POV: SIENNA

Stăteam în centrul dressingului meu uriaș, holbându-mă la haosul pur împrăștiat pe umerașe și rafturile încorporate. Haine de la case de modă cu nume pe care abia le puteam pronunța erau îndesate unele în altele, într-o afișare dezordonată și copleșitoare de bogăție. Rochii fuseseră aruncate neglijent pe scaunele de catifea. Mai multe perechi de pantofi zăceau abandonate pe podeaua din lemn masiv. O colecție de genți de piele scumpe stătea într-o grămadă încurcată pe patul meu.

Am aruncat o rochie neagră simplă pe teancul meu crescând de piese respinse, privindu-i furioasă materialul banal. Era mult prea casual. Apoi am ales o rochie de cocktail strălucitoare, ținând-o în dreptul pieptului înainte de a o arunca lângă cea neagră. Era mult prea exagerată. Aveam nevoie de ceva perfect. În seara asta, eram hotărâtă să-mi stăpânesc noua viață. Trebuia să-mi demonstrez mie însămi că mă pot integra în această lume intimidantă, sufocantă, a luxului extrem, fără să mă prăbușesc sub presiunea numelui Castellano.

După treizeci de minute de indecizie chinuitoare, un fulger de culoare intensă mi-a atras privirea dintr-un colț îndepărtat al suportului de haine. Am întins mâna și am tras umerașul din lemn greu.

Era o rochie mini Gucci, dintr-o mătase verde smarald. Materialul era fin și practic lichid în mâinile mele. Am îmbrăcat-o, netezind materialul delicat pe coapse. Mi se mătasea perfect pe forme, dezvăluind exact cât trebuia ca să mă simt îndrăzneață, menținând în același timp o eleganță firească. Verdele vibrant contrasta puternic cu pielea mea, oferindu-mi o explozie neașteptată de încredere. Era o ținută strict calculată pentru prima mea petrecere cu adevărat reală în această nouă realitate orbitoare. Am scotocit printre suporturile de pe podea până când am găsit o pereche de tocuri negre, cu barete subțiri, ce păreau precare. S-au fixat strâns în jurul gleznelor mele, adăugându-mi câțiva centimetri foarte necesari la înălțime și forțându-mi postura să rămână dreaptă.

Mi-am verificat reflexia în oglinda pe toată lungimea peretelui. Părul meu închis cădea în bucle lejere pe umerii goi. Machiajul meu era subtil, dar tăios, evidențiind buze nud și ochi conturați cu auriu. Arătam complet diferit. Arătam pregătită.

Mașina privată m-a lăsat douăzeci de minute mai târziu la moșia întinsă aparținând fratelui mai mare al lui Caleb. Chiar înainte să ajung la treptele din față, basul greu al muzicii a început să-mi zdruncine pieptul. Bătăile neobosite vibrau direct prin coastele mele. Ușile masive duble din față erau lăsate larg deschise, revărsând o lumină galbenă strălucitoare și trupuri clătinându-se pe aleea pavată. Mașini sport elegante flancau marginile gazonului îngrijit.

Am pășit în foaierul grandios. Mulțimea m-a înghițit instantaneu. Aerul era greu de mirosul de alcool dulce amestecat cu parfum scump. Casa era enormă, mândrindu-se cu tavane boltite și podele din marmură strălucitoare care reflectau luminile intermitente ale petrecerii.

"Sienna!" a țipat Maya peste zgomotul asurzitor.

Am clipit în timp ce ea mă apuca de mână. Fața i s-a luminat într-un rânjet larg când mi-a analizat ținuta. Înainte de a putea rosti măcar un cuvânt de salut, m-a tras prin camera de zi opulentă și dens populată. Ne-am croit drum printr-o mare de adolescenți care strigau. Am ajuns, în cele din urmă, la un bar improvizat, amenajat pe o insulă masivă de bucătărie din marmură. Maya mi-a întins un pahar de plastic roșu, plin cu ceva roz pal. A luat unul și pentru ea, apoi m-a condus pe ușile de sticlă din spate.

Curtea din spate vastă s-a deschis înaintea noastră. Era o zonă uriașă de peisagistică imaculată, dominată de o piscină masivă. Apa strălucea în lumini de neon vibrante, aruncând umbre colorate și mișcătoare peste terasa întinsă de piatră.

