Cleo POV

Vocea tatălui meu a răsunat din pereții de mahon întunecat ai biroului său, grea și nepermițând nicio obiecție. „Fă cum îți spune mama ta.”

Mi-am ținut mâinile strânse cu strictețe la spate. Unghiile mi s-au înfipt în pielea moale a palmelor. *Mamă vitregă, vrei să spui.* Cuvintele îmi zgâriau gâtul, implorând să fie eliberate. În schimb, mi-am forțat buzele într-o linie subțire, supusă, și am încuviințat rigid. Patriarhul familiei Vance tocmai mă informase despre o evadare obligatorie de weekend, o mică excursie pitorească, concepută special pentru a-l îmbuna pe cel mai letal asociat al său din mafie.

Lorcan Vane.

Știam exact de ce fusese orchestrată această excursie și aș fi preferat să merg desculță pe sticlă spartă decât să particip. Destinația era o casă de vacanță retrasă din Hamptons, deținută de însuși Vane. În lumea noastră, regulile cu privire la un astfel de bărbat erau simple. Dacă ești deștept, te ții cât mai departe de el cu putință. Dacă ești excepțional de înțelept și ai o dorință de moarte, îi devii prieten.

Nu-l întâlnisem niciodată pe acest om în carne și oase. Văzusem doar fotografii fugare de paparazzi sau capturi granulate de pe camerele de securitate, dar știam destule. Ceea ce știam era mai mult decât suficient pentru a stabili că el reprezenta un pericol pentru existența mea. Ucidea oameni pentru a-și câștiga existența. Conducea un imperiu interlop construit pe sânge, iar eu preferam să-mi trăiesc viața fără amenințarea constantă și iminentă de a fi suprimată în somn.

Mai important, nu-mi permiteam să particip la această șaradă de familie. Nu aveam să mai am niciodată o asemenea oportunitate. Ar fi trebuit să fim separați timp de trei zile. Trei zile în care casa ar fi fost goală. Trei zile singură, nesupravegheată de privirile constante, de uliu, ale mamei mele vitrege și ale fiului ei. Erau anumite dosare pe care trebuia să le accesez, mișcări pe care trebuia să le fac și oameni pe care trebuia să-i demasc înainte să împlinesc douăzeci și unu de ani.

„Dar, tată, temele de la universitate se adună.” Mi-am coborât vocea, injectând o notă de anxietate simulată.

„Fără dar! Vei merge în această excursie.” A izbit cu palma deschisă pe mapa de birou din piele.

Mi-am strâns buzele mai tare pentru a-mi reprima instinctul de a-mi da ochii peste cap.

Cu coada ochiului, am zărit-o pe Vivica. Preaiubita mea mamă vitregă stătea grațios pe un fotoliu de catifea, purtând o expresie arogantă, triumfătoare. Și-a netezit rapid trăsăturile într-o mască de îngrijorare maternă în clipa în care tatăl meu și-a schimbat poziția. Ea își dorise asta. Râvnea la orice oportunitate de a-și etala familia mixtă perfectă în fața aliaților de elită, în timp ce acționa din umbră pentru a asigura poziția fiului ei de viitor președinte al Imperiului Corporativ Vance. Voia să mă excludă de la dreptul meu din naștere fără a lăsa vreo amprentă vizibilă.

Privirea sumbră și de neînduplecat de pe fața tatălui meu mi-a spus că era inutil să mă cert. Alaric Vance nu-și retrăgea deciziile odată ce erau rostite cu voce tare.

Nu aveam dispoziția necesară pentru a juca jocul familiei fericite.

„Am înțeles. Îmi voi face bagajele.” Am împins cuvintele printre dinți.

„Nu te uita de parcă tocmai ți-am ucis pisica. Aceasta este o vacanță de familie, iar domnul Vane și soția sa au ales cu bunăvoință să ne găzduiască. Nu vreau ca nimeni să se retragă pentru a se bosumfla în camera sa. Ne vom bucura de ea ca o familie.” Vocea lui aspră a măcinat predica, sunând de parcă ar fi avut cioburi de pietriș blocate în gât.

Vivica s-a ridicat și și-a așezat mâna cu manichiură franțuzească pe brațul lui, într-un gest grețos de dulce. „Da, dragul meu, cu siguranță ne vom asigura că toată lumea se va purta exemplar.”

