Perspectiva Cleolei

Picioarele mele s-au înrădăcinat în podelele uzate ale magazinului. Nu se poate să facă asta chiar acum. Lucy era la doar câteva culoare înguste distanță și ne putea observa cu ușurință dacă dădea colțul. Inelul de onix de pe degetul lui arătător a prins lumina soarelui care apunea, aruncând o licărire ascuțită, orbitoare pe tejgheaua de sticlă, în timp ce mâna lui s-a așezat lângă a mea.

A arătat cu un deget puternic către un pandantiv delicat de argint ce se odihnea pe un afișaj de catifea. "Ce zici de asta?"

Mâinile noastre erau la doar o respirație distanță. Un fior trădător al amintirii mi-a urcat pe șira spinării, amintindu-mi căldura fantomă a acelor exact aceleași degete mângâindu-mi buzele ieri. Am alungat gândul intruziv și am încercat să fac un pas înapoi, disperată să scap de prezența lui fizică copleșitoare. Picioarele m-au trădat. Am calculat greșit spațiul îngust și m-am dat înapoi direct într-un perete solid de mușchi. Coloana mea vertebrală s-a izbit de pieptul lui.

Și-a înfășurat brațele ferm în jurul taliei mele într-o clipită. M-a ținut lipită de el cu o strânsoare constantă, în timp ce un zâmbet slab, plin de subînțelesuri, i se juca pe buze. Perfecțiunea lui fizică era devastatoare de privit de aproape. Pulsul meu s-a transformat într-o tobă asurzitoare în coaste, răsunând în propriile mele urechi. Am tras brusc aer în piept. Aerul din micul magazin de suveniruri a devenit brusc imposibil de respirat. Fiecare terminație nervoasă din corpul meu a prins viață la contactul intim al mâinilor lui așezate pe trunchiul meu. Voiam să-i desprind degetele de pe pielea mea, dar o letargie întunecată îmi ținea membrele captive.

Tonul lui răgușit s-a turnat peste pielea mea ca mierea caldă. "Ești mereu atât de împiedicată, sau eu sunt cel care te face să aluneci?"

Am înghițit nodul din gât și mi-am îngustat ochii spre un raft cu brelocuri. Am ieșit din îmbrățișarea lui, punând o distanță crucială între corpurile noastre. "Scuze."

Să-mi păstrez vocea neutră și să mențin o fațadă indiferentă era singurul meu mecanism de apărare. Dacă nu-i ofeream nicio reacție, și-ar fi pierdut orice interes bolnav pe care îl cultivase. Nu putea să știe niciodată de furtuna haotică pe care o declanșa în pieptul meu.

Și-a înclinat capul, studiindu-mă cu o precizie atentă. "Să nu-ți pară."

Întunericul pur care se învârtea în ochii lui conținea suficient pericol cât să înghețe o persoană normală în loc. Am simțit atracția terifiantă a privirii lui. Sub exteriorul letal, o licărire de tandrețe brută strălucea atunci când se concentra asupra mea. Acea combinație era o otravă letală pentru granițele mele fragile. Am mai făcut un pas înapoi. Mi-a oglindit mișcarea, pășind înainte cu o grație de prădător. Mi-am ridicat palma în aer pentru a-l opri. A ignorat bariera fizică, pășind mai aproape și ciobind metodic determinarea mea tot mai slabă.

Am îndreptat o privire fermă spre fața lui chipeșă. "Domnule Vane, ar trebui să vă opriți."

A ridicat un braț și și-a sprijinit mâna de raftul de lemn de lângă capul meu, încolțindu-mă efectiv între două unități înalte de expunere. Cușca improvizată ne-a ascuns de restul magazinului. Vocea lui a coborât o octavă, purtând o amenințare întunecată, palpitantă. "Cum ți-am spus să mă numești?"

Mi-am ridicat bărbia, refuzând să dau înapoi din fața provocării. "Trebuie să te oprești. Nu mi-e frică de tine."

Liniile periculoase ale feței sale s-au înmuiat cu un zâmbet tachinator. "Să mă opresc din ce?"

