POV: SIENNA

Obișnuiam să nutresc această iluzie naivă, copilărească, că a deține o bogăție imensă însemna siguranță. Credeam că milioanele de dolari în bancă însemnau o viață pașnică în care fiecare problemă dispărea cu o singură trecere a unui card negru. Dar învățam rapid realitatea crudă. Mutarea pe întinsul domeniu Castellano mi-a spulberat viziunea inocentă asupra lumii în bucăți ascuțite. Acest domeniu nu era un sanctuar. Nu era nimic mai mult decât o cușcă aurită, frumoasă. Fiecare stâlp de marmură impunător și fiecare candelabru de cristal curgător erau concepute explicit pentru a ascunde secrete întunecate și complicate pe care nu trebuia să le descopăr niciodată.

Mama mea trăia în propria ei bulă de fericire. Practic radia în fiecare zi, înfășurată în faza amețitoare de lună de miere a noului ei început. Își petrecea după-amiezele alegând draperii de mătase de import și planificând petreceri extravagante cu cină, oarbă la umbrele mortale care ocupau colțurile conacului. Iar Vincent? Juca impecabil rolul tatălui vitreg perfect, atent. Purta costume făcute la comandă, zâmbea călduros la masa de cină și se asigura că taxa mea de facultate era plătită integral.

Dar pe măsură ce zilele se transformau în săptămâni, nu mă puteam abține să nu observ fisurile sinistre care se formau în fațada impecabilă pe care se străduiau atât de mult să o mențină.

Erau gărzile. Bărbați extrem de masivi, intimidanți, înveliți în costume scumpe, se mișcau constant prin periferia casei, ca niște umbre tăcute. Nu mi-au scos niciodată un cuvânt. Ochii lor reci, morți, alunecau pe lângă mine ca și cum aș fi fost o fantomă. Apoi erau ușile grele din stejar care erau în mod rutinat încuiate bine în mijlocul zilei. O casă de familie nu trebuia să aibă zăvoare făcând clic la ora două după-amiaza.

Ori de câte ori Vincent discuta vag despre „afacerile” lui la telefon în interiorul biroului său izolat fonic, cuvinte alarmante se scurgeau frecvent prin lemnul greu. Stăteam înghețată pe holul lustruit, ținându-mi respirația, prinzând fragmente înspăimântătoare din baritonul său autoritar.

„Transport.”

„Curățenie.”

„Rezolvă problema înainte să fiu nevoit s-o fac eu.”

Acestea nu erau cuvinte folosite de oameni de afaceri legitimi analizând tendințele pieței. Purtau o greutate nemiloasă, o promisiune terifiantă a violenței care făcea ca aerul din conac să se simtă incredibil de subțire.

Dar întreprinderea umbroasă a lui Vincent nu era singura mea problemă. Nici măcar nu era problema mea cea mai imediată.

Era Dante.

Ne-am lovit cap în cap cu înverșunare constant din secunda în care ni s-au încrucișat drumurile. Trata conacul imens ca pe o zonă personală de război, iar eu eram inamicul numărul unu. Și-a făcut o misiune zilnică din a mă tachina, de a mă încolți și de a testa fiecare graniță pe care încercam să o stabilesc. Fiecare interacțiune pe care o aveam era puternic împletită cu o căldură frustrantă, de netăgăduit, care îmi lăsa inima galopând și temperamentul izbucnind mult timp după ce el pleca.

Disperată după o evadare din tensiunea sufocantă, am încercat să găsesc un moment rar și liniștit de pace lângă piscina imensă din curtea din spate. Proprietatea era nefiresc de tăcută, pentru o dată. M-am dezbrăcat rămânând în micul meu bikini negru, poftind la căldura soarelui pe piele. Costumul de baie nu lăsa aproape nimic imaginației — doar sfori subțiri ținând împreună fâșii de material — dar mi-am închipuit că eram singură. M-am întins pe un șezlong moale, am lăsat căldura orbitoare să mi se coacă în mușchii obosiți și mi-am deschis cartea.

Desigur, Dante a trebuit să ruineze totul, intenționat și fără efort.

„Ce citești, prințeso?”

Vocea lui imposibil de fină, zeflemitoare, a tăiat fix prin pacea mea câștigată cu greu. Sunetul pașilor săi grei s-a oprit fix lângă scaunul meu. Mirosul familiar, îmbătător, al parfumului scump și al cafelei negre mi-a lovit simțurile, făcând ca firele de păr de pe brațe să mi se ridice.

