Perspectiva Cleolei

Lorcan Vane. Șef de mafie. Asasin plătit. Căsătorit.

Mărșăluiam încoace și încolo pe covorul gros de lână din extravaganta cameră de oaspeți, recitând cu forță faptele brutale ca pe o vrajă de protecție. Trebuia să sting tensiunea electrică, arzătoare, care îmi scânteia pe sub piele. Camera mea de oaspeți se afla chiar la capătul coridorului izolat din aripa dreaptă, departe de restul familiei mele trădătoare. Îi mulțumisem menajerei, îi trântisem ușa grea de stejar în nas și îmi aruncasem geanta de voiaj din piele pe patul masiv cu baldachin.

M-am îndreptat hotărâtă spre noptieră, am turnat trei degete de apă cu gheață din carafa de cristal și am dat-o peste cap în câteva secunde. Am trântit paharul pe masă. Era doar șoc. Creierul mă trăda, confundând teroarea primară de a mă afla în bârlogul unui criminal cu atracția fizică. Nu exista nicio modalitate rațională prin care aș fi putut râvni la un prădător de top. M-am aruncat pe cuvertura de mătase și am privit fix spre tavanul boltit, străduindu-mă să trag o respirație constantă în plămânii mei strânși.

Telefonul mi-a vibrat pe saltea, spulberând tăcerea tensionată. L-am înșfăcat. Numele Roxiei a licărit pe ecran.

"Chiar ești acolo?" a țipat Roxie prin difuzor exact în secunda în care am răspuns.

"Știu, Rox. N-am putut să scap de excursia asta." Mi-am tras o mână peste față, eliberând un suspin epuizat. "Am încercat orice scuză."

"Dormi în fortăreața personală a lui Lorcan Vane!" a strigat ea.

Am tremurat, dar fiorul care mi-a străbătut șira spinării nu avea nicio legătură cu frica. "Știu", am șoptit în receptor.

Roxie a scos un geamăt frustrat. "Ascultă, sunt de acord cu o mulțime de chestii dubioase. Dacă ar fi fost absolut oricine altcineva cu un portofoliu de acțiuni echilibrat, ți-aș fi zis să-l seduci pe bărbat și să smulgi imperiul Vance înapoi de la tatăl tău. Dar asta e periculos, C. Ieși din casa aia în seara asta. Nu știm ce capcană bolnavă pune la cale mama ta vitregă, cea diabolică, forțându-te să faci asta."

Am înghițit nodul dur de anxietate din gât. Ar fi fost o minciună gogonată să spun că nu eram precaută, dar Roxie deja se panica destul pentru amândouă. Era mai bine să o protejez de propria mea frică.

"Relaxează-te. Nimeni nu mă va ucide în aripa de oaspeți." Am strecurat un râs fals, batjocoritor, în vocea mea.

"Ăsta nu e un simplu joc. Omul conduce un sindicat de asasini plătiți!" a sâsâit ea, coborându-și vocea de parcă cineva i-ar fi interceptat apartamentul.

"Și n-are absolut niciun sens logistic să mă ucidă aici." I-am imitat tonul șoptit.

"Ție doar îți place să te joci cu focul."

"Ce e viața fără puțin pericol, Rox?"

"N-am nevoie să-mi citezi acum din romane fantasy. Îl avem pe D pentru astfel de informații inutile", a repezit-o ea.

Am scos un chicotit încet.

"Cleo." Tonul ei tăios și extrem de serios mi-a retezat râsul. "Doar să nu mori."

"Da, doamnă."

Am închis telefonul și l-am aruncat pe perne. Zâmbetul forțat mi-a alunecat de pe față. Aș fi dat orice să fiu înapoi în oraș, cu Roxie și D, chiar acum. Mama mea vitregă și planurile ei otrăvitoare se puteau duce dracului.

Turul ghidat al moșiei întinse se terminase chiar lângă piscina din curtea din spate. În timp ce restul familiei mele groaznice se retrăsese înăuntru ca să se dichisească pentru cină, m-am strecurat pe ușile laterale și m-am întors la bazinul masiv și luminos.

M-am lăsat pe vine lângă marginea apei și mi-am sprijinit bărbia pe genunchii goi. O greutate zdrobitoare îmi apăsa coastele. Familia mea era o lecție de măiestrie în înșelăciune, o expoziție curată de putere și bogăție pentru camere. Indiferența de gheață a tatălui meu, intrigile vicioase ale Vivicăi și competiția acerbă a fraților mei nu lăsau loc pentru o afecțiune autentică. Chiar și Vicky, soția lui Lorcan, purta o mască. Zâmbetele ei calde și primitoare din hol păreau regizate, doar o altă datorie pentru mireasa șefului mafiei. Totul din această casă, la fel ca întreaga mea viață, era o șaradă perfect deghizată.

