Thalia

Strâng în mână mânerul greu de alamă al ușii biroului. Clicul încuietorii răsună pe coridorul gol din spatele meu. Ies din sanctuarul tăcut și mă întorc în haosul din Lussuria. Bubuitul puternic al basului face podeaua să vibreze. Mirosul de fum stătut de trabuc, parfum scump și alcool vărsat mă izbește în față. Îmi țin capul plecat. Ignor luminile stroboscopice care se revarsă din sala principală. Licitația continuă. Îl aud pe licitator strigând sume peste vuietul mulțimii. Nu mă uit la scenă. Nu mă uit la fetele înșirate pentru măcel. Îmi lipesc brațul strâns de corp. Plicul gros cu bani îmi atârnă greu în buzunarul interior al jachetei. Cincizeci de mii de dolari. Îl simt ca pe o cărămidă apăsându-mi coastele.

Mă strecor prin coridorul VIP și dau la o parte draperiile grele de catifea care ascund ieșirea laterală. Împing ușa metalică de incendiu și ies pe aleea înghețată. Aerul glacial al nopții îmi mușcă picioarele goale. Câțiva bărbați stau prin umbre, aproape de stradă. Golani și mafioți inițiați din ambele tabere fumează și se sprijină de SUV-uri negre. Cineva fluieră. Urmează un comentariu obscen despre picioarele mele. Îi ignor. Plec capul și grăbesc pasul. Trebuie să mă întorc în Staten Island. Trebuie să ajung acasă înainte să se trezească Baba și Mama.

Pe feribotul care mă duce înapoi, zumzetul puternic al motorului urcă prin banca metalică și o face să vibreze. Stau singură pe puntea de sus. Vântul înghețat îmi biciuiește părul peste față. Privesc apa neagră care se frământă dedesubt. Îmi trec degetul mare peste buza de jos umflată. Urma căldurii lui Valerio încă îmi arde pielea. M-am aruncat asupra lui. M-am urcat în poala lui. I-am oferit corpul meu, virginitatea mea, tot ce-mi mai rămăsese. M-a respins. M-a privit cu ochii aceia reci și impasibili și m-a tratat ca pe o tranzacție comercială. Mi-a dat banii și m-a aruncat la o parte.

Îmi arde fața. Rușinea mă zgârie pe gât. Bărbații din lumea asta mă privesc întotdeauna doar ca pe o bucată de carne. Valerio a văzut dincolo de aparențele mele. Voia pe cineva care chiar să aibă substanță. În mine n-a văzut nimic. Îmi șterg o lacrimă rătăcită de pe obrazul înghețat. Clatin din cap ca să-mi alung gândurile. Am obținut banii. Valerio mi-a cumpărat siguranța fără să-mi ia corpul. Mama nu va mai trebui niciodată să cadă în genunchi și să spele sângele lui Baba de pe linoleumul din bucătărie. Îl putem plăti pe Carmine Rossetti. Putem fi liberi.

Ajung pe strada mea. Felinarele ruginite și familiare pâlpâie deasupra. Urc treptele blocului nostru și descui ușa de la intrare. În apartament e o liniște de mormânt. Mirosul detergentului de podele cu lămâie al Mamei și cel al țigărilor stătute ale lui Baba îmi aduc un val de alinare în piept. Încui ușa în urma mea. Trag lanțul metalic greu de siguranță pe șină. Mă retrag în dormitorul meu mic. Îmi scot rochia neagră și rigidă de înmormântare. O las grămadă pe podea. Îmi trag pe mine un hanorac mult prea larg și mă strecor sub cuvertură.

