POV: SIENNA

Zăngănitul tacâmurilor grele din argint pe porțelanul fin a răsunat în sufrageria uriașă. Lumina soarelui se revărsa prin ferestrele uriașe, din podea până-n tavan, aruncând umbre lungi pe masa complicat sculptată din mahon. Am ciugulit din fructele proaspete de pe farfurie, cu pofta de mâncare deja dispărută. Tensiunea de la masa de mic dejun devenise sufocantă în clipa exactă în care Vincent și-a dres vocea și a pus jos ziarul de dimineață.

„Mă aștept ca toți să participați la gala de caritate de profil înalt din această seară”, a declarat Vincent, tonul său nelăsând absolut niciun loc de dezbatere. „Menirea ei este de a proiecta în fața înaltei societăți imaginea impecabilă a unei familii unite. Veți fi acolo.”

Panica s-a aprins vie și fierbinte în pieptul meu. Aveam cu disperare alte planuri. Simon trebuia să mă ducă la o petrecere studențească. Mă îngrozea profund ideea de a mă etala printr-o sală de bal plină de străini pretențioși. Uram zâmbetele false. Dar în această casă uriașă, autoritatea lui Vincent era lege de necontestat. Să te cerți cu el era ca și cum te-ai fi certat cu un zid de cărămidă.

„Am alte angajamente pentru diseară. Angajamente pe care nu le pot anula cu ușurință.” Am strâns marginea mesei grele de lemn, luptându-mă să-mi păstrez vocea fermă.

„Anulează-le. Familia e pe primul loc, iar această familie este marea mea moștenire.” Vincent a luat o înghițitură lentă din cafeaua lui neagră, pironindu-mă cu privirea lui tăioasă.

Am simțit-o pe mama foindu-se lângă el. A dat din cap cu un entuziasm maniacal, vizualizând deja paginile mondene. L-a mângâiat pe Vincent pe braț, profund investită în iluzia familiei noastre perfecte, reunite. Simțindu-mi reticența severă, Vincent a oftat într-un final, oferind un compromis strict.

„Dacă tu și Dante reușiți să vă comportați ca niște ființe umane decente, vă voi da o permisie. Pretindeți că vă înțelegeți de dragul camerelor, zâmbiți pentru presă, și îți voi acorda permisiunea de a pleca mai devreme de la gală.” Vincent și-a pus ceașca jos cu un zăngănit definitiv.

Să mă înțeleg cu Dante părea o sarcină fizic imposibilă.

Exact de cealaltă parte a mesei, Dante s-a lăsat pe spate în scaunul său de piele. Purta o cămașă albă, imaculată, cu primii nasturi desfăcuți pentru a lăsa la vedere o fâșie din pieptul său bronzat. Un rânjet malefic, batjocoritor, îi era bine întipărit pe chipul frumos. S-a uitat direct la mine, ochii săi albaștri strălucind de o malițiozitate întunecată.

„O iubesc pe surioara mea mai mică. Ne vom înțelege absolut perfect.” A rostit Dante cuvintele lălăit, lungind silabele intenționat.

Tonul condescendent, mieros de dulce, îmi zgâria nervii ca un șmirghel dur. Mi-am încleștat maxilarul atât de tare încât m-au durut dinții.

„Să nu-mi mai spui așa.” L-am fulgerat cu privirea, strângând furculița din argint masiv suficient de tare încât să-mi albească încheieturile degetelor.

Furia mea vizibilă, arzătoare, n-a făcut decât să-i alimenteze rânjetul enervant și satisfăcut. Prospera de pe urma iritării mele. Se hrănea din ea.

„Care-i problema, Prințeso? Nu ești adepta afecțiunii familiale dulci?” a chicotit Dante, un sunet jos, ca un huruit, care mi-a zgâriat șira spinării.

„Dante”, a repezit-o Vincent, singurul cuvânt tăind aerul ca un bici.

