POV: SIENNA

Ușile elegante și grele ale sedanului de lux s-au închis cu un clic în urma mea, sigilându-mă în siguranță în interiorul cabinei slab luminate. Mașina de oraș a țâșnit înainte prin întuneric, integrându-se lin în traficul alunecos al nopții. Am privit marea copertină și atmosfera sufocantă a Galei de Caritate estompându-se în fundal în oglinda retrovizoare. Nu voiam să irosesc nicio singură secundă din noua mea libertate. Operând în spațiul umbrit al banchetei spațioase din spate, din piele luxoasă, am întins mâna spre coloană și am tras în jos fermoarul minuscul al elegantei mele rochii din satin de smarald. Materialul greu și restrictiv s-a adunat într-o baltă de mătase scumpă la picioarele mele, eliberându-mi plămânii dintr-o cușcă frumoasă.

Am băgat orbește mâna în poșeta mea de designer aruncată alături și am scos ținuta de rezervă pe care o pusesem deoparte cu ore în urmă. Era o rochie mini neagră, mulată, cu bretele subțiri. Tivul se odihnea periculos de sus pe coapsele mele, expunând o cantitate nepotrivită de piele la frigul aerului condiționat. Diseară nu era despre a juca la sigur. Nu era despre menținerea imaginii impecabile, curate, a familiei lui Vincent pentru presă. Diseară era despre a forța amintirea rânjetelor exasperante ale lui Dante și căldura grea a privirii lui evaluatoare să iasă definitiv din capul meu. Voiam să mă dezlănțui în propriile mele condiții, fără niciun câine de pază respirându-mi în ceafă.

Șoferul s-a încadrat pe autostradă, bâzâitul constant al motorului scump acționând ca un zgomot de fond liniștitor peste bătăile accelerate ale inimii mele. Am scormonit în geantă după machiaj, aplicând un strat gros, lucios, peste gură sub lampa slabă de deasupra capului. Mi-am verificat reflexia în geamul cu folie închisă. Părul meu blond cădea în valuri dezordonate, necoafate, peste umerii mei goi. Nu semănam deloc cu perfecta micuță prințesă a mafiei pe care încercau ei să o prezinte lumii, iar asta mi-a dat un sentiment pervers de satisfacție. Am privit luminile orașului încețoșându-se în dungi de galben și roșu, pe măsură ce conduceam mai adânc în suburbiile întinse.

Când șoferul a oprit în sfârșit la petrecerea haotică pe care o dădeau prietenii mei din liceu acasă la ei, basul bubuitor făcea să zdrăngănească ferestrele scumpe ale mașinii. Am împins ușa înainte ca vehiculul să se fi oprit complet.

M-am aruncat din mașină, tocurile mele stiletto țăcănind ascuțit pe trotuarul crăpat. În momentul în care am intrat pe ușa principală deschisă a casei, mirosul copleșitor de alcool ieftin și fum dulce de la țigări electronice m-a lovit direct în față. Prietenii mei m-au înconjurat în foaierul aglomerat fără ezitare. Mi-au îndesat în mâini shot-uri turnate din plin cu alcool clar, cu miros înțepător.

„Bea tot, Sienna!” a strigat Paige acoperind muzica asurzitoare, apucându-mă de braț.

„Cu mare drag.” Mi-am dat capul pe spate și am dat pe gât lichidul arzător dintr-o singură înghițitură.

Focul mi-a alunecat pe gât, așezându-se adânc în stomac înainte de a radia rapid spre exterior, până în vârful degetelor. O amețeală caldă, amorțitoare s-a răspândit prin nervii mei măcinați, atenuând tensiunea persistentă de la întâlnirea mea anterioară cu Dante. Ne-am împleticit în grup afară pe ușile glisante din sticlă, îndreptându-ne direct spre zona plină și umedă a piscinei din curtea din spate.