Somnul refuză să vină. Privesc petele de apă de pe tavan. De fiecare dată când închid ochii, văd privirea întunecată a lui Valerio. Îmi amintesc căldura rigidă a corpului lui sub al meu. Timp de cinci minute, în biroul acela, m-am simțit puternică. M-am simțit periculoasă. Apoi m-a aruncat pe podea ca pe un gunoi. Îmi lovesc perna cu pumnul. Mă întorc pe o parte. Mă forțez să respir în ciuda strânsorii din piept. Valerio, imperiul lui mafiot, licitația de virginități, toate rămân în oraș. Singurul lucru care contează sunt cei cincizeci de mii de dolari din sertarul de sus al biroului meu ieftin din lemn.

Un zgomot ascuțit de metal frecat mă smulge din întuneric. Mă trezesc brusc. Mă ridic în capul oaselor. Inima îmi izbește coastele. Îmi țin răsuflarea și ascult apartamentul. Tăcere. Poate că Baba s-a trezit devreme. Poate că bâjbâie după cafetieră în bucătărie.

Un zgomot puternic de sticlă spartă răsună prin pereți.

Încremenesc. Baba nu sparge niciodată lucruri. Și nu face niciodată nimic în tăcere. Dacă ar fi scăpat un pahar, acum pereții ar răsuna de un șuvoi de înjurături furioase în greacă. Tăcerea se prelungește. Pare densă. Greșită.

Îmi arunc cuvertura de pe picioare. Cobor din pat. Tălpile goale ating podeaua rece. Mă duc la birou. Mâinile îmi tremură când scot plicul greu cu bani din sertarul de sus. Îndes banii adânc în buzunarul din față al hanoracului. Deschid ușa dormitorului. Balamalele nu scot niciun sunet. Înșfac cel mai apropiat obiect pe care îl pot folosi drept armă. Manualul meu greu de informatică, cu copertă cartonată. Apuc cotorul cu ambele mâini.

Pășesc pe coridor. Baba stă în pragul sufrageriei. Umbrele îi sapă riduri adânci și sumbre pe chipul îmbătrânit. Strânge în mâini o bâtă de baseball veche, din lemn.

— Du-te la Mama, în camera noastră, kardia mou.

Strâng cartea grea la piept.

— Nu, eu...

Privirea lui se fixează asupra mea.

— E datoria mea să-mi apăr familia.

Mă uit la el. Nu i-am mai văzut niciodată expresia asta pe chip. Nici măcar când ne-a spus că trebuie să fugim înapoi în Grecia. Nici măcar noaptea trecută, când s-a împleticit prin ușa de la intrare acoperit de propriul sânge. Epuizarea a dispărut. Un calm înspăimântător îi împietrește trăsăturile. În noaptea asta, arată ca un soldat care se pregătește să moară. Banii din buzunarul meu nu înseamnă nimic acum. Nu pot opri ceea ce se află de cealaltă parte a ușii.

Încuviințez o dată din cap. Mă dau înapoi ca să-l las să treacă.

Lanțul metalic greu de siguranță zornăie. Baba înaintează spre ușa de la intrare. Își ține spatele drept. Umerii îi sunt încordați. Când eram mică, obișnuia să ne spună mie și lui Nikolas povești despre pappous al nostru, care luptase în război. Acum, Baba arată exact ca bărbatul din poveștile acelea. Un războinic care își înfruntă dușmanul. Panica îmi prăbușește stomacul până în vârful degetelor de la picioare.

Mă întorc și o iau la fugă pe coridor. Un trosnet asurzitor spintecă apartamentul. Lemnul se despică și crapă. Ușa de la intrare explodează spre interior. Baba scoate un răcnet sălbatic de luptă. Mă arunc în dormitorul părinților mei. Trântesc ușa în urma mea.

Mama stă pe marginea saltelei. În lumina lunii care pătrunde printre jaluzele, pielea ei pare translucidă. Mă las pe pat lângă ea. Mă apucă de mână. Strânsoarea ei îmi zdrobește oasele.

O bufnitură grea zguduie scândurile podelei de pe coridor. Cineva geme de durere. O piesă de mobilier se izbește de un perete. Sticla se sfărâmă sub cizme grele. Baba strigă o înjurătură. Un lichid se împrăștie pe podea cu un pleoscăit umed și îngrozitor. Mama tresare.

