POV: SIENNA

Mirosul bogat de cafea proaspăt prăjită și puternică s-a împletit cu aroma reconfortantă a clătitelor calde, unse cu unt, în secunda în care am trecut pragul marii săli de mese. Lumina dimineții se revărsa prin ferestrele masive, din podea până în tavan, aruncând o strălucire aurie și caldă peste masa vastă din mahon. Mama mea și noul meu tată vitreg, Vincent, erau deja așezați. Păreau cuplul perfect, desprins direct dintr-o revistă de lifestyle pentru oameni bogați, sorbind relaxat din cănile de porțelan fin, înconjurați de tacâmuri de argint lustruite.

Era o scenă domestică, senină, care contrasta puternic cu energia haotică și pulsândă a petrecerii la care fusesem în seara precedentă. Am tras un scaun greu din lemn și m-am alăturat lor, oferind un salut politicos. Mintea mea era încă, oarecum, legată de seara anterioară. Mă gândeam întruna la purul supraîncărcaj senzorial al mulțimii de elită și, mai enervant, la amintirea persistentă a acelui străin brunet. Privirea sa rece, pătrunzătoare, din cealaltă parte a foaierului încă îmi trimitea un fior involuntar pe șira spinării, o fantomă a tensiunii de care nu puteam să scap.

Vincent și-a lăsat tableta jos pe fața de masă apretată, din in. S-a șters la gură cu un șervețel și a privit în sus cu o expresie luminoasă, primitoare, care părea exersată în nenumărate ședințe de consiliu.

"Bună dimineața, Sienna. Am vești grozave," a început Vincent, tonul său fiind unul ușor, de conversație. "Dante a ajuns acasă în cele din urmă, noaptea târziu, din călătoria lui de afaceri. A mai rezolvat niște detalii lăsate în aer pentru mine pe coastă, dar este oficial acasă."

Postura mea s-a îndreptat. Un val brusc de entuziasm autentic mi-a înflorit în piept, alungând umbrele petrecerii de noaptea trecută. Crescând ca un copil singur la părinți, însemnase o mulțime de după-amiezi tăcute și solitare. Îmi petrecusem ani de zile dorindu-mi un frate mai mare. Voiam pe cineva cu care să glumesc, pe cineva pe care să-l tachinez, pe cineva care să-mi țină spatele când lucrurile deveneau grele. Amestecul haotic dintre mutarea într-un conac uriaș și navigarea într-o nouă școală mă lăsase simțindu-mă dezrădăcinată. Un frate vitreg suna ca o ancoră perfectă în această nouă lume intimidantă.

"Abia aștept să-l cunosc," am spus cu sinceritate, întinzând mâna spre paharul meu cu suc. "Mereu mi-am dorit un frate."

Vincent a chicotit cu căldură. A întins mâna și a strâns cu afecțiune mâna mamei mele.

"Sunt sigur că o să-ți placă de el. Dante poate fi intens, dar este familie bună," m-a asigurat Vincent, ochii încrețindu-i-se la colțuri într-o dovadă de mândrie paternă.

Mi-am luat furculița, gata să mă apuc de micul dejun, simțind un sentiment reînnoit de optimism cu privire la această schimbare masivă de viață.

"Vorbind de lup," a adăugat Vincent, privirea lui zburând de la mine pentru a se concentra pe cadrul grandios și arcuit al ușii din spatele meu.

Am scăpat furculița din mână. Un salut cald, politicos, mi s-a format instantaneu pe limbă. M-am pivotat cu nerăbdare pe scaun, întorcându-mă să privesc holul, gata să-mi întâmpin noul frate vitreg în viața mea cu brațele deschise și un zâmbet luminos.

Respirația mi-a dispărut din plămâni.

Stomacul mi s-a prăbușit pe podeaua lustruită de lemn masiv. Dimineața caldă și primitoare s-a spulberat într-un milion de bucăți ascuțite.

Stând în cadrul arcuit al ușii era ticălosul uimitor, arogant, de azi-noapte.

Își sprijinea silueta mare, cu umeri lați, de tocul greu de lemn al ușii, cu o lene înrădăcinată până în măduva oaselor. Purta blugi închiși la culoare și un tricou negru simplu care i se mula pe piept, arătând de parcă abia se rostogolise dintr-un pat foarte scump. Părul lui ciufulit, negru, îi cădea fără efort pe frunte. Dar fața lui a fost cea care m-a paralizat. Am recunoscut instantaneu acele trăsături ascuțite, izbitoare. Am recunoscut acel rânjet insuportabil, arogant.