Mirosul ascuțit de clor se amesteca perfect cu aerul umed al nopții. Sute de corpuri erau presate laolaltă, legănându-se și frecându-se sub luminile strălucitoare de neon de pe terasă. Atunci a fost momentul când un tip înalt, cu umeri lați, cu păr negru aranjat și un maxilar ascuțit, s-a apropiat de mine. Stăteam lângă marginea de la capătul adânc al piscinei, ușor separați de mulțimea principală care dansa. I-am oferit zâmbete politicoase, respingătoare, și am deviat glumele lui generice de petrecere, păstrând deliberat interacțiunea ușoară și lejeră. Sorbeam dintr-un pahar roșu, de plastic ieftin, pe care cineva mi-l îndesase în mâini cu câteva momente înainte.

„Pari să ai parte de o noapte distractivă”, a spus el, ridicându-și vocea suavă peste ritmul pulsatoriu.

„Chiar am. Mulțumesc.” Am afișat un zâmbet exersat, uitându-mă la apa albastră strălucitoare, în loc să-l privesc în ochi.

Dinamica s-a schimbat atunci când mâna lui mare mi-a atins intenționat brațul gol. Degetele lui s-au lăsat în jos pe pielea mea palidă, zăbovind greu pe cotul meu. Atingerea era mult prea fermă, mult prea intimă pentru un străin care purta o conversație de complezență. Părul de pe ceafă mi s-a ridicat într-un avertisment primar. Amețeala relaxată dată de alcool s-a evaporat, înlocuită imediat de o creștere rece a adrenalinei. Înainte să mă pot da la o parte, el s-a mutat mai aproape, prinzându-mă între pieptul lui lat și marginea rece a jardinierului de pe terasă. Atingerea lui a devenit semnificativ mai îndrăzneață, palma sa aspră mângâind partea laterală a taliei mele.

„Ăăă, oprește-te.” Mi-am proptit picioarele ferm și am încercat să fac un pas înapoi, menținând o privire aspră.

El a ignorat comanda mea clară. Un rânjet nerușinat, de prădător, i-a traversat chipul frumos. Și-a strecurat mâna grea în jurul taliei mele goale, strângându-mi osul iliac expus cu o putere crudă, care zdrobea. Mi-a tras corpul lipit de pieptul lui tare, prinzându-mi picioarele goale de coapsele lui groase. O panică pură, sufocantă mi-a zgâriat spatele gâtului, având gust de cupru și teroare brută.

„Am zis oprește-te!” am țipat peste basul asurzitor și vibrant al muzicii.

Mi-am înfipt mâinile în pieptul lui solid, înfingându-mi unghiile în cămașa lui casual într-o luptă disperată de a-i îndepărta de pe mine greutatea strivitoare. M-am uitat în jur frenetic, cercetând perimetrul după Paige sau după oricine altcineva pe care-l cunoșteam. Sângele mi-a înghețat în vene. În mulțimea haotică și beată de adolescenți care se legănau, nimeni nu dădea atenție zbaterii mele. Erau toți pierduți sub luminile orbitoare ale stroboscopului, râzând și închizând ochii la împingerile mele frenetice. Și-a strâns strânsoarea pe șoldul meu, dezechilibrându-mă periculos spre apă.

Apoi, tipul cu păr negru a fost tras cu putere înapoi în umbră. Strânsoarea lui de fier mi-a fost smulsă de pe talie cu o forță explozivă, terifiantă, care a trimis o pală ascuțită de aer rece spălându-mi pielea.

POV: DANTE

Gala de Caritate devenise o închisoare de nesuportat exact în secunda în care ieșise pe ușile duble de mahon. Am stat lângă sculptura grandioasă de gheață timp de exact două minute înainte ca agonia pură de a îndura mai multe conversații banale, fals politicoase, cu miliardari, să mă aducă la limita absolută. Am ignorat privirea de avertizare a tatălui meu de pe partea cealaltă a sălii de bal și m-am furișat în liniște pe ieșirea laterală, coborând treptele mărețe de piatră în aerul rece al nopții.

I-am aruncat valetului biletul meu, am alunecat pe scaunul șoferului din mașina mea sport și am demarat în trombă de pe aleea circulară. Eram la jumătatea drumului spre casă, conducând în tăcerea străzilor goale, când telefonul mi-a vibrat zgomotos de consola centrală. Am privit ID-ul apelantului pentru o scurtă secundă înainte să răspund la apel.

