Valerio

Mă las greu în fotoliul din piele moale din spatele biroului meu impunător de mahon. Pielea uzată scârțâie sub greutatea mea în tăcerea apăsătoare a biroului gol. Țin între palme o cană aburindă de cafea neagră, lăsând căldura aspră, arzătoare, să-mi pătrundă în piele. Privesc tavanul ornamentat cu stucaturi, incapabil să mi-o scot din minte pe Thalia Galanis.

Licitația de virginitate de la Lussuria nu este, de obicei, decât o metodă rece și calculată de a face bani. Un spectacol menit să abată atenția și resursele poliției, ținând autoritățile ocupate în timp ce adevăratele noastre transporturi trec prin porturi. Clubul se umple de degenerați bogați și de șefi ai lumii interlope plini de aroganță, nerăbdători să ofere sume exorbitante pentru un moment efemer de dominație. Vin în fiecare an fiindcă prezența mea este necesară pentru a menține fațada înspăimântătoare a familiei Marchetti. N-am licitat niciodată în viața mea. Nu mă interesează deloc fetele tremurânde și îngrozite care plâng în întuneric. Prefer femeile care știu exact ce vor în pat.

Dar, la naiba, Thalia.

Thal. Așa și-a spus pe scena aceea. Era cel mai prost nume fals pe care l-am auzit vreodată.

Iau o înghițitură lentă și amară din cafeaua neagră. Îmi arde gâtul în coborâre, dar nu risipește deloc ceața grea din mintea mea. Mă dusesem la The Greek Haven zilele trecute dintr-un singur motiv. Voiam să-l întărât pe Carmine Rossetti. Carmine este un nenorocit impulsiv și iute la mânie. Când se înfurie, face greșeli fatale și neglijente. Să-l scot din sărite pe propriul teritoriu, stând într-un separeu pe care îl consideră al lui, înseamnă pur și simplu afaceri bune. Am intrat în restaurantul acela unsuros așteptându-mă la duhoarea uleiului ieftin de prăjit și la o confruntare încordată cu un rival. Nu mă așteptam s-o găsesc pe ea ștergând mesele.

Un geamăt aspru îmi scapă din gât. Sunetul răsună între lambriurile întunecate din lemn ale biroului.

Amintirea vie a ochilor ei albaștri, blânzi și hotărâți îmi fulgeră pe sub pleoape. Îmi amintesc cum și-a ridicat bărbia cu încăpățânare când m-a înfruntat din priviri. Nu s-a ghemuit de frică. Nu s-a ferit, așa cum fac ceilalți civili prinși în schimbul nostru de focuri. Iar aseară, la licitația clandestină, și-a împins sfidarea la un nivel nou și periculos. Felul în care s-a urcat cu îndrăzneală în poala mea mi se repetă neîncetat în minte. Purta o rochie decentă, mai potrivită pentru biserică decât pentru o licitație sexuală clandestină și brutală, și totuși părea mai ispititoare decât orice femeie pe jumătate goală din clubul acela. Greutatea apăsătoare a coapselor ei de o parte și de alta a picioarelor mele, căldura care răzbătea prin materialul subțire al rochiei, focul disperat care îi ardea în ochi — toate erau amețitoare. Încă mai simt urma mâinilor ei mici sprijinite pe pieptul meu.

Trei bătăi scurte lovesc ușa grea din stejar. Urmează una lungă.

Este Silvio Moretti. Este caporegimele în care am cea mai mare încredere și singurul bărbat din orașul acesta pe care îl consider un frate.

Îmi las cana jos și deschid laptopul, privind în gol un tabel pentru a mima un interes brusc față de logistica sindicatului.

— Intră.

Ușa se deschide spre interior. Silvio pășește în cameră și o închide cu un clic. Chiar și la ora asta cumplit de matinală, arată impecabil. Un costum bleumarin croit la comandă îi îmbracă umerii lați. Părul negru îi este dat pe spate, fără niciun fir nelalocul lui.

Silvio traversează covorul persan, observându-mi cămașa șifonată și cearcănele întunecate care îmi învinețesc pielea de sub ochi.

— Arăți de parcă ai înotat prin Narrows.

Îi arunc o privire seacă, lipsită de orice urmă de umor.

— Du-te dracului și tu.

Silvio râde cu o degajare exersată, se lasă greu în fotoliul din fața biroului meu și își așază un picior lung peste genunchi.

— Vorbesc serios, Valerio. Unde naiba ai dispărut pe la jumătatea licitației uriașe de aseară? Bianca făcea prăpăd în salonul VIP căutându-te.