"Aici erai! Mă bucur că ai ajuns. Ești oficial parte din gașcă acum." Caleb ne-a salutat călduros la marginea apei, lovindu-și ușor umărul de al meu.

Am eliberat o respirație pe care o ținusem captivă, întorcându-i zâmbetul relaxat. Ne-a făcut un semn să-l urmăm. Am navigat în jurul piscinei iluminate cu neon. M-a ghidat către un grup de prieteni mult mai în vârstă și mai intimidanți ai fratelui său. Erau adunați în jurul unei vetre de foc exterioare, sprijinindu-se de mobilierul de terasă scump cu o ușurință exersată.

"Sienna, fă cunoștință cu băieții," a anunțat Caleb peste murmurul de voci.

Grupul s-a întors. Puteam simți privirile lor colective scanându-mă, zăbovind aprobator pe rochia mea de smarald. Un tip înalt, cu părul închis, a făcut un pas înainte, aplecându-se cu o privire scrutătoare, dar prietenoasă.

"Fiica vitregă a lui Vincent Castellano, nu? Ești nouă în oraș?" a întrebat el.

Degetele mele s-au strâns în jurul paharului de plastic. Puteam simți cum obrajii îmi iau foc. Pielea mi s-a colorat într-un roșu profund, inconfortabil, sub atenția intensă, persistentă a grupului. Toți știau cine era tatăl meu vitreg. Toți știau influența uriașă legată de acel nume specific în acest cod poștal. Mi-am întredeschis buzele, gata să formulez un răspuns politicos la întrebarea lui, când cineva a dat înapoi și s-a lovit puternic de mine.

Impactul a fost sever și zdruncinător. Forța bruscă aproape m-a doborât de pe tocurile mele cu barete. Am dat din brațe, poticnindu-mă cu spatele pe terasa dură de piatră. Abia am reușit să-mi mențin echilibrul. O iritare fierbinte mi-a izbucnit în piept. Câteva picături lipicioase din băutura mea roz s-au revărsat peste marginea paharului și mi-au căzut pe încheietura mâinii.

M-am întors brusc, pe deplin pregătită să mă răstesc la oricine dăduse buzna în mine. Cuvintele furioase mi-au murit în gât. Am înghețat.

În fața mea stătea un tip de o frumusețe răpitoare. Avea ochi de un albastru glacial, pătrunzători, care s-au blocat imediat asupra alor mei. Era îmbrăcat casual într-o jachetă de designer închisă la culoare, care striga bogăție discretă. Stătea acolo cu o postură enervant de relaxată, ținându-și neglijent băutura într-o mână. Era conștient, fără nicio urmă de scuză, de propria sa atracție fizică copleșitoare.

"Ai grijă unde stai, prințeso." Vocea lui era insuportabil de fină, mustind de un amuzament întunecat și o cantitate uluitoare de condescendență, în timp ce tărăgăna cuvintele.

M-am zbârlit instantaneu, coloana vertebrală îndreptându-mi-se brusc.

"Poftim?" am cerut eu, vocea mea suficient de ascuțită încât să taie prin basul surd.

"M-ai auzit. Poate încerci să fii atentă data viitoare." A ridicat încet o singură sprânceană întunecată și amuzată.

"Poate încerci să te uiți pe unde mergi," am ripostat, refuzând să dau înapoi sau să-l las să mă intimideze cu acei ochi reci.

Și-a înclinat capul într-o parte, zâmbetul lui arogant lărgindu-se într-un rânjet în toată regula. "Bătăioasă. Ce drăguț."

"Ești un ticălos," am scuipat eu.

"Iar tu ești neîndemânatică," a replicat el cu un ton constant, complet netulburat de furia mea.

Era ca și cum furia mea nu era nimic mai mult decât o sursă ușoară de divertisment pentru seara lui de vineri. Pieptul mi se ridica greu. Înfuriată de aroganța lui nesfârșită și toxică, m-am întors brusc pe călcâie și am plecat furtunos de lângă el. Tocurile mele au țăcăni puternic pe terasa de piatră. Inima îmi bătea cu putere în coaste, prinsă undeva între o furie oarbă și o rafală de adrenalină ciudată, nedorită. M-am retras înapoi la marginea aglomerată a piscinei, cu mâinile încă tremurând ușor de la ciocnire.