„Dan, vino la petrecere. Sienna e aici”, a spus Zack prin boxele Bluetooth, vocea fiindu-i împletită cu un amuzament dens, de bețiv.

Un gând răutăcios, profund satisfăcător, a înflorit în colțurile întunecate ale minții mele. Mi-am imaginat exact cât de enervată va fi să mă vadă că dau buzna peste mica ei rebeliune de adolescentă, stricându-i încercarea disperată de a avea o libertate nesupravegheată. Acel gând a fost toată motivația de care aveam nevoie pentru a trage brusc volanul din piele spre dreapta, cauciucurile scârțâind puternic în timp ce mi-am schimbat direcția spre suburbiile întinse.

Zece minute mai târziu, mi-am lăsat mașina în modul parcare afară, în fața unei case masive și ostentative. Aleea era plină de pahare roșii goale și de puști care se împleticeau. M-am croit drum prin ușa principală deschisă, cu maxilarul încleștat, în timp ce navigam printre corpurile haotice, transpirate, care se înghesuiau pe holurile înguste. Basul bubuitor îmi zgâria puternic ultimul nerv. Am trecut pe ușile glisante în curtea umedă, scanând apa strălucitoare a zonei aglomerate a piscinei pentru a-i localiza chipul în mulțime.

Sângele mi-a înghețat tun. În următoarea fracțiune de secundă, acea gheață s-a transformat într-o furie incontrolabilă, orbitoare. Dincolo de apa albastră și strălucitoare, am văzut-o pe Sienna. Stătea țeapănă de-o teroare flagrantă, fața îi era palidă sub luminile înșirate deasupra capului. Se zbătea fizic împotriva strânsorii agresive, blocante, a lui Gavin Lucchese.

Nu m-am gândit la consecințele pe termen lung. Nu am făcut strategii despre politica mafiei sau despre viitoarele represalii din partea rivalilor. Corpul meu s-a mișcat pur și simplu ca un prădător eliberat dintr-o cușcă de oțel. Am împins prin mulțimea densă de adolescenți, folosindu-mi umerii lați pentru a da la o parte corpuri din calea mea rapidă până am ajuns la marginea din spate a piscinei din beton.

Am întins mâna și mi-am înfășurat-o ca o menghină de oțel în jurul gulerului lui Gavin. Printr-o mișcare masivă de ridicare, ignorând sunetul de sfâșiere al țesăturii lui scumpe, l-am aruncat pe spate prin aerul umed. A zburat pe spate și a lovit pământul de beton dur cu un zgomot greu, grețos, care i-a tăiat respirația din plămâni.

„A zis nu”, am mârâit, lăsând furia pură, letală, să se scurgă clar în cuvintele mele, vocea mea profundă tăind muzica bubuitoare ca o lamă zimțată.

Înainte ca bucata aia de căcat să fi putut măcar încerca să se ridice de pe trotuarul umed, eram călare pe el. I-am țintuit umerii de beton, ridicând brațele sus. Pumnii mei grei au intrat în contact cu fața lui arogantă într-un trosnet grețos de os și sânge. Impactul umed mi-a urcat pe braț, dar nu a fost suficient pentru a stinge focul hohotitor care-mi sfâșia pieptul. M-am dat pe spate și l-am lovit din nou.

POV: SIENNA

Inima îmi bătea neregulat în coaste, străduindu-se să mențină un ritm. M-am împiedicat și am dat înapoi până când coloana mea s-a lovit de peretele umed din cărămidă al jardinierului, reușind în cele din urmă să prind o respirație întretăiată. M-am uitat în jos, cu o groază paralizată, la Dante. Îngenunchea prevestitor de rău peste tipul cu părul negru, radiind o furie terifiantă pe care nu o mai văzusem niciodată în rânjetele lui batjocoritoare sau în privirile sale reci de dinainte. Acesta era adevăratul monstru care se ascundea sub costumele făcute la comandă și sub zâmbetele fermecătoare.