Privirea lui albastră, glacială și pătrunzătoare a glisat peste masă și s-a blocat asupra mea. O sclipire de recunoaștere ascuțită s-a aprins în ochii lui.

"Ei bine, asta da surpriză." Vocea lui profundă a tărăgănat silabele cu un amuzament întunecat și leneș, umplând camera tăcută. "Se pare că prințesa de azi-noapte se alătură familiei."

Sângele mi s-a scurs din față. Încăperea s-a învârtit ușor.

"Tu?" am gâfâit eu, singurul cuvânt mustind de o groază pură, nefiltrată.

Rânjetul lui s-a adâncit într-un zâmbet malefic, zeflemitor, care m-a făcut să mi se zbârlească pielea.

"Eu," a confirmat el încet.

Vincent s-a uitat înainte și înapoi între noi. S-a încruntat, fruntea i s-a ridicat într-o confuzie inocentă, străin de tensiunea densă, sufocantă, care îneca brusc încăperea.

"Voi doi vă cunoașteți deja?" a întrebat Vincent, punându-și cana de cafea pe farfurioară.

Dante s-a desprins de tocul ușii. A făcut un pas lent, deliberat, în încăpere, înclinându-și capul și lovindu-se ușor peste bărbie. A pus în scenă un spectacol teatral, pretinzând că meditează serios la întrebarea simplă a tatălui său.

"Ne-am cunoscut pe scurt azi-noapte. Nu-i așa, prințeso?" a declarat Dante. Ochii lui albaștri străluceau de o încântare răutăcioasă, provocându-mă chiar în fața părinților noștri.

"Nu-mi spune așa." Mustrarea tăioasă mi-a zburat de pe buze înainte să o pot mușca la loc, tăind prin atmosfera politicoasă a micului dejun.

Mama mi-a aruncat o privire de avertizare, zâmbetul ei perfect clătinându-se. Panica îmi zgâria gâtul. Aveam disperată nevoie să salvez dimineața și să ascund realitatea explozivă a întâlnirii noastre anterioare. Am forțat un zâmbet strâns, fals pe gură și mi-am întors corpul spre Vincent.

"Nu e nimic. Doar o mică neînțelegere la petrecere. Ne-am lovit unul de altul în mulțime," am mințit cursiv, rugându-mă ca vocea mea să sune stabil în ciuda inimii care îmi galopa.

Dante nu a lăsat subiectul să cadă. A avansat mai adânc în uriașa sală de mese, cizmele lui grele nescoțând niciun sunet pe podea. A ocolit intenționat două scaune goale și și-a lăsat trupul masiv pe scaunul situat fix vizavi de mine.

"Corect. O neînțelegere. Mare scofală," a ecouat Dante, tonul său luând în derâdere scuza mea.

Privirea lui pătrunzătoare nu mi-a părăsit fața nici măcar o secundă. A stat acolo, fixându-mă cu privirea în lumina strălucitoare a soarelui, provocându-mă tăcut să-mi pierd cumpătul. Mâinile îmi strângeau materialul fustei sub masă. O dorință bruscă, copleșitoare, de a mă întinde peste lemnul de mahon și de a-l strangula a prins rădăcini în sufletul meu.

POV: DANTE

În clipa în care am trecut pragul sălii de mese și mi-am ațintit ochii pe masa de mic dejun, am știut că aveam probleme mari.

Stând chiar acolo, împărțind o masă matinală liniștită cu tatăl meu, era blonduța bătăioasă și focoasă de azi-noapte. Era exact aceeași fată în rochia mini Gucci verde smarald care practic îmi mușcase capul la petrecere. Mintea mea a fulgerat imediat la modul în care ochii ei arseseră de sfidare pe terasă și cum plecase furtunos de lângă mine în foaier.

Privind ochii ei verzi, strălucitori și plini de viață mărindu-se de o groază pură în timp ce realizarea i se contura în minte a fost o oportunitate de aur. Era pur și simplu prea bun ca să las momentul să treacă.

"Ei bine, asta da surpriză," am spus. Am lăsat ca un amuzament întunecat și greu să mi se strecoare intenționat în ton, savurând haosul momentului. Am realizat într-o fracțiune de secundă că această ființă înțepătoare era noua achiziție a familiei noastre. "Se pare că prințesa de azi-noapte se alătură familiei."