Strigătul lui Baba se frânge într-un gâlgâit umed și sufocat.

— Fugi, iubita...

Sar în picioare. Nu pot să stau aici. M-am furișat afară în toiul nopții și mi-am vândut sufletul mafiei ca să-mi protejez părinții. Nu voi sta pe patul ăsta așteptând ca monștrii să intre și să ne măcelărească.

Mama privește ușa închisă a dormitorului cu ochii goi, lipsiți de viață.

— S-a terminat. Carmine te voia pe tine, iar tu erai singurul lucru pe care nu i l-am fi dat niciodată.

Traversez camera în fugă și smucesc sertarele comodei.

— Nu s-a terminat până nu spun eu. Pune-i pe tine, apoi ieși pe fereastră. Trebuie să fac ceva.

Baba țipă. Este un urlet ascuțit, animalic, de agonie pură. Gheața îmi inundă venele. Sunetul îmi sfâșie inima.

Mama nu se mișcă. Doar privește ușa.

Îmi înfig degetele în pielea ei și o zgâlțâi.

— Nu vă pot pierde pe amândoi.

Vocea mi se frânge rostind cuvintele. Ea clipește. În sfârșit, își desprinde privirea de la coridor. Începe să se miște. Întinde mâna după pantalonii de trening.

Trebuie să fie de ajuns. Mă întorc și mă reped din nou pe coridor. Monștrii care îl măcelăresc pe Baba în sufragerie vor veni apoi după noi. Golanii lui Carmine Rossetti nu lasă martori în urmă. O panică fierbinte și apăsătoare îmi strânge coastele. Baba țipă din nou. De data asta, sunetul este mai slab. Un gâlgâit.

Un miros dens și copleșitor se rostogolește pe coridor. Fierbinte. Metalic. Crud.

Sânge. O cantitate uriașă de sânge. Stomacul mi se răsucește violent. Acidul îmi arde fundul gâtului.

Alerg spre baia minusculă. Baba se plângea mereu de tavanul fals și ieftin de aici. Ura plăcile acustice mici și pătrate. Administratorul clădirii le folosea ca să ajungă la țevile noastre care curgeau. Cu ani în urmă, administratorul mi-a arătat un truc. Blocul schimba mereu muncitorii de la întreținere. Construiseră o cutie ascunsă din lemn în golul din tavan, unde lăsau bilete pentru următorul venit. Am nevoie de cutia aceea chiar acum.

Cizme grele tropăie pe coridor. Vin. Mă rog ca Mama să fi ieșit pe fereastră.

Deschid larg ușa băii. O încui în urma mea. Mă cațăr în grabă pe capacul închis al toaletei. Tălpile goale îmi alunecă pe porțelanul lucios. Panica îmi acoperă pielea cu sudoare rece. Împing cu palmele placa acustică. A treia de la perete. A doua în sus. Lovesc placa în sus cu pumnul. Praful și insectele moarte îmi plouă pe față. Îmi vâr mâna în golul întunecat din tavan. Degetele îmi ating marginea unei cutii goale din lemn.

Scot plicul greu din buzunarul hanoracului. Îndoi în două teancul gros de bancnote. Îndes cei cincizeci de mii de dolari adânc în cutie, în spatele unui teanc de bilete de întreținere îngălbenite.

Ușa băii se curbează spre interior în urma unei izbituri uriașe. Lemnul se despică. Încuietoarea este smulsă din toc.

Îmi retrag brusc mâna. Împing placa tavanului înapoi la locul ei. Sar de pe toaletă. Apreciez greșit distanța până la podea. Călcâiul gol îmi aterizează pe covorașul ud. Alunec fără să mă pot opri. Șoldul și umărul mi se izbesc puternic de podeaua tare, acoperită cu gresie. Durerea îmi urcă de-a lungul coloanei.