Dante și-a ridicat ambele mâini într-o capitulare falsă, dar privirea lui întunecată nu mi-a părăsit nicio clipă chipul. Nu terminase de jucat jocurile lui bolnave. Nici pe departe.

Mai târziu, în acea seară, stăteam rigidă în fața oglinzii bogat ornamentate din dormitorul meu. Eram strâns încorsetată într-o rochie verde-smarald, mulată, care îți tăia respirația. Mama o alesese special pentru a mi se asorta cu ochii. Mătasea rece aluneca pe pielea goală, îmbrățișând fiecare formă a șoldurilor și trunchiului meu. Era o rochie superbă, structurată și elegantă, dar mă simțeam ca o pasăre captivă, înfășurată într-o panglică scumpă.

Am coborât cu reticență scara grandioasă. Treptele de marmură păreau nesfârșite sub tocurile mele uriașe. Mi-am ținut mâna pe balustrada din mahon sculptat pentru a-mi stabiliza picioarele tremurânde.

Așteptând chiar la baza scărilor era Dante. Respirația mi s-a oprit fizic în plămâni pentru o fracțiune de secundă. Arăta impecabil. Devastator de chipeș într-un costum negru croi tăios, făcut la comandă, care îi accentua umerii lați și talia îngustă. Părul său închis la culoare era coafat perfect, cu excepția unei suvițe rebele care îi cădea pe frunte.

Când am ajuns pe ultima treaptă, m-a întâmpinat cu o plecăciune profund exagerată, fals-sinceră, care mi-a făcut instantaneu sângele să fiarbă.

„Ia te uită, Prințeso. Te-ai aranjat drăguț pentru un țânc.” Dante mi-a oferit brațul său îndoit, o provocare batjocoritoare strălucindu-i în ochi.

„Nu mă forța în seara asta, Dante. Vreau să scap odată de asta.” I-am ignorat brațul întins și am mărșăluit direct pe lângă el spre ușile masive de la intrare.

Gala de caritate în sine s-a dovedit a fi exact ceea ce m-am temut. Era un eveniment plin de farmec, dar profund sufocant, abundând de candelabre de cristal orbitoare și aranjamente florale masive. Nenumărate cupe subțiri de șampanie scumpă erau trecute din mână în mână de ospătari în sacouri albe, apretate. Râsetele goale, fals politicoase ale ultra-bogaților răsunau de tavanele boltite și pictate.

Am încercat cu disperare să îndur atmosfera sufocantă. Am forțat zâmbete mecanice și am dat din cap la intervalele potrivite, în timp ce doamne în vârstă din înalta societate trăncăneau despre casele lor de vară.

Dar Dante era implacabil.

Rămânea constant în preajma mea, urmărindu-mi practic fiecare mișcare. Silueta lui mare se mișca cu o grație letală printre mesele aglomerate. Își folosea intenționat corpul masiv pentru a mă încolți ori de câte ori ne opream. Mă ținea prinsă de stâlpii de marmură și de mesele bufetului somptuos. Respirația sa caldă, cu aromă de mentă, îmi mângâia abia simțit urechea sensibilă în timp ce șoptea continuu remarci tachinatoare, nepotrivite.

„Nu sta cocoșată, Prințeso. Camerele îți urmăresc fiecare mișcare. Nu am vrea să-l dezamăgim pe tăticul.” A murmurat Dante cuvintele pe pielea mea, trimițându-mi un fior involuntar pe gât.

Era hotărât să mi se bage meticulos pe sub piele și să-mi distrugă calmul în public. Și funcționa. Nervii mei erau măcinați, întinși subtil și strâns, ca o coardă de pian gata să se rupă.

POV: DANTE

Era foc înfășurat strâns în mătase de smarald. Simpla ei vedere începea să mă înnebunească de-a dreptul.

Sienna nu aparținea acestei lumi sterile, cu complimente terne, exersate, și zâmbete dureros de false. Acești oameni erau cochilii goale înfășurate în diamante. Ea era vibrantă, sălbatică și vie. Dar rochia aceea verde-smarald, mulată, îi îmbrățișa șoldurile și pieptul în feluri pe care n-ar fi trebuit să le observ. Se agăța de talia ei ca o a doua piele, accentuând curbura moale a părții inferioare a spatelui ei. Îi făcea umerii netezi, goi, să strălucească minunat sub lumina crudă a candelabrelor.