O roșeață fierbinte mi-a urcat pe gât și a înflorit pe obraji. Am rupt contactul vizual, privind intens la gulerul cămășii sale. Am strâns din dinți, aruncând cuvintele ca pe niște pumnale. "Flirtezi cu mine. Ești un bărbat căsătorit. Poate ție îți lipsesc principiile de bază, dar eu le am. Nu voi încuraja așa ceva."

Mă frustra peste măsură faptul că trupul meu trădător se apleca spre căldura lui, în timp ce mintea mea urla după distanță. Mi-am lipit mâinile de pieptul lui solid, intenționând să-l împing înapoi și să rup tensiunea.

O durere ascuțită, mușcătoare a erupt în spatele capului meu.

Am tras aer în piept, mâinile zburându-mi spre scalp. "Ah!"

O licărire de îngrijorare brută, autentică, i-a șters rânjetul tachinator de pe față. A pășit adânc în spațiul meu, mâinile sale mari întinzându-se rapid spre ceafa mea. Mirosul bogat de cafea neagră prăjită mi-a spălat simțurile, învăluindu-mă ca o pătură grea.

A murmurat comanda blândă, cu o mână cuprinzându-mi baza craniului pentru a mă stabiliza. "Nu te mișca, iubito."

M-am lăsat mâinile în jos, permițându-i să preia controlul asupra situației. Degetele lui lungi au lucrat cu o grijă meticuloasă prin șuvițele mele încurcate. Masajul blând, ritmic al degetelor lui pe scalpul meu a trimis un val de căldură lichidă direct până la degetele de la picioare.

A netezit șuvițele eliberate de păr pe spatele meu. "Poftim. Ești bine?"

Am făcut un pas înapoi, forțând oxigen în plămânii mei care ardeau. "Sunt bine."

A ridicat vinovatul metalic în lumină. "Cred că și asta te place pe tine."

O brățară de gleznă delicată, din argint, atârna peste degetele lui. O scoică de un albastru-rozaliu se odihnea în centrul lanțului subțire de argint. O singură șuviță din părul meu șaten a rămas prinsă bine în închizătoare. Piesa era incontestabil de frumoasă.

Privirea lui întunecată a coborât din ochii mei pentru a trasa deliberat forma buzelor mele. "În plus, încă nu am început să fiu nepotrivit."

Am întins mâna, strângându-mi ferm degetele în jurul maxilarului său definit, ridicându-i capul într-un avertisment tăcut, dar strict.

Nu a tresărit și nici nu s-a retras din strânsoarea mea. "Și, din punct de vedere tehnic, nu sunt—"

Vocea zgomotoasă și luminoasă a lui Lucy a spulberat bula intimă într-o clipă. "Cleo!"

Mâna mi-a căzut de pe maxilarul lui de parcă aș fi atins o flacără deschisă. Mi-a prins încheietura în aer cu viteza fulgerului. I-am aruncat o privire imploratoare, cu ochii mari, pe măsură ce scârțâitul adidașilor lui Lucy devenea mai puternic pe podelele de lemn, la doar un culoar distanță.

Mi-a ridicat încheietura, apăsând un sărut moale și persistent pe monturile degetelor mele. A afișat un zâmbet secret devastator. "Voi pleca eu."

S-a topit în umbrele următorului culoar și a dispărut spre ușa din față fără a scoate niciun sunet. M-am lăsat moale de raftul de lemn, expirând o respirație masivă de ușurare. În ciuda curentului rece de la aerul condiționat al magazinului, pielea mea ardea cu sălbăticie acolo unde mă atinseseră buzele lui.

Cina de la vila noastră luxoasă închiriată a fost o chestiune sufocantă. Tensiunea care înconjura masa lungă de mahon era suficient de groasă ca să spargă un pahar. Tatăl meu stătea aproape de capul mesei, cu postura sa rigid de dreaptă. Vorbise deja în privat cu domnul Vane mai devreme în acea după-amiază, și orice se întâmplase îl lăsase pe tatăl meu purtând o încruntătură adâncă, permanentă. Vivica ciugulea din legumele ei prăjite, scumpe, aruncând priviri amare și veninoase în direcția mea la fiecare câteva minute. Vacanța pe coastă era un eșec orchestrat pentru schemele lor grandioase. Mi-am ținut capul plecat, plimbând în liniște o bucată de pui la grătar prin farfuria mea de porțelan.