Mă las pe spate în fotoliu. Îmi privesc mâna dreaptă. Am crescut sângerând pe aceleași trotuare crăpate. Îi încredințez viața mea, banii mei și viețile oamenilor mei. Dar știu că nu-i pot spune celui mai bun prieten al meu despre Thalia. Silvio este o mașinărie construită din logică pură și calculată și din instinctul de supraviețuire al sindicatului. Dacă îi mărturisesc că o fată dintr-un restaurant grecesc ieftin mi-a acaparat atenția, mă va privi cu o rațiune rece. Mă va avertiza că nu merită să pornesc un război teritorial sângeros din cauza ei. Îmi va spune s-o las în pace înainte să ne compromită operațiunile.

Refuz să aud asta. Nu când încă îi mai simt apropierea pe limbă.

Îi servesc jumătatea de adevăr fără să ezit.

— Mă ocupam de Eddie. L-am lăsat pe mâna câtorva zdrahoni, jos, în subsol, când a început licitația. Abia am apucat să comand un pahar înainte să fiu sunat și anunțat că a cedat. Licitația este o afacere bună, dar Bianca conduce scena aceea cu o mână de fier. Nu avea nevoie de mine stând degeaba în smoching și făcând pe frumosul.

Silvio încuviințează încet, acceptând scuza fără să stea pe gânduri.

— Ai scos ceva bun de la Eddie?

Îmi ridic din nou cafeaua.

— Este un turnător, dar unul de rahat. Ne-a dat niște detalii vechi despre punctele de predare ale câtorva curieri ai lui Rossetti de la docurile comerciale. Nimic care să ne îngrijoreze. Știam deja despre rutele alea.

Silvio bagă mâna în buzunarul costumului. Scoate cu un gest brusc un briceag mic, argintiu. Lama prinde reflexul lămpii de alamă de pe birou. Începe să-și curețe murdăria de sub unghii, ținându-și privirea ațintită asupra tăișului.

— E amuzant că-l pomenești pe Rossetti. Din cauza lui sunt aici.

Schimb un zâmbet sumbru.

— Cum, n-ai venit până aici doar pentru zâmbetul meu frumos?

Silvio își dă ochii peste cap.

— O să vin pentru zâmbetul tău frumos când o să ai și tu unul. Nu, Rossetti a început să facă mișcări. A pus doi dintre gorilele lui să lichideze un proprietar de restaurant aseară. Un tip care funcționa, fir-ar să fie, chiar sub protecția lui.

Clatin din cap, dezgustat pe deplin.

— Idiotul.

Câte o execuție internă inspiră respect și menține ordinea. Îi arată cartierului că șeful veghează. Dar genul acesta de violență nechibzuită și neprovocată va seca într-o clipă profitabila afacere de protecție a lui Carmine. Fiecare comerciant care îl plătește pentru siguranță va presupune că acesta este începutul unei epurări sângeroase. Vor înceta să plătească. Vor începe să fugă. Dacă vrea ca oamenii să-i ceară protecție, trebuie chiar să le-o ofere. Carmine este un nebun imprevizibil care își incendiază propria casă ca să se încălzească.

În minte îmi trec hărțile teritoriilor cu străzile controlate de Carmine.

— Ce restaurant?

Silvio își trece vârful cuțitului pe sub unghia degetului mare.

— Localul acela mic grecesc.

Pieptul mi se prăbușește. Aerul îmi părăsește plămânii într-un val brusc și dureros. Inima îmi sare o bătaie.

Vocea îmi coboară cu o octavă.

— The Greek Haven?

Silvio nu-și ridică privirea de la mâini.

— Da, cred că ăla e.

Pulsul îmi bubuie nebunește în urechi. Bătăile frenetice acoperă zumzetul ventilației din birou. Aproape fiecare răspuns adevărat pe care am reușit să-l smulg de la Thalia în timpul scurtelor noastre conversații avea legătură cu familia ei. Își iubea părinții. Iubea restaurantul acela dărăpănat. Piesele se îmbină cu o forță care îmi zguduie oasele. Atacul acesta brutal trebuie să fie exact motivul pentru care s-a prezentat la licitația clandestină. Încerca să strângă banii necesari pentru a salva viața tatălui ei de oamenii lui Carmine.

Dar eu i-am dat banii. I-am dat o geantă de voiaj plină cu bancnote imposibil de urmărit. De ce naiba nu i-a folosit ca să-l plătească? A ajuns prea târziu? Carmine a refuzat plata? Au atacat-o înainte să-i poată duce banii tatălui ei?

Un coșmar nou și îngrozitor mi se zugrăvește în minte. Mi-o imaginez pe Thalia în genunchi, pe podeaua murdară a apartamentului ei. Îi văd ochii frumoși și inocenți umplându-se de lacrimi neputincioase în timp ce privește cum viața se scurge din tatăl ei. Îi văd mâinile mici și surprinzător de puternice apăsând pe pieptul lui distrus. Îi văd pielea palidă pătată în purpuriul întunecat al sângelui lui. Imaginea îmi arde creierul ca acidul, topindu-mi stăpânirea de sine.