Să stau lângă ea se simțea ca și cum aș fi stat prea aproape de marginea unei stânci zimțate. O urmăream agresiv cum încerca să-și mențină calmul politicos, în timp ce un director plictisitor turuia despre portofolii de acțiuni. Observam dilatarea minusculă și furioasă a nărilor ei de fiecare dată când îmi înclinam intenționat corpul doar cu o fracțiune prea aproape. Privind-o cum luptă cu impulsul de a țipa la mine era copleșitor de dependent. Voiam să împing limitele tot mai mult, până s-ar fi frânt.

Știam la modul logic realitatea situației. Ea era doar noul proiect al tatălui meu. O adăugire strălucitoare, nevinovată, menită să perfecționeze portretul familiei pentru aliații săi politici și de afaceri. Nu ar fi trebuit să o doresc. Nici aici, nici nicăieri altundeva. Era o graniță periculoasă de trecut.

Dar când s-a scuzat într-un final de la conversația plictisitoare, am privit-o cum încerca să se strecoare departe de mulțime. Se mișca cu pași scurți, frustrați, navigând prin marea de smochinguri rigide.

Am urmat-o automat spre capătul slab luminat și liniștit al uriașei săli de bal, oricum. Eram incapabil fizic să mă forțez să stau departe. Atracția magnetică pe care o exercita asupra mea eluda orice logică și rațiune.

Ea era pe deplin convinsă că mă ura. Ochii ei verzi aruncau cu venin spre mine de fiecare dată când vorbeam. Dar ceea ce furioasa mea soră vitregă, plină de foc, nu realiza, era un adevăr mai întunecat. Mă uram pe mine însumi infinit mai mult pentru cât de disperat o doream. Partea cea mai bolnavă era că ura ei nu făcea decât să-mi alimenteze foamea chinuitoare.

POV: SIENNA

Muzica s-a stins ușor pe măsură ce am ajuns la marginea umbrită a locației. Draperii grele de catifea căptușeau ferestrele arcuite și masive, ascunzând alcovuri mici de sala principală. Aerul era binecuvântat de răcoros aici. Am eliberat o expirație lungă, întretăiată, și am închis ochii pentru o singură bătaie de inimă.

„Grijă, Prințeso. S-ar putea să începi să te simți bine dacă nu ești atentă.”

Vocea lui Dante era un tors jos, periculos. Buzele lui calde s-au atins intenționat de scoica delicată a urechii mele.

Respirația mi s-a tăiat brusc în gât. Proximitatea fizică era mult prea mare. Căldura care iradia din pieptul lui musculos se strecura prin mătasea subțire a rochiei mele.

Cedând brusc sub presiunea imensă a tachinărilor lui neîncetate, am sărit. Am întins mâna agresiv, degetele mele înfășurându-se strâns în jurul mânecii scumpe a costumului său închis la culoare. L-am tras cu forță de braț. I-am târât corpul masiv și greu într-un alcov privat, minuscul și greu drapat, ascuns de ochii curioși ai galei.

„Ești insuportabil. Îmi distrugi toată noaptea intenționat.” Am sâsâit cuvintele ca un șarpe veninos, cu pieptul ridicându-se și coborând brusc în timp ce îl fulgeram cu privirea de jos în sus, în lumina slabă, aurie.

În loc să dea înapoi, rânjetul său exasperant și arogant nu a făcut decât să se lărgească. Masca jucăușă s-a topit, transformându-se în ceva profund prădător. A făcut un pas lent, deliberat, în spațiul meu personal limitat. M-a încolțit efectiv de peretele rece de tencuială, prinzându-mă în capcană între draperiile grele și corpul său solid.