Când aveam să simt și eu ceva real?

"Știi să înoți?"

Vocea profundă, aspră, a răsunat din întuneric.

Inima mi-a bubuit în cutia toracică. Am tras aer în piept și m-am dezechilibrat în față. Tălpile mele netede au alunecat pe plăcile ceramice ude. Gravitația m-a tras peste margine, direct spre apa adâncă.

Înainte să pot cădea, un braț gros, musculos, mi s-a înfășurat în jurul taliei ca un cablu de oțel. Lorcan m-a tras înapoi, oprindu-mă la câțiva centimetri de a sparge suprafața apei. M-am izbit din plin de peretele de neclintit al pieptului său solid. Impactul mi-a tăiat complet respirația. Aerul relaxat de pe terasă a dispărut, fiind înlocuit de o tensiune sufocantă, grea. Un parfum puternic de scorțișoară picantă și cafea amară mi-a inundat simțurile, înfășurându-se strâns în jurul minții mele frenetice.

Mi-am ridicat bărbia. Lorcan mă privea de sus. Sclipirea letală, captivantă, din ochii lui întunecați m-a țintuit locului.

"Domnule Vane", am rostit cu o voce aspră.

Panica pură s-a declanșat. M-am zbătut disperată să scap din strânsoarea lui de fier, punând o distanță solidă de un metru între noi. Mi-am proptit picioarele tremurânde pe pământ. Lorcan stătea nemișcat și impasibil, sprijinindu-și nepăsător un braț pe genunchi. Colțul gurii sale i s-a zvâcnit în sus. Am privit forma moale a acelor buze, mintea scurtcircuitându-mi-se. Șuvițe întunecate de păr îi cădeau pe frunte. Și-a înclinat capul, privindu-mă cu o intensitate care mă dezbrăca de secrete. Oare se uita la absolut oricine așa? De parcă le putea citi cele mai ascunse secrete sau vedea direct în sufletul lor?

"Ești bine?" a întrebat el încet.

Am dat din cap scurt. Nu aveam încredere că plămânii îmi vor oferi destul aer pentru un răspuns verbal. Instinctul meu de supraviețuire îmi urla să mă mișc, dar picioarele îmi rămăseseră lipite de pietrele terasei. Lorcan s-a ridicat la întreaga sa înălțime impunătoare, cu mișcări line și calculate.

"Nu am vrut să te sperii. Scuzele mele." A oferit o înclinare mică, măsurată a capului.

Am mai făcut un pas precaut înapoi. "E în regulă. Eu voi..." Am arătat cu un deget tremurând spre ușile glisante din sticlă care duceau înăuntru.

"Nu mi-ai răspuns." Vocea lui a coborât într-un tors întunecat, seducător.

"La ce?" Am clipit, complet confuză.

"Știi să înoți?"

"Nu știu să înot, dar e frumos aici", am bolborosit adevărul instantaneu. Stomacul mi s-a prăbușit. A expune o slăbiciune fizică fatală unui asasin antrenat era o greșeală catastrofală. Pierdusem tot controlul de bază asupra gurii mele în secunda în care m-a privit.

"Cleo!" Vocea stridentă a lui Lucy a răsunat dinspre ușile terasei.

Slavă Domnului.

"Ar cam trebui să plec", am izbucnit eu, întorcându-mă de la piscină. Am fugit înăuntru, expirând abia după ce ușile grele de sticlă l-au sigilat departe de privirea mea.

Perspectiva lui Lorcan

Masa grea de stejar din sufragerie era complet pregătită pentru oaspeții noștri. Singura sarcină rămasă înainte de clopoțelul pentru cină era selectarea vinului potrivit.

Mintea mea era încă surescitată după confruntarea tăioasă cu Vicky din bucătărie, consumată în întregime de fiorul persistent al vânării Cleolei. Am ocolit camerele principale de oaspeți și am deschis ușa cramei. Vasta colecție de vinuri a bunicului meu umplea seiful cu climă controlată. Rafturi cu amestecuri de epocă complexe, învechite meticulos, căptușeau pereții de piatră. Multe dintre achizițiile mele personale stăteau acum printre moștenirile familiei. Sub strălucirea slabă, galbenă, a becurilor din subsol, am străbătut culoarele înguste, rumegând asupra opțiunilor extinse.

Am scos o sticlă de Dal Forno Romano Amarone della Valpolicella din raft. Era o epocă impecabilă, învechită în stejar timp de peste un deceniu, izbucnind cu note volatile de ciocolată neagră, espresso tare și o subtilă picanterie. O alegere potrivită pentru a face față familiei Vance.