Sunetul ud, greu, al pumnilor lui Dante impactând fața tumefiată a tipului, răsuna ascuțit peste muzica ce se auzea din boxe. Am tresărit fizic la fiecare lovitură brutală, privind cum sângele închis la culoare stropea podeaua de beton gri.

„Dante, oprește-te!” am strigat peste mulțime, vocea tremurându-mi într-o panică pură în timp ce urmăream bătaia necruțătoare.

A ignorat rugămintea mea terifiată. Ochii lui întunecați erau sălbatici, mistuiți de o furie feroce, de neclintit. A înșfăcat cămașa distrusă, însângerată, a tipului, cu ambele sale mâini masive, trăgându-i partea superioară a corpului flasc de pe pământ doar pentru a-l ține ferm în aer. A aplicat o altă lovitură devastatoare, care sfărâma oase, direct în maxilarul lui rupt.

„Atinge-o din nou și data viitoare nu vei mai pleca pe picioarele tale.” Dante a scuipat cuvintele ca pe un venin, pieptul său lat ridicându-se de efort.

A lăsat corpul inconștient și gemând să cadă înapoi pe beton cu o bufnitură nepăsătoare și grea. Fără să piardă un singur ritm, Dante a sărit în picioare și s-a întors să mă înfrunte. Mâna lui mare a țâșnit ca un bici, blocându-se pe încheietura mea delicată într-o strânsoare de fier ineluctabilă.

„Plecăm. Acum, Sienna.” Tonul lui nu lăsa loc de nicio discuție, negociere, sau sfidare de adolescentă.

A început să mă târască fără milă prin mulțimea uluită. Întreaga petrecere din curte devenise de o tăcere de mormânt. Basul greu continua să bubuie pe fundal, dar muzica părea a fi fost pusă pe mut de violența absolută, copleșitoare a ultimelor șaizeci de secunde. Petrecăreții s-au despărțit ca Marea Roșie, presându-se de zidurile de cărămidă pentru a evita să-l privească pe Dante în ochi. M-am împleticit pe tocurile mele ridicole, apucându-i brațul solid pentru a nu mă împiedica în timp ce mă trăgea afară pe ușa din față și mă mărșăluia pe alee.

A declanșat închiderea centralizată a mașinii lui sport scumpe și a tras larg ușa pasagerului. M-am grăbit să intru fără un cuvânt de protest, picioarele tremurându-mi prea tare pentru a mai sta pe trotuar. A trântit ușa grea în urma mea și a mers furios în jurul capotei pentru a aluneca fără efort pe scaunul șoferului.

Prinsă în interiorul întunecat, spațiul închis al mașinii sale elegante, tăcerea era sufocantă. Mi-am lăsat capul pe spate pe tetiera groasă de piele, închizând ochii strâns. Singurul sunet care răsuna în cabină era ritmul întretăiat, inegal al propriei mele respirații panicate. Mirosul familiar al coloniei lui scumpe se amesteca cu mirosul slab, metalic, al sângelui proaspăt care i se usca pe articulațiile julite.

Dante a pus mașina în viteză și a accelerat pe stradă ca un nebun. A împins motorul care hohotea la limitele sale, șerpuind periculos pe străzile liniștite din suburbii în miez de noapte. Mâinile sale mari strângeau volanul de piele cu atâta înverșunare încât articulațiile degetelor, proeminente, deveniseră de un alb izbitor sub luminile de la consola de bord. Un cordon gros de mușchi îi tresărea ritmic în maxilarul strâns încleștat.

Am privit profilul lui ascuțit în întuneric, adrenalina prăbușindu-se pentru a lăsa în urmă o epuizare goală și tremurătoare în oasele mele.

„Cine a fost el?” am întrebat încet, spărgând tensiunea grea care plana între noi.

„Gavin Lucchese. Fiul unei familii rivale. Va plăti pentru asta.” Dante s-a uitat fix prin parbrizul de sticlă. Vocea sa profundă era incredibil de tensionată, vibrând de o intenție letală, de neiertat.