Tatăl meu i-a zâmbit. Căldura autentică din ochii lui mi-a întors stomacul pe dos. Mi-am stăpânit reflexul de a voma la acest spectacol.

„Mă retrag, tată.” M-am întors pe călcâie.

El a încuviințat scurt, fără a se obosi să privească înapoi în direcția mea, iar eu am ieșit încet din biroul apăsător.

În clipa în care am ieșit, aerul din hol nu mi-a oferit nicio alinare. Însăși odrasla diavolului mă aștepta. Fratele meu vitreg, Marcello, stătea rezemat de tapetul antic din mătase, cu brațele încrucișate și un rânjet victorios lipit pe față. Știam exact de ce pândea aici. Voia să se bucure de încercarea mea eșuată de a scăpa de această excursie infernală.

„Ți-am spus că n-o să funcționeze niciodată. Tata îi prețuiește foarte mult pe soții Vane, iar domnul Vane a invitat întreaga familie, surioară.” A rânjit batjocoritor, dezlipindu-se de perete pentru a-mi bloca drumul.

„E îndrăzneț din partea ta să presupui că te consider familie.” Am replicat, păstrându-mi tonul rece ca gheața.

Marcello și-a pus o mână pe inimă, mimând o rană. „Ai grijă, soro. Dacă tata te aude vorbind așa, vei zbura de-aici înainte să vezi vreun ban.”

Nu i-am dat niciun răspuns verbal. Și-a înclinat capul, ochii lui întunecați cercetându-mi fața pentru o reacție, dar nu i-am oferit nimic. Era o amenințare care s-ar fi putut foarte bine materializa, având în vedere că ziua mea de douăzeci și unu de ani era la fix o lună distanță. Acea zi avea să fie sfârșitul meu, sau avea să fie libertatea mea supremă din această închisoare aurită pe care eram forțată să o numesc acasă.

M-am strecurat pe lângă umărul lui fără o altă privire, făcându-mi drum de-a lungul holului întins. Am trecut de holul grandios și am coborât scara uriașă de marmură care ducea spre Aripa de Sud a conacului.

Acest loc era casa ancestrală a familiei Vance. Tatăl meu era președintele la a treia generație al Vance Group Of Companies, un titan corporatist multinațional nemilos, în valoare de peste trei trilioane de dolari. Ca prim-născut al său, eram teoretic singura moștenitoare a acestei averi de neimaginat. Dar, dacă intrigile veninoase ale mamei mele vitrege dădeau roade, Marcello ar fi putut ajunge să preia imperiul, lăsându-mă cu nimic altceva decât o concediere politicoasă și o țintă pe spate.

Sincer, nu aveam nevoie de Imperiul Vance. Nu eram suficient de arogantă încât să mă agăț orbește de un titlu doar datorită sângelui și nici nu voiam să creez un haos nesfârșit pentru scaune corporative. Adevărul crud al vieții mele era că această moștenire reprezenta un lanț greu de fier prins de glezna mea. Singurul mod logic de a mă elibera de el era să-l dețin. Să controlez lacătul.

Îmi aminteam momentul exact în care acel lanț a fost închis în jurul meu.

În urmă cu unsprezece ani, bunicul meu mă scosese dintre pereții mohorâți și cenușii ai unui orfelinat. Crescusem crezând că eram doar o altă statistică nedorită. Apoi, a apărut o flotă de mașini negre și am aflat că eram o Vance.

Încă mai puteam vedea în minte sediul extins al Vance Tech. Îmi aminteam cum bunicul meu mă făcuse, la zece ani, să stau pe scaunul masiv de președinte, construit la comandă, în spatele unui birou uriaș de mahon. Îmi aminteam de el îngenunchind pe covorul de pluș în fața mea. Mă privea țintă în ochi, cu privirea sa tăioasă și calculată. Ochii lui verde-marin aveau exact aceeași nuanță pe care o vedeam în oglindă în fiecare dimineață. Erau reci, nemiloși și identici cu ai tatălui meu.

„Doar un Vance va sta pe acest scaun. Trebuie să-mi promiți, Cleo. Ești singurul candidat valid.” Vocea lui răsunase în acel birou gol de sticlă.

Nu știam ce să cred la momentul respectiv. Destul de curând, a devenit agonizant de clar că fusesem pur și simplu transferată dintr-o cușcă de fier într-una de aur. Conacul Vance avea garduri electrice invizibile, iar bunicul meu nu era nimic altceva decât un nou temnicer purtând un costum făcut la comandă. La doi ani după ce m-a adus în această lume nemiloasă, a murit.

