POV: SIENNA

Am pășit afară din dressingul căptușit cu catifea, lăsând în urmă rândurile nesfârșite de haine de designer. Adidașii mei au scârțâit pe podeaua de lemn de esență tare în timp ce părăseam dormitorul uriaș și mă aventuram înapoi pe holul vast. Aveam nevoie să văd mai mult din casă, dar am sesizat imediat un detaliu deranjant. Un număr impresionant de bărbați îmbrăcați în costume închise, impecabile, navigau pe coridoarele vaste. Se mișcau cu un scop înfiorător. Unii purtau serviete rigide. Alții țineau capul plecat, cu mâinile odihnindu-se aproape de curele. Inițial i-am ignorat, considerându-i gărzi de securitate obișnuite. Simpla lor cantitate făcea ca acea presupunere să fie imposibilă. Aerul din conac se simțea greu și calculat. Părea nelalocul lui pentru o casă de familie normală.

Mama m-a ghidat spre zona principală de zi, complet străină de tensiunea care îmi apăsa umerii.

Vincent a apărut în foaierul grandios o bătaie de inimă mai târziu. Pășea înainte cu o ușurință autoritară. Era o figură colosală, impunătoare. Părul său închis la culoare era dat pe spate, iar trăsăturile sale ascuțite emanau o aură naturală de autoritate. Costumul lui făcut la comandă îi îmbrățișa umerii lați la perfecție.

"Tu trebuie să fii Sienna. Este minunat să te cunosc, în sfârșit. Mama ta mi-a povestit atât de multe despre tine." A întins o mână mare spre mine. Vocea sa profundă a răsunat în spațiul cavernos.

I-am strâns mâna, prinderea mea simțindu-se mică și slabă lângă a lui. "Bună. Mulțumesc pentru cameră și dulap. Nu trebuia să faci toate astea."

"Plăcerea este a mea. Sunt doar fericit să vă am pe amândouă aici, sub acoperișul meu." Vincent a zâmbit, privirea lui mutându-se asupra mamei mele.

Trăsăturile sale aspre s-au înmuiat când a privit-o. Era evident că nutrea o afecțiune profundă pentru ea. Acea singură privire a mai atenuat o fracțiune din tensiunea care îmi strângea pieptul.

Unul dintre bărbații în costume închise la culoare s-a apropiat, cu capul plecat în semn de respect. A murmurat câteva cuvinte rapide printre dinți.

Vincent a ridicat un singur deget pentru a-l reduce la tăcere. "Vom discuta detaliile logistice mai târziu. Așteaptă în biroul meu."

Bărbatul a dat o dată din cap și a dispărut pe hol. Vincent și-a întors atenția înapoi spre noi, un zâmbet fermecător mascând schimbul anterior de replici.

"Sienna, mi-ar plăcea să ieșim în seara asta. Vreau să sărbătorim noua noastră familie reunită. Este un club exclusivist pe care îl frecventez și am făcut rezervări pentru cină pentru noi."

Am înghițit nodul din gât. "Sigur. Sună grozav."

"Din păcate, fiul meu nu ni se va alătura în seara asta. El termină niște afaceri pentru mine în afara orașului, dar sunt sigur că îl vei adora când se va întoarce. Are douăzeci și doi de ani. Voi doi puteți face cunoștință cum trebuie la întoarcerea lui."

Atenția mea s-a agățat de un singur cuvânt. *Afaceri.* Modul specific, greoi, în care vocea sa profundă a învăluit silabele a trimis brusc o înțepătură de neliniște rece pe șira spinării. Nu suna a întâlniri corporative sau a tranzacții bursiere. Suna crud. Clopotele de alarmă mi-au sunat în spatele craniului.

Vincent a bătut din palme, șarmul lui revenind în forță. "Mergeți și pregătiți-vă. Vom pleca într-o oră. Bine ai venit acasă, Sienna."

"Mulțumesc." Am suprimat valul crescând de anxietate și i-am oferit o încuviințare politicoasă din cap.

O oră mai târziu, o mașină de lux elegantă, cu geamuri fumurii închise, stătea la ralanti pe aleea circulară. Exteriorul lustruit strălucea în amurg. M-am strecurat pe bancheta din spate, lângă mama. Interiorul din piele fină se simțea ca untul pe pielea mea.

Vincent s-a uitat peste umăr de pe scaunul pasagerului din față. "Acest club este exclusivist. Este important pentru mine ca voi două să vă simțiți binevenite în lumea mea. Această cină este o șansă de a sărbători oficial noul nostru început."

"Este foarte atent din partea ta, Vincent. Apreciem." Mama radia de o fericire strălucitoare, autentică. Își netezea mâinile peste rochia ei elegantă iar și iar, dornică să se potrivească în rolul de soție de miliardar.