Un bărbat uriaș umple cadrul ușii sparte. Umerii lui lați blochează lumina din coridor. Poartă o geacă de piele închisă la culoare. Mă privește de sus cu ochi reci și morți.

— Tu.

Mă ridic în șezut. Adun saliva din gura uscată și îl scuip drept în față.

Se năpustește asupra mea. Mă apucă de păr cu tot pumnul. O izbucnire orbitoare de durere chinuitoare îmi explodează în scalp. Mă smucește de pe podea, trăgându-mă de rădăcinile părului. Țip. Îl zgârii pe braț. Lovesc cu picioarele. Îmi înfig unghiile îngrijite în mâneca lui groasă de piele. Nici măcar nu tresare. Scoate din buzunar un sac aspru de pânză și mi-l trage peste cap.

Țesătura grosolană îmi zgârie obrajii. Praful îmi umple plămânii. Întunericul este desăvârșit. Îmi strânge o funie în jurul gâtului. Cordonul aspru îmi taie traheea. Mă aruncă peste umărul lui masiv.

Țip prin pânza groasă:

— O să te fac să plătești pentru asta! Nu știu cine ești, dar o să te găsesc și o să regreți ziua în care ai auzit numele Galanis!

Mâna lui grea îmi plesnește coapsa într-un ritm batjocoritor.

— Bine, frumușico. O să fie mult mai ușor dacă taci.

— Du-te dracului!

Îmi răsucesc corpul. Îmi smulg brațele din strânsoarea lui zdrobitoare. Îmi amintesc tacticile de autoapărare. Atacă ochii.

Mârâi. Îmi azvârl mâna înapoi spre fața lui. Degetele mele găsesc pielea goală. Îmi înfig unghiile îngrijite adânc în obrazul lui și le trag în jos. Carnea se rupe sub degetele mele. Sângele îmi pătrunde sub unghii.

Bărbatul răcnește de durere. Îmi dă drumul.

Cad în gol. Corpul mi se izbește de covorul din sufragerie. Impactul îmi scoate aerul din plămâni. Trag cu disperare aer prin sacul sufocant de pânză. Îmi apăs palmele în covor ca să mă ridic.

Fibrele clefăie sub palmele mele.

Covorul este îmbibat. Fierbinte. Lipicios. Duhoarea metalică și copleșitoare pătrunde în sac. Îmi acoperă fundul gâtului. Mâinile îmi alunecă în băltoaca groasă și vâscoasă. Acesta este covorul cafeniu pe care Mama l-a cumpărat anul trecut. Este distrus. Înțelegerea mă izbește ca un tren de marfă.

Baba e mort. Rămășițele lui sunt împrăștiate prin încăperea asta. Stau într-o baltă din sângele tatălui meu.

Un hohot gutural îmi sfâșie gâtul.

Cizmele grele se apropie.

— Nenorocito.

Metalul rece și dur îmi izbește osul obrazului. Pielea se despică. O lumină albă îmi fulgeră în spatele ochilor. Forța loviturii mă aruncă într-o parte. Capul îmi cade cu un pleoscăit în covorul ud și clefăitor. Fața mi se afundă în sângele lui Baba, care începe să se răcească.

Monstrul mă apucă din nou de păr. Îmi smucește capul de pe podea. Îmi izbește arma metalică în față pentru a doua oară.

Osul trosnește. Durerea mă orbește. Agonia îmi străbate craniul.

Mă lovește a treia oară. Metalul îmi izbește tâmpla. Țiuitul din urechi acoperă respirația grea a intrusului. Gustul metalic al propriului sânge îmi inundă gura, amestecându-se cu mirosul morții tatălui meu. Membrele mi se înmoaie. Nu-mi mai pot mișca brațele. Teroarea sufocantă se scurge din mine, înlocuită de o amorțeală grea.

Murmur cuvinte slabe în covorul îmbibat:

— O să regreți numele.

Arma metalică îmi zdrobește craniul pentru a patra oară. Întunericul mă înghite cu totul.