Sar în picioare. Fotoliul greu din piele se rostogolește în spate și se izbește violent de bufet.

— Adună băieții.

Silvio își închide brusc briceagul argintiu, alarmat. Sare din fotoliu.

— Ce? Acum cinci minute arătai ca un animal strivit pe șosea.

Îi ignor nedumerirea și traversez camera cu pași mari.

— Spune-mi mort viu dacă asta te face fericit. Mergem în oraș.

Mă îndrept spre șemineul uriaș și stins care ocupă peretele îndepărtat al biroului. Apuc suportul greu din fontă montat în stânga vetrei și îl trag în jos. Mecanismul ascuns scoate un clic puternic în camera tăcută. Peretele fals din spatele șemineului alunecă pe șine fără zgomot. Îmi dezvăluie rastelul ascuns cu arme. Șiruri de puști de asalt, puști cu pompa și pistoale fabricate la comandă lucesc amenințător în lumina slabă. Cutii cu muniție sunt înșirate pe rafturile de jos.

Privesc în umbrele seifului.

— Am treabă.

Silvio se uită la arsenalul dezvăluit. Apoi se uită din nou la mine. Vede privirea moartă și neclintită din ochii mei și știe că nu trebuie să se împotrivească. Încuviințează scurt, reintrând în rolul soldatului care se pregătește de război.

Silvio oftează și se întoarce spre ușă.

— La naiba, bine. Oamenii vor fi gata în exact cincisprezece minute.

Iese repede din cameră, pantofii lui eleganți răsunând pe podeaua din lemn în timp ce se grăbește să-i mobilizeze pe oamenii noștri.

Bag mâna în depozitul ascuns de arme. Trec peste puștile mai grele și îmi iau pistolul preferat din suportul său magnetic. Mânerul texturat se simte greu și liniștitor în palma mea. Introduc în el un încărcător plin și trag un glonț pe țeavă cu un clănțănit metalic, tăios. Închid peretele fals, ascunzând din nou arsenalul, și duc arma înapoi la biroul meu din mahon.

Mă așez din nou. Întind mâna după telefonul criptat de pe birou. Formez un număr securizat, imposibil de urmărit, care face legătura direct cu sindicatul Lucchese din Jersey.

Telefonul sună de două ori înainte să răspundă o voce neliniștită.

Un tânăr își drege glasul la celălalt capăt al firului.

— Cine e? Nu sunteți în lista de contacte. Nimeni n-ar trebui să știe numărul ăsta.

Îmi păstrez tonul mortal de calm.

— Tu ești Tino, nu? Sunt Valerio Marchetti. Fă-mi legătura cu Geno.

Lacheul începe să se bâlbâie. Sindicatul Lucchese este puternic, dar numele meu are destulă greutate ca să-i facă pe soldații de rând să transpire prin cămăși.

Tino se poticnește în cuvinte.

— Domnule Marchetti! Domnul Lucchese este într-o ședință acum, dar pot să-i transmit un mesaj și...

Îmi încarc fiecare silabă cu o fermitate de oțel, care nu lasă loc de negociere.

— Geno îmi este dator. Du telefonul înăuntru. Pune-i-l la ureche dacă nu vrea să-l ia singur. A venit vremea să-mi întoarcă favoarea.

Îl aud pe Tino înghițind cu greu în receptor.

— Da, domnule Marchetti.

Aud foșnetul hainelor când Tino se ridică. Pași slabi răsună prin receptor. Sunetul se înfundă când își apasă telefonul la piept, dar aud o ușă grea din lemn deschizându-se cu un scârțâit. Prind frânturi dintr-o conversație încordată și înăbușită. Trei voci distincte se ceartă pe tonuri joase și iritate. Aștept într-o tăcere deplină. Nu bat darabana cu degetele. Nu mă plimb de colo-colo. Doar privesc arma de pe birou.

În cele din urmă, sunetul se limpezește. Din difuzor se aude o voce aspră și răgușită.

Geno oftează greu.

— Valerio. Ai ales un moment de rahat.

Îmi trec mâna liberă de-a lungul marginii biroului.

— Cine nu-l alege în viața asta?

Deschid sertarul de sus al biroului și scot o lavetă închisă la culoare, îmbibată în ulei. Trec materialul peste metalul rece al pistolului așezat pe mapa de birou.

Lustruiesc țeava cu mișcări lente și deliberate.

— Nu intenționez să-ți răpesc prea mult timp.

Geno mormăie suspicios la celălalt capăt al firului.

— Nu încă. Ce vrei?

Privesc arma, lăsându-mi sângele să se răcească sub povara unei intenții unice și violente, în timp ce siguranța se decuplează sub degetul meu mare.

— Unde îl pot găsi pe Carmine Rossetti?