Nimeni nu mă văzuse încolțită pe culoarul întunecat al magazinului de suveniruri cu Lorcan. Mă întrebam dacă eram singura persoană care stătea la această masă și era hiper-conștientă de prezența lui întunecată și impunătoare. Stătea relaxat la celălalt capăt al mesei, radiind o autoritate tăcută și letală care înghițea camera. Vicky a încercat din răsputeri să injecteze o viață fabricată în atmosfera lugubră. A ghidat conversația de la masă prin subiecte turistice banale. Vivica a oferit răspunsuri forțate, tăioase la fiecare întrebare. Lucy a intervenit cu entuziasm ori de câte ori subiectul s-a mutat la priveliștile locale ale oceanului. Marcello dădea din cap la tot ce proiecta Lucy, fața lui fiind încă îmbujorată într-un roz închis din cauza iritării sale anterioare de la plajă.

Vicky și-a rezemat paharul de vin din cristal pe fața de masă. "Cred că ar trebui să ne petrecem ultima zi relaxându-ne la piscină mâine."

Lucy a sărit entuziasmată pe scaunul ei căptușit cu catifea. "Da! Sună perfect. Vreau să mă bronzez afară înainte să ne întoarcem."

Vivica a dat un semn scurt, reticent de aprobare din cap. Tatăl meu a murmurat un acord morocănos, luând o înghițitură lungă din whiskey-ul său de culoarea chihlimbarului.

Vicky și-a întors zâmbetul repetat de gazdă spre mine. "Tu ce zici, scumpo? Te vei alătura nouă?"

Am dat din cap absentă, ținându-mi ochii ațintiți pe tacâmuri. "Vă las pe voi să vă ocupați de asta. Eu nu mă voi alătura mâine."

Zgomotul profund și plin de autoritate al vocii lui Lorcan a oprit clinchetul farfuriilor de-a lungul vastei mese. "Am comisioane de făcut."

I s-a adresat lui Vicky, dar privirea lui pătrunzătoare s-a blocat direct pe fața mea. Vicky a înghețat cu gura ușor deschisă, întrebarea politicoasă de continuare murindu-i în gât. Privirea grea pe care Lorcan o comanda peste întinderea de in alb s-a simțit ca un mesaj privat, codificat, menit doar pentru urechile mele. Era o confirmare subtilă a programului său viitor, asigurându-mă de absența sa iminentă. Mi-am coborât privirea în poală, inima făcând un flutter haotic împotriva coastelor mele. De ce îmi pasă de programul lui? El va părăsi acest oraș de coastă mâine dimineață. Eu mă voi întoarce la viața mea păzită, restricționată. Această atracție periculoasă, electrică dintre noi, nu avea niciun viitor viabil. Se va sfârși înainte chiar să înceapă.

M-am scuzat politicos de la masa sufocantă, pretinzând oboseală. Am ocolit cursul dulce al desertului și m-am strecurat pe ușile grele de sticlă în grădina obscură din față.

Aerul nopții era confortabil de răcoros, purtând mirosul sărat al valurilor oceanului din apropiere. Am mers deliberat pe gazonul îngrijit și m-am prăbușit într-un scaun de grădină rece, din fier forjat. Strălucirea slabă, aurie, a șirului de lumini de pe terasă abia dacă atingea acest colț retras și umbros al proprietății. Am închis ochii și i-am ordonat minții mele grăbite să se liniștească în sfârșit. Dar fantoma izbitoare a privirii arzătoare a lui Lorcan m-a urmărit în întuneric, stăruind ca o umbră grea de care nu puteam scăpa. De ce nu se putea gândi și el la imaginea sa publică impecabilă măcar o dată?

Familia mea funcționa strict pe moneda percepției publice. Obsesia lor profundă de a părea structural perfecți era singurul motiv pentru care mi-au permis să urmez un colegiu normal, în loc să mă închidă într-un complex securizat până aveam să împlinesc douăzeci și unu de ani. Lumea a aflat de existența mea ascunsă după ce bunicul meu a murit. A mă ascunde ar fi stârnit zvonuri scandaloase și ar fi distrus reputația impecabilă a familiei Vance. Acea singură vulnerabilitate în controlul lor strâns îmi acorda o fracțiune patetică de libertate.