Drumul prin orașul sclipitor a fost lin și liniștit. Tranziția de la viața noastră modestă la această nouă realitate s-a simțit ca o lovitură de bici. Când vehiculul a încetinit în cele din urmă până la oprire, luxul a urcat cu încă o treaptă. Clubul privat a servit drept un curs de măiestrie în afișarea bogăției extreme.

Un portar îmbrăcat la patru ace a luat poziția de drepți în secunda în care cizmele mele au atins pavajul. "Bună seara, domnule Castellano. Pe aici, vă rog."

Portarul ne-a escortat înăuntru. Am absorbit împrejurimile copleșitoare cu ochii mari. Candelabre masive atârnau suspendate de tavanul boltit. Acestea aruncau o lumină fracturată peste clienții de dedesubt. Fiecare femeie din sala de mese stătea acoperită în diamante și perle. Bărbații purtau smochinguri făcute la comandă și ceasuri de designer. Murmurul jos al unei conversații de elită zumzăia în aer.

Am traversat sala. L-am urmărit în tăcere pe Vincent operând în elementul său. Se purta cu o putere tăcută, care impunea instantaneu respect în încăpere. Oamenii se opreau din vorbit pe măsură ce trecea pe lângă ei. Chelnerii se dădeau practic la o parte din cale pentru a-i face loc. Personalul de elită s-a grăbit să ne tragă scaunele și să ne toarne apă carbogazoasă înainte măcar de a ne da seama că aveam nevoie.

Vincent a comandat pentru toată masa fără să deschidă meniul cu coperți de piele. A turuit mâncăruri scumpe pe care nici măcar nu le puteam pronunța.

Am plimbat mâncarea pe farfuria mea de porțelan pe parcursul cinei. Tacâmurile de argint se simțeau enervant de grele în mâinile mele. Paharele de cristal străluceau sub lumina ambientală. Era o lume a excesului, iar eu eram doar un turist. Mama a râs la glumele lui Vincent, ochii ei sclipind sub candelabru. Arăta de parcă îi era locul acolo. Eu mă simțeam deplasată. Stomacul mi se agita și mi se întorcea. Părea de parcă aș fi pășit din greșeală în mijlocul vieții regizate a altcuiva. Contrastul puternic dintre prezența mea și această lume delimitată de frânghii de catifea atârna greu în mintea mea.

Mașina privată ne-a transportat înapoi la conacul uriaș după desert. M-am retras în camera mea masivă, închizând ușile sculptate din stejar în urma mea. Somnul nu a venit ușor în acea noapte.

În dimineața următoare, realitatea situației mele m-a lovit din plin. Stomacul mi s-a întors de anxietate.

Stăteam în fața oglinzii colosale a mesei de toaletă. Astăzi era prima mea zi la liceul exclusivist. Nu venea un autobuz galben obișnuit să mă ia. Vincent îmi alocase un șofer până când aveam să-mi aleg propria mașină. Îmi doream cu disperare să mă pierd în fundal. Aveam nevoie de o ținută care să strige 'medie', nu 'fiica vitregă a celui mai puternic om din oraș'.

M-am îmbrăcat meticulos cu un crop top alb și impecabil. L-am asortat cu o fustă în carouri, cu pliuri îngrijite, care îmi cădea până la jumătatea coapsei. Mi-am legat șireturile de la adidași și mi-am lăsat părul blond în bucle lejere. Mi-am luat rucsacul generic, sperând că arăt ca o adolescentă banală.

Șoferul stoic mă aștepta la ușa din față. Mi-a deschis portiera din spate a unui SUV impunător. Am urcat. Mi-am petrecut tot drumul holbându-mă prin sticla fumurie, pregătindu-mă mental pentru inevitabilul asalt de priviri curioase.

Vehiculul a trecut de porțile școlii. Campusul era imens și impecabil. Peluze îngrijite se întindeau spre clădiri moderne din cărămidă. Parcarea elevilor semăna cu o reprezentanță de mașini de lux. Mașini sport și SUV-uri de import elegante stăteau parcate în locuri desemnate. Pieptul mi s-a strâns.

Am împins ușa și am pășit pe beton.

Șoaptele au izbucnit aproape imediat. Ochii îmi urmăreau mișcările în timp ce navigam pe cărările șerpuitoare spre biroul principal. Mi-am ținut bărbia în piept și privirea înainte.

Surprinzător, ziua de școală în sine s-a desfășurat mult mai bine decât anticipasem. Profesorii erau civilizați și mi-am găsit cursurile fără să mă rătăcesc. În timpul orei de istorie din perioada a treia, valul s-a întors în favoarea mea.

O fată luminoasă și plină de viață a alunecat în banca goală de lângă a mea. "Bună, eu sunt Maya. Ești nouă pe-aici, nu? Că altfel te-aș fi remarcat."