POV: DANTE

Luminile galbene ale stâlpilor clipeau prin interiorul întunecat al mașinii la intervale constante, ritmice. Tăcerea care se prelungea între noi era încărcată de consecința sângeroasă a ceea ce tocmai făcusem pe acea terasă.

„Ești beată.” am declarat către parbriz, vocea mea picurând cu acuzare aspră. Mirosul distinct de alcool ieftin radia de pe pielea ei, amestecându-se îmbătător cu mireasma amețitoare a parfumului ei floral.

„Și ce dacă sunt?” a tăiat-o ea imediat, mișcându-se pe scaunul pasagerului.

Am aruncat o privire laterală pentru o fracțiune de secundă. Era prăbușită de scaunul de piele, uitându-se drept înainte, la drum. Bărbia îi era ridicată într-o sfidare încăpățânată, cu toate că puteam vedea clar umbra persistentă a fricii pure înotând în ochii ei mari.

Sfidarea ei de nezdruncinat, chiar și după ce fusese încolțită și bruscată de un monstru, turna benzină pură pe frustrarea mea arzătoare. Strânsoarea mea pe volan s-a întărit până când antebrațele mele groase s-au cramponat din cauza efortului de a-mi reține temperamentul. Cum putea să rămână atât de inconștientă față de pericolul grav, care îi amenința viața, în care tocmai intrase? Presupunea că asta era doar o dramă de liceu în desfășurare. Gavin Lucchese nu era un vreun ciudat oarecare, cu mâini lungi, la o petrecere de adolescenți beți. Acesta a fost un atac personal, extrem de calculat, orchestrat de o familie mafiotă rivală, feroce, pentru a ne testa apărarea. Au vizat-o pentru că a ieșit din umbra protectoare a Galei, hoinărind singură în noapte. Nu aveam de gând să trec asta cu vederea. Sângele cere sânge, iar Gavin se marcase pe el însuși în momentul în care a pus mâinile neinvitat pe un membru al casei mele.

Mi-am rupt ochii de la fâșia întunecată de trotuar pentru a mă uita din nou la Sienna. Stătea învăluită în rebeliunea ei tăcută, purtând acea bucățică minusculă de material negru care lăsa mult prea multă piele expusă la aerul rece din mașina mea. Mi-am lăsat ochii să urmărească linia lungă a coapsei sale goale, amintindu-mi de semnele vineții, posesive, lăsate de strânsoarea lui Gavin pe osul ei iliac fragil.

Un adevăr brusc, absolut tulburător, s-a lăsat greu peste pieptul meu, țintuindu-mă de scaunul șoferului. Se simțea ca și cum aș fi luat un glonț cu vârf gol direct în coaste.

Furia oarbă, vulcanică, pe care o simțisem pe puntea acelei piscine aglomerate nu era despre protejarea prețioasei onoare a familiei mele. Nu era despre îndeplinirea datoriei mele jurate de mafiot de a-mi păzi noua soră vitregă de cartelurile rivale care căutau un mijloc de șantaj.

Era despre cât de mult nu puteam suporta fizic gândul ca mâinile oricărui alt bărbat să-i atingă pielea.

Uram faptul că Gavin îi simțise parfumul de aproape. Uram faptul că simțise căldura taliei ei presată de propriul său corp. Gelozia arzătoare care îmi zgâria inima înnegrită era mai întunecată și mai violentă decât orice experimentasem vreodată în lumea subterană, brutală. Această conștientizare bolnavă mă speria mai mult decât ar putea-o face vreodată amenințarea iminentă a unui război mafiot. Eram implicat prea profund, și îmi pierdeam mințile după fata asta care stătea lângă mine.

„Mergem undeva ca să te trezești din beție.” am spus aspru, privind afară în noapte și retrogradând treptele de viteză cu forță inutilă.

Nu a scos niciun cuvânt să se certe sau să se plângă de ocol, doar încrucișându-și brațele goale peste piept și privind pe geamul pasagerului în noaptea neagră ca cerneala. Dar tăcerea ei apăsătoare era mai zgomotoasă decât orice ceartă țipată pe care o avusesem vreodată.