Cleo POV

Lorcan Vane avea o prezență copleșitoare, imposibil de ignorat. A coborât treptele verandei din lemn cu un pas leneș, de prădător. Simpla lui existență cerea o supunere totală din partea fiecărei persoane aflate pe alee. Oxigenul pur și simplu a dispărut, înlocuit de o aură sufocantă care provoca pe oricine să-i conteste autoritatea sau măcar să privească în altă parte.

Marcello și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul, lângă mine. „E atrăgător.”

„E căsătorit.” Lucy a rămas neclintită, cu brațele încrucișate.

„Și ce? Asta nu înseamnă că n-am ochi.” A replicat Marcello cu o pufăitură disprețuitoare.

Mi-am dat ochii peste cap la prostia lui crasă.

Domnul Vane și-a scos ochelarii de soare întunecați pentru a-l saluta pe tatăl meu. Am făcut un pas intenționat înapoi, trăgându-mi intuitiv corpul din raza sa vizuală directă. Tatăl meu a făcut un pas în față, întinzând mâna pentru un salut formal. A prezentat-o mai întâi pe Vivica, arătând spre ținuta ei scumpă, de designer. L-a arătat apoi pe Marcello și, în cele din urmă, i-a făcut un scurt semn din cap lui Lucy. Lorcan le-a încuviințat fiecăruia pe rând. Mișcările lui erau politicoase, grațioase și perfect măsurate. Dar aerul de coastă din jurul nostru vibra de o căldură nefirească.

Privirea mi-a fugit direct înapoi la fața lui, fără permisiunea mea. Degetele mi s-au strâns convulsiv, mânate de un impuls ciudat, nenumit. Mi-am îndesat mâinile adânc în buzunarele blugilor. Inima îmi bătea un ritm frenetic, haotic, împotriva coastelor. Eram îngrozită? Familiile noastre mențineau o alianță de afaceri de lungă durată în lumea interlopă. Ar fi trebuit să fiu în siguranță pe această proprietate. Îmi petrecusem întreaga viață navigând printre mafioți periculoși și supraviețuind în lumea nemiloasă a tatălui meu. Nu dădusem niciodată înapoi în fața unei provocări. Mi-am forțat postura într-o atitudine neutră, neimpresionată.

„Și ea cine este?” Tonalitatea profundă și sofisticată a vocii sale s-a revărsat peste spațiu, îndreptată direct spre mine.

„Ea este Cleo.” Tatăl meu a fluturat disprețuitor din mână în direcția mea. „Fiica cea mare.”

Prezentarea a fost rapidă și indiferentă. Era o realitate rece cu care mă confruntam în fiecare zi. Știam mereu că tatălui meu îi lipsea orice căldură paternă, cu toate acestea, o parte proastă, îngropată din mine, încă mai spera că ar putea să se prefacă a-i păsa, în fața celui mai periculos șef mafiot din țară.

Lorcan a făcut un pas în lateral, ocolindu-l pe tatăl meu cu o ușurință nonșalantă. Atenția sa neclintită s-a fixat asupra mea cu o precizie tulburătoare.

„Cleo.” A gustat silabele numelui meu. Un zâmbet lent i-a atins colțurile gurii. „Cea mare.”

Mi-a urmărit schimbarea de postură cu concentrarea intensă și calculată a unei pantere negre care își încolțește următoarea pradă. Un fior tăios mi-a străbătut șira spinării. Aerul a devenit periculos de rarefiat. Confundându-mi propriul puls accelerat cu o frică instinctuală, mi-am ferecat expresia feței.

S-a apropiat și și-a întins mâna mare, brăzdată de cicatrici. „Este un nume dulce.”

Creierul mi-a intrat în scurtcircuit. Fără ca măcar un singur gând conștient să-mi treacă prin minte, mi-am scos mâna dreaptă din buzunar și am lăsat-o să alunece în a lui.

Palma lui aspră s-a închis peste degetele mele. O căldură magnetică, intensă, mi-a inundat instantaneu pielea. Era ca și cum aș fi stat la câțiva centimetri de un șemineu dogoritor în timpul unui viscol crunt. Eram destul de aproape pentru a savura căldura radiantă, totuși dureros de conștientă că îmi putea transforma carnea în cenușă. Mâna lui masivă a înghițit-o pe a mea, făcându-mă să mă simt incredibil de mică. Bătăturile groase m-au zgâriat pe articulații. Un fior acut mi-a străbătut trupul. M-am luptat cu nevoia bruscă și intensă de a trage adânc aer în piept. Un freamăt subteran greu, nefamiliar, a urcat prin terminațiile mele nervoase, instalându-se adânc în stomac.