"Sunt Sienna. Da, azi e prima mea zi." Am oferit un zâmbet ezitant.

Maya nu a luat nicio pauză de respirație. A început imediat o conversație fluidă despre alegerile vestimentare oribile ale profesorului de istorie. Cu o ușurință impecabilă, m-a adoptat în cercul ei social. Nu a plecat de lângă mine când a sunat clopoțelul, apucându-mă de braț și trăgându-mă direct spre curtea interioară.

Până când clopoțelul de prânz a răsunat în campus, m-am trezit stând pe iarba verde, perfect îngrijită, sub un stejar mare. Maya mi-a prezentat grupul ei de prieteni extrem de cool. Toți erau îmbrăcați în haine de designer casual, râzând și glumind cu o energie relaxată, plină de încredere.

Unul dintre băieți s-a lăsat pe spate, sprijinindu-se în coate. Numele lui era Caleb. Și-a îndreptat atenția direct spre mine.

"Deci, am auzit un zvon. Ești chiar fiica vitregă a lui Vincent Castellano?"

O bătaie de liniște a cuprins grupul. Inima mi-a sărit o bătaie nervoasă. Numele plutea în aer, greu și încărcat. Am ezitat pentru o scurtă secundă, simțind greutatea de netăgăduit a identității lui strivindu-mi umerii.

"Ăăă, da. Mama mea tocmai s-a căsătorit cu el." Am confirmat adevărul cu reținere, răsucind un fir de iarbă între degete.

Mayei i-a picat fața. "Asta e nebunie. Habar n-aveam că acum ești o Castellano. Omul ăla e plin de bani până peste cap."

"'Plin de bani' e o subestimare masivă. Omul deține jumătate din codul poștal." Caleb a scos un fluierat încet.

A devenit instantaneu clar că numele lui Vincent avea o greutate semnificativă chiar și în interiorul acestor cercuri de adolescenți de elită. Nu era doar un tip bogat. Era un stâlp de influență de neatins. Totuși, spre imensa mea ușurare, revelația nu a stricat atmosfera. Noii mei prieteni nu m-au tratat diferit și nici nu m-au izolat din cauza asta.

Restul săptămânii a trecut într-o neclaritate confortabilă. Până când a sosit dimineața de vineri, mă acomodasem deja cu succes la un ritm lejer la noua școală. Îmi știam combinația de la vestiar și aveam un loc permanent sub stejar alături de Maya și Caleb.

În acea după-amiază, Maya a aruncat o bombă asupra mea în timp ce ieșeam pe porțile școlii.

"Trebuie să-ți eliberezi programul pentru diseară. Fratele mai mare al lui Caleb dă o petrecere uriașă pe domeniul lor, iar tu trebuie să vii cu mine." Maya și-a împletit brațul cu al meu.

Am înghețat pe trotuar. "O petrecere? Nu știu, Maya. Poate că trebuie să mai despachetez niște cutii."

"Nici gând. Nu te dai în lături de la asta. Este primul tău weekend real aici. Va fi prezentă toată lumea din anul nostru. Tu vii." Maya a pufnit zgomotos.

Nu am putut spune nu expresiei ei rugătoare. "Bine, fie. Voi merge."

"Perfect. Îți trimit adresa mai târziu prin mesaj. Ne vedem diseară." Maya a făcut cu mâna, întorcându-se să alerge spre decapotabila ei strălucitoare.

Mai târziu în acea după-amiază, am împins ușa grea de stejar a dormitorului meu. Mi-am dat jos adidașii albi cu un șut, în colțul camerei. Liniștea spațiului imens s-a simțit asurzitoare în timp ce greutatea noii mele realități se instala. Luxul, atenția publică, puterea incontestabilă a numelui Castellano — totul devenea copleșitor de real.

M-am îndreptat spre patul uriaș, drapat în mătase. M-am prăbușit pe spate pe cearșafurile albe și moi, scoțând un oftat lung, epuizat. Am băgat mâna în buzunarul fustei și mi-am scos telefonul.

Am derulat orbește pe ecran, holbându-mă la fluxul debordant de mesaje necitite. Maya îmi trimisese deja trei opțiuni de ținută și adresa pentru petrecere. Bulele de text apăreau la fiecare câteva secunde.

În timp ce lumina albastră a ecranului îmi ilumina fața, o revelație bruscă și grea m-a lovit direct în piept. Diseară nu va fi doar o petrecere tipică de liceu. Va fi prima mea degustare reală, nefiltrată, a acestei lumi noi și haotice. Urma să mă arunc cu capul înainte în petrecerile sălbatice și să mă intersectez cu copii de bani gata de neatins. Simpla greutate strivitoare a ieșirii mele oficiale în ochii publicului drept fiica vitregă a lui Vincent Castellano mi s-a așezat pe piele.

Speram doar că eram pregătită pentru asta.