„Recunoaște. Nu poți să-ți ții mâinile departe de mine.” Dante și-a coborât fața mai aproape de a mea, vocea scăzându-i cu o octavă.

„Ai iluzii”, am replicat instantaneu, aruncând insulta cu toată forța de care am fost în stare.

Dar, spre groaza mea, vocea mi-a tremurat vizibil. Sunetul era împletit cu furie arzătoare, da. Dar era, de asemenea, puternic împletit cu altceva. Ceva terifiant de magnetic. O atracție întunecată, bolnavă, pe care nu o puteam reprima, indiferent cât de tare aș fi încercat.

La cuvintele mele tremurânde, amuzamentul tachinator a dispărut de pe fața lui fără nicio urmă.

Privirea lui întunecată și intensă a coborât deliberat de la ochii mei spre buze. A rămas fixat pe gura mea, zăbovind acolo pentru cel mai scurt și mai sufocant moment. Arăta ca un om înfometat care se uita la un ospăț.

Aerul dintre noi s-a schimbat brusc, instantaneu. S-a îngroșat cu o tensiune sexuală pură, de netăgăduit, care mi-a făcut pielea să se înfioare sub o căldură bruscă. Inima a început să-mi bată într-un ritm frenetic, haotic, împotriva coastelor. Spațiul liniștit părea încărcat cu electricitate, așteptând o singură scânteie pentru a aprinde un infern. Simțeam ridicarea și coborârea puternică a pieptului său atingându-l tangibil pe al meu la fiecare respirație sacadată.

Îngrozită de ceea ce s-ar fi putut întâmpla dacă aș mai fi stat măcar o secundă, mi-am apăsat palmele pe pieptul lui și m-am dat înapoi repede, rupând vraja periculoasă. Am ieșit în trombă din alcovul drapat cu catifea, fără să mă uit înapoi, lăsându-l stând în adâncurile umbrite.

Mi-am forțat mâinile tremurânde să se stabilizeze în timp ce reintram sub luminile strălucitoare ale sălii principale. După ce îmi jucasem cu succes rolul pentru seara chinuitoare, l-am zărit pe Vincent stând lângă o sculptură grandioasă de gheață. M-am apropiat calmă de el, afișând un zâmbet senin, fals.

„Am socializat și am făcut fotografii, Vincent. Aș dori să plec la angajamentul meu anterior acum.” Mi-am păstrat vocea lipsită de furtuna furibundă din pieptul meu.

„Ți-ai îndeplinit partea de înțelegere. Poți să pleci, Sienna.” Vincent a încuviințat rigid, dând din cap a aprobare, acordându-mi efectiv permisiunea sa strictă pentru ieșirea mea timpurie.

Nu am pierdut nicio secundă. M-am întors pe tocurile stiletto și am mers alert spre ieșirea grandioasă din partea din față a locației. Ușile masive, duble, stăteau parcă deschise către aerul rece al nopții.

Pe măsură ce mă apropiam de ieșire, am văzut o siluetă înaltă așteptând lângă ușile grele de lemn. Dante. Stătea perfect nemișcat. Mâinile lui masculine erau băgate nonșalant în buzunarele pantalonilor săi scumpi. Expresia lui izbitoare era absolut imposibil de citit în umbrele groase aruncate de copertina adâncă.

L-am îmbrâncit agresiv pe lângă el înainte să aibă măcar șansa să-și deschidă gura și să vorbească. Umărul meu gol s-a atins cu forță de pieptul său solid în timp ce mărșăluiam cu încăpățânare peste prag, spre standul valetului care aștepta.

„Noapte bună, Prințeso”, a strigat el în spațiul deschis după mine.

Vocea lui profundă, răgușită, era împletită cu acel amuzament familiar, exasperant, care-mi scrijelea sufletul. Un fior mi-a alergat pe șira spinării la auzul ei, luptându-se cu vântul rece care îmi biciuia părul blond. Dar mi-am ținut ochii pironiți drept înainte pe mașina de oraș care mă aștepta, refuzând să-i dau satisfacția de a mă uita înapoi.