I-am întâlnit din nou ochii întunecați, captivanți. Adevărul m-a izbit în piept ca o lovitură fizică. Acest puls accelerat și pielea îmbujorată nu aveau nicio legătură cu frica. Era dorință pură, crudă.

„Mergem?” Vocea luminoasă a lui Vicky a spulberat tăcerea grea de pe verandă.

Mi-am întors brusc capul spre ea. O panică veritabilă s-a aprins puternic în pieptul meu. Ce naiba făceam? Mi-am smuls mâna din strânsoarea fermă a lui Lorcan.

„Da, mergem.” Lorcan și-a păstrat acel rânjet degajat, complice pe față în timp ce a pivotat spre ușile duble, deschise ale domeniului.

„Pe aici, prințesă.” Și-a coborât vocea într-un murmur jos, destinat doar urechilor mele.

Vicky și restul familiei mele se îndreptau deja înăuntru, spre marele foaier. Lorcan a ținut pasul chiar lângă mine. Am privit drept înainte la podeaua de marmură, forțându-mi expresia într-o mască rigidă de plictiseală. A necesitat fiecare strop din voința mea ca să ignor atingerea grea a umărului său pe al meu. Eram hiper-conștientă de înălțimea lui falnică, de respirația sa ritmică și de energia mortală, îmbătătoare, care radia din trupul lui.

„Greta vă va conduce la camerele voastre. Odată ce v-ați instalat, vă voi face un tur al domeniului.” A anunțat Vicky din centrul holului.

Am ignorat-o. Greta, o femeie cu chip sever într-o uniformă impecabilă de personal, a făcut un gest spre scara curbată, masivă. Am țâșnit înainte, dornică să pun distanță fizică între corpul meu și șeful mafiot.

La baza scărilor, Lorcan s-a oprit din mișcare. Pierderea imediată a căldurii corporale asupritoare a lui m-a lovit ca un val rece. Pasul mi s-a grăbit în timp ce urcam treptele acoperite cu covor. M-am oprit la jumătatea scărilor, cuprinsă de un impuls ilogic de a privi înapoi jos, la el.

„Lorcan, iubitule.” A strigat Vicky din holul de jos.

M-am înjurat în sinea mea și am reluat urcarea scărilor în mare viteză. E un bărbat însurat. Ce naiba era în neregulă cu mine?

Lorcan POV

Sunt vrăjit. Cleo Vance nu are cum să fie o ființă umană reală, care respiră. Acei ochi de sirenă, verde-marin, au fost făuriți de diavol pentru a îneca fiecare bărbat suficient de prost încât să-i privească. Părul ei roșcat închis, vibrant, îi cădea în cascadă pe spate în onduleuri sălbatice, oprindu-se chiar la curba taliei. Blugii din denim albastru, rupți, îi îmbrățișau curbele moi și perfecte ale coapselor atât de ireproșabil încât asta ar fi trebuit să aducă o pedeapsă cu închisoarea. Strângea cureaua unei genți împletite simple, de poștaș, ca pe un scut fizic, ușor cocoșată în spatele scuzei ei patetice de tată.

Dar chiar în secunda în care genele ei lungi au fluturat și și-a ancorat privirea ei defensivă de a mea, am fost un om mort. Am devenit al ei în acea singură fracțiune de secundă.

Nici măcar o dată Alaric Vance nu-și adusese întreaga linie de sânge pe teritoriul meu în toți anii noștri de afaceri. O cunoșteam pe soția mondenă. Îl cunoșteam pe cățelușul de fiu vitreg. O văzusem pe fiica cea mică în treacăt, la o gală. Dar nu pusesem niciodată ochii pe fata cea mare. După ce am alungat amabilitățile plictisitoare și fabricate ale lui Alaric, mi-am dedicat atenția neîmpărțită singurei persoane care conta de pe această alee.

Cleo.

Exact în momentul în care mâna ei mică și delicată a alunecat în palma mea, o capcană permanentă de oțel a pocnit, închizându-se în pieptul meu. Știam că nu mai exista întoarcere de la acest punct. Curentul agresiv și haotic ce-mi curgea prin vene nu era o simplă atracție fizică. Nu era o poftă trecătoare. Era o fixație vicioasă, incontestabilă.

Greta mi-a condus noii oaspeți spre scara principală a domeniului. Cleo a rămas în urma restului familiei ei insuportabile. S-a oprit la jumătatea treptelor late, acoperite cu covor. Cizmele mele grele din piele au rămas ferm înfipte pe podeaua de marmură a foaierului. A o urma chiar acum ar fi ridicat întrebări imediate și periculoase, dar a lupta cu forța magnetică ce mă trăgea spre ea necesita un volum monumental de disciplină. Am privit în sus spre ea, stând pe scări.

Și-a întors capul cu o fracțiune de centimetru. Colțul ochiului ei verde l-a surprins pe al meu. Am lăsat un rânjet întunecat să-mi atingă buzele.

