și-a înghițit frustrarea și a încuviințat din cap.

"Foarte bine, atunci. S-a stabilit." Mi-am întors corpul, eliberându-l practic din funcție.

S-a retras spre ușile masive de sticlă ale terasei, îndreptându-se înăuntru. Pe măsură ce ușa s-a închis cu un clic, ochii mei au urmărit din nou zidul de cărămidă. O urmă slabă de fum plutea după colț.

Am închis distanța. Mi-am păstrat pașii tăcuți pe piatră, mergând cu o precizie măsurată. Persoana care trăgea cu urechea mi-a simțit apropierea. O licărire rapidă de păr roșcat și vibrant a dispărut după marginea casei. Am ajuns după colț câteva secunde mai târziu. Spațiul era gol. M-am uitat în jos la pavaj. O țigară albă zăcea abandonată pe jos, cu vârful roșu aprins și fumegând în întuneric.

Scumpa mea Cleo, vei fi pedepsită pentru asta.

Am strivit jarul sub pantof. Nu m-am deranjat să o alerg pe cărare. Am analizat terenul într-o fracțiune de secundă. Ar lua ruta logică de scăpare. Ar țese drumul în jurul perimetrului, ar evita coridoarele principale unde lucra personalul și s-ar strecura prin ușa din spate, aproape de piscina interioară.

Am ocolit limitele casei principale. Am tăiat direct peste gazon, lăsând întunericul să-mi ascundă mișcările. Am trecut cu pași mari pe lângă gardurile vii îngrijite și am navigat pe terasă. Am ajuns la incinta de sticlă exact când lumina lunii se reflecta pe apă.

Ușa grea din spate a scârțâit, deschizându-se. Cleo a intrat. Se mișca cu o urgență frenetică. A strâns mânerul și a împins ușa, închizând-o. A aruncat o privire înapoi peste umăr, cu pieptul ridicându-i-se sacadat în timp ce verifica să se asigure că poteca din grădină rămăsese goală. Credea că este în siguranță. Credea că a păcălit pe toată lumea.

Am dat ocol piscinei fără să scot niciun sunet. Am pășit direct în calea ei.

S-a întors greoi. S-a izbit de statura mea impunătoare. Bărbia i-a zvâcnit în sus. Ochii ei de un verde-marin s-au lărgit de șoc pur. Urmele persistente ale evadării ei panicate au dispărut, fiind înlocuite de o conștientizare brută.

"Te-am prins, iubito."