Dar Lorcan Vane opera pe un cu totul alt plan terifiant de existență. Era un bărbat căsătorit legal. Era stăpânul incontestabil al unui sindicat întunecat, întins, care antrena ucigași nemiloși. Să mă arunc în orbita lui violentă mi-ar fi distrus sistematic pacea minusculă pe care o adunasem cu durere. Încălca fiecare fibră morală pe care o aveam în corpul meu.

Mi-am tras o mână obosită peste față. Am eliberat un oftat greu în grădina tăcută.

"Te gândești la mine?"

Am tras aer în piept cu putere, umerii sărindu-mi de șoc pur. Mi-am smucit capul peste umăr. Lorcan stătea direct în spatele scaunului meu, ochii lui întunecați captând instantaneu panica din ai mei. Luminile moi ale grădinii îi iluminau planurile ascuțite, chipeșe ale feței. S-a aplecat peste spătarul curbat, din fier, al scaunului, invadându-mi spațiul personal cu o ușurință terifiantă. Era suficient de aproape încât să acopere prăpastia minusculă și să mă sărute la lumina lunii.

M-am întors brusc cu capul înainte, uitându-mă rigid spre tufișurile întunecate. Am strâns cotierele scaunului, dureros de conștientă de căldura distinctă care radia din corpul lui masiv. "Nu. Nu o făceam."

Acuzația liniștită, tachinatoare a alunecat lin de pe buzele lui. "Mincinoaso."

Mi-am încrucișat brațele ferm pe piept, înfășurând un scut strâns de sfidare în jurul coastelor mele tremurânde. "De ce m-aș gândi la tine? Și ce știi tu despre mintea mea? Nu sunt interesată de tine."

M-am întors să-l înfrunt din nou, pregătindu-mă să-i livrez o respingere finală, usturătoare, direct în față.

S-a mișcat cu o viteză letală, de prădător. A ocolit lin scaunul de fier și și-a lăsat corpul mare, impunător pe scaunul gol, chiar lângă al meu. A așezat un braț lung, musculos, fără efort, peste spătarul scaunului meu. Acel zâmbet terifiant, tachinator i-a grațiat din nou buzele. Privirea lui ascuțită m-a țintuit locului, dezlegându-mi apărările. "Ești sigură de asta?"

Pulsul a bătut sălbatic în gât, amenințând să mă sufoce. Am luptat cu disperare să-mi mențin vocea stabilă. "Nu suntem suficient de apropiați ca să-mi termini tu propozițiile."

S-a aplecat mai aproape, eliminând restul de spațiu rămas între noi. "Oh, draga mea. Suntem suficient de apropiați ca eu să știu fiecare gând pe care îl gândești între respirații."

Cuvintele lui brute, copleșitoare au spulberat ultimele ziduri fragile ale apărării mele logice. Ochii mei au urmărit linia puternică a nasului său, coborând neputincioși spre forma ascuțită a gurii sale. I-am ordonat privirii mele să se uite în altă parte, dar lupta fizică s-a dovedit imposibilă. Eram prinsă în gravitația lui grea.

S-a aplecat și mai mult. Respirația lui fierbinte s-a lipit fantomatic de buzele mele tremurânde, furând efectiv oxigenul din plămânii mei arzânzi. "Știu că nu-ți poți întoarce privirea de la mine. Și eu nu-mi pot întoarce privirea de la tine."

Bătăile inimii mele au ciocănit un ritm frenetic, asurzitor, în coaste la recunoașterea lui îndrăzneață, nefiltrată. Toată logica rămasă s-a evaporat în aerul nopții. Toate principiile mele construite cu grijă s-au dizolvat în cenușă inutilă sub greutatea zdrobitoare a privirii lui.

Și-a coborât vocea într-un murmur întunecat, seducător, cu ochii blocați pe gura mea. "Pentru o clipă, nu gândi."

Și m-am oprit din gândit. M-am predat luptei interne chinuitoare. Mi-am abandonat logica, regulile rigide și teroarea. El s-a aplecat pe restul distanței chinuitoare, iar eu mi-am înclinat capul înainte ca să-i întâlnesc coborârea. Buzele noastre s-au izbit unele de altele în siguranța grădinii întunecate.