A ezitat pe scară. Încărcătura electrică din spațiul tăcut dintre noi efectiv zumzăia, înlănțuindu-i pulsul direct de al meu. Se lupta cu propriile instincte biologice. I-am urmărit limbajul corpului cum își muta greutatea, planând pe punctul de a se întoarce pentru a mă înfrunta.

„Lorcan, iubitule.” Vocea tare și zgârietoare a lui Vicky a tăiat tensiunea grea ca o macetă.

Cleo a tresărit ca o căprioară speriată. A zburat pe restul scărilor într-o pată de păr roșcat, dispărând din câmpul meu vizual.

„Fii blestemată, Victoria.” Am murmurat înjurătura aspră în spațiul gol.

M-am întors pe călcâie și am pornit cu pași mari spre bucătăria masivă din spatele casei. Vicky stătea rezemată cu șoldul de insula de granit. A privit abordarea mea rapidă cu o expresie precaută, calculată. Știa exact ce simțeam și știa că distrusese momentul.

„Dacă cineva te-ar vedea uitându-te la ea în felul acela, nu s-ar termina cu bine.” A oferit ea un ton precaut, îmbinând o falsă scuză cu o preocupare operațională autentică.

M-am oprit din mers. Mi-am încrucișat brațele la piept și mi-am înclinat capul. „Și mai exact cum mă uit eu la ea?”

„De parcă ai avea de gând s-o devorezi cu totul.” A aruncat ea cuvintele înapoi, cu o onestitate brutală.

„Nu am nevoie de un memento al lucrurilor pe care le pot sau nu le pot face în propria mea afurisită de casă.” Vocea mea a tăiat prin camera luminoasă, ascuțită și neiertătoare.

Vicky a ezitat, bătând în blatul de piatră cu unghiile ei manichiurate. „E fiica lui Vance. E tânără. E nevinovată. Nu încerca s-o seduci. Nu ar fi prudent pentru operațiunea noastră actuală.”

„Încerci să te comporți ca adevărata mea soție acum?” Am arcuit o sprânceană grea, făcând un pas dominant în spațiul ei personal.

A sărit, tresărind fizic pentru a se îndepărta de postura mea agresivă. Și-a coborât privirea în pământ. „N-am nicio dorință să fiu.”

Am tras un scaun greu de lemn de la blat. Picioarele de metal au scârțâit zgomotos pe podeaua de gresie. M-am așezat, privind-o tresărind din nou la zgomotul aspru și brusc. Și-a forțat rapid coloana să stea dreaptă, încercând disperată să-și recapete calmul. Vicky era unul dintre asasinii de cel mai înalt rang din organizația mea criminală. Supraviețuise reprimându-și slăbiciunea, dar chiar acum dădea greș.

„Sunt prietena ta, Lorcan.” A vorbit ea încet, alegându-și cuvintele ca pe niște pietre de pășit peste un câmp minat activ. „Această situație s-ar putea transforma într-un dezastru masiv. Găsește-ți o altă fată pentru amuzament. Las-o pe asta în pace.”

M-am lăsat pe spate pe scaun. Umerii ei încordați s-au relaxat cu o fracțiune.

„Îmi înțelegi greșit intențiile.” Mi-am coborât vocea într-un registru înșelător de calm.

Ochii ei întunecați s-au îngustat a suspiciune. „Asta ce ar trebui să însemne? Vorbești serios în privința ei? Tocmai i-ai strâns mâna acum cinci minute!”

Am tras o gură lungă de aer în plămâni și m-am aplecat înainte. Atitudinea leneșă a dispărut, înlocuită de răceala nemiloasă a unui șef de sindicat. „Vicky.”

Tăișul moale și amenințător al tonului meu purta o condamnare absolută la moarte.

„Să nu uiți niciodată cine sunt.” am avertizat-o, susținându-i privirea până când ea a cedat.

Schimbarea în postura ei a fost instantanee. Rutina prieteniei ocazionale s-a evaporat din încăpere. A lipit picioarele, și-a îndreptat spatele și și-a blocat mâinile la spate. S-a transformat în umbra ascultătoare, letală, pe care o antrenasem să fie, stând în poziție de drepți.

„Da, domnule.” A răspuns ea, vocea coborându-i într-o șoaptă goală, supusă.

M-am împins din scaun și m-am ridicat la toată înălțimea mea impunătoare. S-a dat la o parte din calea mea directă, instinctiv.

„Să nu mă mai întrerupi.” Am ordonat.

A încuviințat rigid și scurt. Am ieșit din bucătărie, lăsând-o singură cu un memento înfiorător al locului ei în rândurile mele. Mintea mea era deja mistuită de vânătoarea după Cleo.