„Ceva ce nu ai înțelege. Du-te de-aici.” am replicat instantaneu, refuzând măcar să-mi ridic ochii de pe pagină. Mi-am ținut ochii ațintiți pe cuvintele tipărite, sperând din răsputeri că îl pot îngheța cu simpla mea indiferență.

Dar Dante nu a înțeles aluzia. Când liniștea chinuitoare s-a prelungit prea mult și în cele din urmă am privit în sus, l-am găsit tolănit lejer pe scaunul aflat fix vizavi de mine. Picioarele îi erau întinse, cămașa albă de gală descheiată la guler. Ochii săi de un albastru glacial nu aveau niciun scut, dezbrăcându-mă sub lumina strălucitoare a soarelui. Își plimba fără rușine și cu înfierbântare privirea peste fiecare centimetru din corpul meu expus în bikiniul negru. Nici măcar nu a încercat să-și ascundă scanarea evidentă. A urmărit linia picioarelor mele goale, s-a oprit la curbura taliei mele și a lăsat privirea să ardă fix prin pieptul meu.

O roșeață grea, stânjenitoare s-a furișat pe pieptul meu și s-a răspândit ca focul sălbatic pe obrajii mei. Pielea m-a înțepat exact acolo unde se odihneau ochii lui.

S-a lăsat pe spate în scaun cu un rânjet arogant, aparent satisfăcut de reacția fizică pe care o obținuse de la mine. „Știi, ai putea fi de fapt tolerabilă dacă n-ai fi mereu atât de încordată.”

„Încearcă să fii mai puțin insuportabil și poate că o să-ți schițez un zâmbet.” L-am privit furioasă, strângând marginile cărții până când articulațiile mi-au devenit albe ca creta. Voiam să-i șterg cu o palmă acea privire îngâmfată, chipeșă de pe față.

Rânjetul lui întunecat, malefic, doar s-a lărgit la ostilitatea mea deschisă. Magnetismul pur al expresiei lui mi-a accelerat periculos pulsul. Era o reacție trădătoare pe care corpul meu refuza să o suprime.

„Recunoaște, Sienna. Ți-ar fi dor de mine dacă aș înceta să te deranjez.” A declarat-o ca pe un fapt incontestabil, vocea scăzându-i cu o octavă.

„La fel cum mi-ar lipsi o durere de cap.” am murmurat agresiv, dând cu furie o pagină din carte doar pentru a da mâinilor mele tremurătoare ceva de făcut.

Totuși, în ciuda respingerii mele aspre și a veninului din tonul meu, nu a făcut nicio mișcare să plece. A stat pur și simplu acolo, în căldura sufocantă. Privirea lui grea, înfierbântată îmi urmărea fiecare respirație, analizând ridicarea și coborârea neregulată a pieptului meu. Mă făcea să mă simt complet expusă sub soarele orbitor al după-amiezii, prinsă într-un joc periculos pe care nu știam cum să-l joc.

POV: DANTE

M-am lăsat adânc în scaunul cu perne de pe terasă, încrucișându-mi brațele pe piept. Smartphone-ul meu scump stătea uitat pe masa de sticlă de lângă mine. Apelul urgent de afaceri pe care tocmai îl terminasem nu mai însemna nimic. Îmi era fizic imposibil să mă concentrez asupra transporturilor întârziate, banilor murdari sau a întreprinderii nemiloase a familiei când ea era afară.

Sienna.

Se plimba prin curtea mea din spate într-un bikini negru minuscul, făcut din fâșii de material, care abia se putea califica drept îmbrăcăminte. Era o insultă deliberată. Un test pentru reținerea mea fragilă. Soarele strălucitor al după-amiezii părea să se agațe fizic de pielea ei goală, evidențiind meticulos curba moale și feminină a șoldurilor ei, adâncitura atrăgătoare a taliei și șuvițele aurii și vibrante ale părului ei blond, care îi cădeau pe umerii delicați. S-a mișcat pe șezlong, ridicându-se ușor. Am scos o respirație grea și sacadată pe nas, forțându-mă cu asprime să-mi trag privirea intensă de pe ridicătura sânilor ei fermi care se revărsau dincolo de materialul negru insuficient.