Acest weekend ce urma se presupunea a fi singura mea fereastră de oportunitate pentru a contraataca. Aveam nevoie de timp pentru a sparge arhivele serverului, fără ca spionii Vivicăi să mă urmărească din umbră sau Marcello să-mi respire în ceafă. Trei zile consecutive de libertate s-au evaporat într-o clipă. Am înjurat-o în tăcere pentru că a jucat rolul mamei perfecte și iubitoare și s-a prefăcut că mă vrea în preajmă.

În ultimii cinci ani, îmi planificasem fiecare respirație, fiecare pas și fiecare cuvânt rostit. Supraviețuirea mea depindea de o personalitate meticulos concepută în acest cuib de vipere. Din punctul de vedere al oricui din New York, eram o studentă introvertită la istoria artei la NYU, care se lupta cu o anxietate socială masivă. Jucam rolul unei fete simple și timide, care era doar etern recunoscătoare că a fost salvată din sistemul de plasament.

Vivica voia să-mi controleze fiecare mișcare, sondând după slăbiciuni. Nu era nicio proastă. Bănuia că ascundeam ceva, dar nu avea nimic concret pe care să-l folosească împotriva mea. În fața tatălui meu juca mereu rolul mamei îngrijorate, dar îi văzusem adevărata față în momentele de liniște. Nu aveam de gând să aștept ca acea latură veninoasă să mă lovească prima.

Dar acum, planurile mele trebuiau să aștepte. Supraviețuirea însemna adaptare.

Mi-am făcut un bagaj sumar într-o geantă din pânză, iar până a doua zi dimineața, convoiul nostru era pe drum. Tatăl meu și mama vitregă călătoreau în față, în elegantul Mercedes blindat. Eu am fost retrogradată în BMW-ul din spate, blocată pe banchetă cu Marcello și cu sora mea vitregă de paisprezece ani, Luciana.

„A trecut ceva timp de când nu am mai fost la plajă. Sunt încântată!” Luciana a săltat ușor pe scaunul din piele premium. Insista să-i spunem Lucy.

Chiar îmi plăcea de ea, ceea ce era un sentiment rar în această linie genealogică. Surprinzător, nu era enervantă și poseda o inocență autentică, încă neotrăvită de mama ei. Totuși, nutream o ură ușoară față de părul ei. Moștenise pletele lucioase de un blond platinat ale Vivicăi, care îi cădeau pe spate în onduleuri perfecte, naturale. Asortată cu rochia ei de vară de culoarea piersicii, arăta ca un înger de neatins. Dar ochii ei erau verde-marin. Ca ai mei. Ca ai tatălui meu. Ca ai bunicului meu. Era o Vance. Probabil că era singura persoană din această familie care nu mă privea de parcă aș fi fost un animal sălbatic ce aștepta să fie ucis.

Am scos telefonul din buzunar și mi-am strecurat o cască wireless în urechea stângă. Am deblocat ecranul exact când a apărut un mesaj criptat.

*Vii astăzi? ~ R*

Degetele mele mari au planat deasupra tastaturii.

*Mai târziu. ~ C*

*Când? ~ R*

*3 z. ~ C*

*La naiba ~ R*

Am blocat ecranul. *Da, da. Ai zis-o.*

Am lăsat în urmă canioanele falnice de beton și ritmul haotic din New York. Elegantul BMW s-a înscris pe autostrada deschisă în timp ce orizontul emblematic se estompa într-o ceață tulbure în oglinda retrovizoare. Încet, smogul gros al orașului s-a risipit. Aerul care se filtra prin gurile de ventilație s-a schimbat. Părea mai curat, nuanțat de asprimea distinctă a sării din Atlantic.

Câteva ore istovitoare de îndurat plângerile lui Marcello mai târziu, convoiul a tras în enclavele de elită din Hamptons. Am mers pe un drum privat, mărginit de copaci, și în cele din urmă am parcat în fața unei minunății arhitecturale întinse – o casă pe plajă.

Motorul s-a oprit, iar tăcerea bruscă s-a simțit grea. Mi-am scos casca din ureche și am pus-o la loc. Am descuiat ușa și am împins-o, pășind pe aleea de pietriș zdrobit. Mirosul bogat de sare de mare și hortensii înflorite mi-a invadat instantaneu simțurile. Dacă aș fi fost forțată să găsesc o singură calitate salvatoare la acest weekend confiscat, ar fi fost această priveliște plină de atmosferă. Am decis că aveam să îndur adunarea monotonă doar pentru a sta afară și a asculta valurile spărgându-se de țărm.