Reacția ei furioasă, cuprinsă de panică, a făcut toți banii. Culoarea i-a dispărut din obraji, lăsând-o înspăimântător de palidă înainte ca o roșeață furioasă și arzătoare să se furișeze pe gâtul ei.

Tatăl meu părea confuz. S-a uitat de la unul la altul, întrebând dacă ne mai cunoscusem înainte. O priveam pe Sienna de pe partea cealaltă a camerei. Privirea mi-a coborât ușor, surprinzând modul în care mâinile ei mici se încleștaseră în pumni strânși, cu articulațiile albe, în poală. Vibra de furie, încercând atât de tare să se mențină stăpână pe sine în fața adulților.

"Ne-am cunoscut pe scurt azi-noapte. Nu-i așa, prințeso?" am provocat-o eu lin.

Am folosit intenționat porecla despre care știam că o scotea din minți. Voiam să văd cât de departe puteam să o împing înainte să clacheze și să-și distrugă actul perfect de fiică perfectă.

"Nu-mi spune așa," a replicat ea imediat. Vocea ei era încordată, zumzăind de o iritare reținută.

Și-a lipit rapid un zâmbet dureros de fals pe față și s-a întors spre tatăl meu. A încercat să paseze întâlnirea noastră explozivă ca pe o simplă neînțelegere, bătând din gene și jucând rolul de inocentă. Mi-am ținut ochii ațintiți asupra ei. Am evitat scaunul de lângă tatăl meu și am ales deliberat scaunul masiv direct vizavi de ea. Nu aveam de gând să o las pur și simplu să mă expedieze sau să-mi ignore prezența.

"Corect. O neînțelegere. Mare scofală," am aprobat, presărându-mi cuvintele cu un sarcasm evident.

Majoritatea fetelor din lumea mea erau mult prea înspăimântate de numele Castellano ca să îndrăznească vreodată să aibă o atitudine reală față de mine. Cele care nu erau speriate erau de obicei orbite de bogăție, dornice să fie de acord cu fiecare cuvânt care îmi ieșea din gură. Dar nu Sienna. Ea stătea vizavi de mine în lumina aspră, strălucitoare a zilei, și îmi era imposibil să o ignor. Ochii ei verzi, ascuțiți și calculati, îmi urmăreau fiecare mișcare. Gura ei incredibil de bosumflată forma o linie aspră, nemulțumită.

Mă ura cu claritate. Animositatea practic radia din ea în valuri. Cu toate acestea, m-am trezit profund intrigat de ea. În loc să se retragă de frică, ea m-a privit furioasă înapoi, întâmpinând privirea mea intensă cu același foc.

Am rânjit din nou. Am făcut-o pur și simplu doar pentru a o privi scrâșnind din dinți cu încăpățânare, frustrată.

"Ești al naibii de tăcută, prințeso," am momit-o eu. Mi-am ridicat încet cana, luând o înghițitură lungă, deliberată, din cafeaua neagră, ochii fiindu-mi ațintiți implacabil pe fața ei.

Maxilarul ei s-a încleștat vizibil. Un mușchi mic a tresărit în obrazul ei, trădând voința pură de care a avut nevoie ca să rămână așezată.

"Vorbești mereu atât de mult, sau sunt eu doar norocoasă?" a scuipat ea. Tonul ei mustea de un venin brut, lipsit de orice politețe forțată.

"Norocoasă, cu siguranță," am chicotit încet. Sunetul a bubuit grav în gâtul meu.

Mi-a aruncat o ultimă privire ucigașă. Și-a întors agresiv corpul înapoi spre tatăl meu, postura ei urlând că terminase cu mine. Și-a luat furculița și a început să împingă o bucată de clătită pe farfurie, refuzând să se mai uite în direcția mea.

Dar în timp ce stăteam acolo la masă, sorbindu-mi liniștit cafeaua, am urmărit-o. Am studiat linia încăpățânată a umerilor ei delicați. Am observat roșeața slabă, persistentă, a furiei care îi picta ceafa. O anticipare grea, întunecată, mi s-a așezat în piept, amestecându-se cu o atracție fizică intensă, adversă, pe care nu aveam niciun drept să o simt pentru noua mea soră vitregă.

Știam cu o certitudine de netăgăduit că nu terminasem cu ea.

Nici pe departe.