M-am îndreptat înapoi pe treptele de lemn, strângând gâtul sticlei. În timp ce mergeam pe coridorul principal spre bucătărie, sunetul slab al unor pași ușori a ajuns la urechile mele. Am înghețat la baza scării grandioase, surprinzând o licărire de mișcare în periferia mea.

Acolo era.

Cleo stătea încremenită pe palierul de sus, uitându-se în jos la propriile picioare. Șuvițe vii de păr roșcat îi încadrau fața mică, pătrată, scăpând dintr-o jumătate de împletitură delicată și dezordonată. Restul buclelor ei roșcate cădeau în valuri moi peste umerii goi. Purta o rochie albă simplă, cu mâneci lungi și decolteu în V, care îi îmbrățișa silueta și cădea grațios sub genunchi. O nuanță moale de albastru îi păta tivul de jos.

Un zâmbet lent mi s-a întins pe față. Nu purta bijuterii excesive, nici etichete extravagante de designer. Era simplă, totuși grația înnăscută și focul tăcut din felul în care se purta o făceau chinuitor de imposibil de ignorat. O atracție gravitațională feroce, incontestabilă, mă țintuia de podele.

În cele din urmă, bărbia i s-a ridicat. Acei ochi strălucitori, de un verde-marin, s-au deschis larg în clipa în care s-au oprit pe fața mea. I-am aruncat un rânjet plin de subînțeles. Aerul din foaierul masiv s-a îngroșat. Niciunul dintre noi nu a tras aer în piept timp de câteva secunde lungi, apăsătoare.

"Ai de gând doar să stai acolo?" am întrebat, spulberând tăcerea tensionată.

Sunetul brusc al vocii mele a făcut-o să tresară. Picioarele ei au zvâcnit înainte, făcând-o să rateze marginea treptei.

"Cleo", i-am strigat numele, pregătindu-mă să o prind. Asta era prima oară când îi rosteam numele cu voce tare? Nu puteam fi sigur.

A prins balustrada exact la timp ca să-și oprească căderea.

"Nu ai de gând să ni te alături?" Mi-am transformat rânjetul într-un zâmbet blând și mi-am întins mâna goală spre ea.

S-a uitat în jos la palma mea. Reticența ei rigidă și defensivă s-a transformat într-o vulnerabilitate moale, curioasă. În mod normal, oamenii se dădeau înapoi din fața mea, dar ea s-a aplecat înainte.

"Vino cu mine", i-am ordonat.

A coborât trei trepte înainte de a se opri. O mică încruntătură i-a cutat fruntea în timp ce-mi studia fața. Și-a reluat coborârea deliberată, ținându-și ochii ei verzi și izbitori ațintiți asupra mea. Când piciorul ei a lovit ultima treaptă acoperită cu covor, nu m-am dat la o parte pentru a-i face loc. Am prins-o în capcană la baza scărilor.

Buzele ei roșii, pline, s-au întredeschis ușor. Ridicarea și coborârea superficială a pieptului ei îi trădau pulsul accelerat.

"Ai voie să bei?" Mi-am ținut ochii ațintiți pe gura ei.

"Legal, nu." A oferit o ridicare abia perceptibilă din umeri.

"Câți ani ai?"

"Voi împlini douăzeci și unu într-o lună", a afirmat rapid, refuzând să rupă contactul vizual.

"Ești tânără."

S-a încruntat, lăsându-se pe spate pentru a pune un centimetru de distanță între piepturile noastre. "Ți se pare că arăt mai în vârstă?"

A încercat să pășească pe lângă umărul meu stâng, urmărind să scape pe hol.

"Nu." M-am mutat pentru a-i bloca înaintarea.

"Atunci ce?" a cerut ea socoteală.

În cele din urmă, m-am dat la o parte, lăsând-o să treacă. Unghiul îngust a adus creștetul capului ei roșcat chiar sub bărbia mea. Mi-am coborât capul și mi-am aplecat buzele la o fracțiune de centimetru de urechea ei.

"Cea mai frumoasă femeie pe care am văzut-o vreodată", i-am murmurat cuvintele direct pe piele.

A pus frână și s-a întors brusc să mă înfrunte. Ochii ei de un verde-marin nu aveau nicio urmă de confuzie. Ardeau cu o conștientizare ascuțită, uluitoare. O scânteie de neîncredere pură i-a licărit adânc în iriși. Nu părea jignită și nici nu m-a împins.

"N-ar trebui să spui asta", a șoptit ea, respirația oprindu-i-se în gât.

"Îmi place să afirm fapte."

M-am aplecat înainte, i-am suflat de pe obrazul cald o șuviță rătăcită de păr roșcat și am plecat pe hol, cu un zâmbet tachinator pe buze.