„Este atât de frumos!” a izbucnit Lucy, învârtindu-se pentru a admira domeniul.

Mi-am păstrat o expresie neutră, în timp ce privirea mea a cuprins proprietatea. O verandă largă, care înconjura casa, susținută de stâlpi albi, imaculați, oferea o priveliște spre dunele de nisip unduitoare. Ferestrele înalte, boltite, din podea până-n tavan, reflectau lumina puternică a soarelui de după-amiază precum niște diamante sparte. Grădinile întinse și îngrijite mărgineau podeaua din lemn, conducând armonios spre plaja privată. Ronduri de flori vibrante se aliniau pe potecile de piatră, iar copacii maturi de coastă aruncau o umbră pestriță peste o fântână de piatră în trepte, aflată în centrul aleii. Întregul domeniu iradia o eleganță atemporală, letală. Era un adevărat sanctuar finanțat din bani pătați de sânge.

Un geamăt puternic și dramatic a spulberat liniștea. Marcello a coborât din mașină, trântindu-și o pereche de ochelari de soare de firmă peste ochi.

„E prea cald.” S-a plâns el, trăgând violent de gulerul cămășii sale de mătase roșu aprins.

Am dat din cap, strecurându-mi telefonul în geanta împletită. Doar un idiot ca Marcello ar fi purtat o cămașă de mătase roșie țipătoare la un refugiu pe coastă. Am închis ușa grea a mașinii, făcând tot posibilul să ignor plângerile lui. Privirea mi-a alunecat înapoi către priveliștea spectaculoasă a oceanului. Un gând trădător mi-a trecut fugar prin minte. Cum ar fi să deții suficientă putere încât să poți numi un loc ca acesta propriul tău sanctuar?

„Oh, păi vă așteptam!” a strigat o voce luminoasă, melodică.

O femeie elegantă și-a făcut apariția pe marile uși duble și a pășit pe veranda de lemn. Purta o rochie de plajă fluidă, albă, care prindea briza oceanului. Era zveltă, lăudându-se cu o siluetă impecabilă în formă de A și cu o înălțime formidabilă care a dominat instantaneu spațiul din jurul ei. Zâmbetul ei cald, încadrat de buze vopsite perfect în roșu, i-a întâmpinat pe părinții mei în timp ce ieșeau din Mercedes.

Vivica a planat înainte, executând pupăturile standard în aer, pe care femeile din înalta societate le schimbau ca pe o monedă. „Vicky, îți mulțumesc mult că ne primești.”

Vicky a acceptat salutul și a continuat prin a-i aplica un sărut ușor, politicos, pe obraz tatălui meu.

„Ce mai faci, Vicky? A trecut ceva timp.” Tatăl meu a forțat un ton șarmant pe care rareori îl auzeam folosindu-l.

„Sunt grozav, Alaric. Eu și Lorcan am așteptat asta cu mare nerăbdare.” A radiat ea, gesticulând către ușile deschise.

Tatăl meu și-a potrivit sacoul costumului, ochii scanând veranda. „Unde este prietenul meu—”

De parcă ar fi fost chemat de simpla menționare a existenței sale, gazda noastră s-a materializat din umbrele holului și a ieșit pe veranda scăldată în soare.

Lorcan Vane.

Se mișca cu o grație fluidă, de prădător, care a supt instantaneu oxigenul de pe alee. Era îmbrăcat lejer, în pantaloni kaki croiți pe comandă și o cămașă bleumarin, cambrată. Mânecile suflecate și materialul strâmt nu lăsau nimic imaginației, subliniind lățimea pură a umerilor săi lați și corzile groase de mușchi înfășurate în jurul brațelor sale. A ridicat o mână mare și bronzată, trecându-și degetele prin părul său întunecat și ciufulit. Șuvițele luceau ca obsidianul sub lumina soarelui de coastă.

Senzația grea de sufocare care mă chinuise încă din birou s-a evaporat într-o clipă, înlocuită de un vârf brusc și intens de anticipare.

A coborât mâna și și-a întors capul.

Respirația mi s-a blocat în gât, în timp ce ochii săi întunecați s-au fixat iremediabil asupra mea.