Am rămas lângă Maya pentru următoarea oră. M-am aplecat aproape de urechea ei, povestindu-i interacțiunea înfuriantă peste muzica asurzitoare. Maya doar a râs de furia mea intensă. A luat o înghițitură din băutura ei și a clătinat din cap.

"Bine ai venit în cercul intim, Sienna. Jumătate dintre prietenii mai mari ai fratelui lui Caleb sunt exact așa. Sunt răsfățați, cu nasul pe sus și plini de ei. Deși trebuie să recunosc că acest tip anume câștigă cu siguranță marele premiu pentru cel mai mare ego," a glumit ea, bătându-mă pe braț în semn de compasiune.

Am privit încruntată în paharul meu, hotărând atunci și acolo să-mi petrec restul absolut al nopții evitându-l cu meticulozitate. M-am mutat din curtea din spate în camera de zi, stând pe lângă Maya și Caleb. M-am forțat să socializez cu copiii de la școală, râzând la glumele lor și pretinzând că îmi este locul acolo.

Totuși, în ciuda eforturilor mele, îl surprindeam constant în vizorul meu periferic. Era un magnet pentru atenția întregii încăperi. I-am văzut jacheta închisă de designer peste insula de bucătărie. I-am zărit ochii glaciali scanând mulțimea lângă hol. Era mereu acolo, stând fără efort într-o mulțime, râzând degajat cu prietenii lui. Părea netulburat, ca și cum ciocnirea noastră aprinsă de pe terasă nici măcar nu ar fi avut loc. Simpla indiferență care radia din el doar a alimentat iritarea care fierbea în stomacul meu.

În ciuda întâlnirii profund înfuriante cu Domnul Aroganță, per total, noaptea s-a simțit ca un succes masiv. Supraviețuisem primei mele incursiuni în societatea de elită fără a suferi o criză totală. Până când muzica bubuitoare s-a redus, în sfârșit, la un murmur tolerabil, mulțimea densă a început să se rărească.

Maya și-a împletit brațul prin al meu. Am început să ne îndreptăm spre ușa masivă din față pentru a pleca. Aerul rece de afară a intrat înăuntru, semnalând sfârșitul petrecerii. Un sentiment cald de realizare m-a cuprins în timp ce tocurile mele cu barete țăcăneau pe foaierul de marmură. Mă simțeam de parcă tocmai trecusem de un soi de ritual de inițiere nerostit, riguros. Îmi asigurasem locul.

Când am ajuns în pragul ușilor deschise din față, o dorință de netăgăduit m-a obligat să mă opresc. Am aruncat o privire peste umăr pentru ultima oară, scanând resturile petrecerii care se întindeau în grandioasa cameră de zi.

Respirația mi s-a oprit în gât.

Stătea nemișcat aproape de baza scării grandioase, curbate. Nu mai vorbea cu prietenii lui. Mâinile îi erau băgate lejer în blugii închiși la culoare, dar postura lui menținea o tensiune ciudată, rigidă. Privirea lui albastră, pătrunzătoare, era blocată direct și greu asupra mea.

Peste camera aglomerată, ochii ni s-au întâlnit și au rămas fixați. Pălăvrăgeala și muzica persistentă s-au estompat într-un zgomot de fond. Pentru o singură secundă suspendată, acel rânjet înfuriant, arogant, i-a dispărut de pe față. A fost înlocuit de o concentrare intensă, ilizibilă, care părea să ardă o gaură direct prin rochia mea Gucci verde. Intensitatea pură a privirii sale a trimis un șoc electric alergând pe șira spinării mele.

M-am întors repede, inima bătându-mi brusc și haotic în coaste. Am tras-o pe Maya cu mine, făcându-mi practic drum afară pe ușa grea și ajungând pe aleea pavată. Tocurile mele au zăngănit pe beton în timp ce ne-am îndreptat spre decapotabila ei strălucitoare. I-am tot repetat minții mele agitate că nu știam cine este și că nu-mi păsa. Era doar un ticălos arogant cu o față drăguță.

Dar pe măsură ce aerul rece al nopții m-a lovit pe pielea aprinsă, un instinct profund, greu în stomac mi-a șoptit un alt adevăr. Greutatea persistentă a privirii sale m-a urmărit până la mașină. Ceva îmi spunea că asta nu avea să fie ultima oară când aveam să-l văd.