Doamne, era înnebunitoare.

Dar nu era doar frumusețea ei uimitoare și enervantă care m-a captivat. Orice fată drăguță putea purta un bikini și putea atrage o privire. Sfidarea ei pură și de neclintit era cea care îmi făcea sângele să fiarbă fără încetare. Nu s-a copleșit niciodată. Când tatăl meu a adus o nouă familie în această casă, m-am așteptat la o mamă vânătoare de avere și la o fiică slabă, supusă, prea speriată să mă privească în ochi. Dar Sienna era diferită. Întâmpina fiecare presiune verbală a mea direct, aruncându-mi aroganța chiar înapoi în față.

Știind exact ce fac, am lăsat în mod deliberat ochii să rătăcească înapoi pe corpul ei. Voiam să-i reamintesc exact cine deținea controlul pe această proprietate. Am lăsat privirea să călătorească încet, centimetru cu centimetru chinuitor, pe picioarele ei lungi și bronzate, spre suprafața moale a stomacului ei. Am savurat cu cruzime exact modul în care se zvârcolea vizibil sub presiune. Pielea ei s-a înroșit într-un roșu frumos și profund sub examinarea mea flagrantă, inadecvată. Ura faptul că mă uitam la ea în acest fel, dar refuza cu încăpățânare să fugă.

„Ce s-a întâmplat, prințeso?” am întrebat, coborându-mi intenționat vocea la un timbru întunecat și aspru, care s-a purtat fără efort pe terasa de piatră. „Nu te poți concentra cu mine aici?”

Maxilarul i s-a încordat instantaneu. Mi-a aruncat o privire vicioasă care ar fi putut ucide cu ușurință un om inferior. Veninul pur din ochii ei verzi și frumoși era îmbătător de privit. Era o problemă pură, nefiltrată, doar cuvinte ascuțite, usturătoare, învelite strâns într-un pachet înșelător de moale și dulce. Combinația era o capcană letală, iar eu pășeam direct în ea cu ochii larg deschiși.

Incapabilă să mai suporte tensiunea sufocantă care îi tăia respirația, și-a înșfăcat agresiv prosopul de pe spătarul scaunului. Nu avea de gând să-mi ofere satisfacția unui concurs prelungit de priviri. A aruncat materialul de frotir alb peste umărul ei delicat, plină de iritare, pregătindu-se să părăsească zona piscinei.

În ciuda eforturilor mele cele mai bune de a rămâne distant și neafectat, corpul meu m-a trădat. Ochii mei au urmărit cu lăcomie legănarea hipnotizantă a șoldurilor ei în timp ce ea se întorcea cu spatele la mine. Lărgirea blândă a coapselor și curba spatelui ei în acele sfori negre minuscule au impus atenția mea nedivizată.

„Pune niște haine pe tine, Sienna.” am strigat în urma ei, vocea mea picurând cu o provocare intenționată. „Atragi atenția personalului.”

Nici măcar nu a trebuit să-i văd expresia criminală în timp ce urca furioasă treptele de piatră spre casă. Tălpile ei goale loveau treptele cu suficientă forță încât să crape pavajul scump. M-am lăsat pe spate pe pernele terasei și am zâmbit pentru mine însumi cu un zâmbet întunecat, satisfăcut. A-i apăsa butoanele devenea rapid o dependență.

Dar, pe măsură ce ușa grea de sticlă s-a trântit în urma ei, răsunând puternic peste curtea interioară goală, zâmbetul meu plin de sine s-a estompat încet într-o linie tensionată, sumbră.

Partea cea mai rea din toate astea, partea care mă terifia de fapt adânc în piept, era că fizic nu mă puteam opri să o privesc. Nu mă puteam opri să-i urmăresc mișcările. Era o problemă moale și incredibil de încăpățânată, deghizată într-o studentă de colegiu. Și modul greu, înfierbântat în care mă privise înapoi lângă apă făcea totul evident. Respirațiile ei ascuțite, fluturarea sălbatică a pulsului la baza gâtului ei, căldura arzătoare care îi urca pe piept — nu era nici pe departe la fel de imună la prezența mea pe cât se prefăcea cu disperare că este. Simțea atracția magnetică la fel de intens ca mine.

Asta era periculos.

Pentru amândoi.