Thalia

Mă răsucesc în stare de șoc total, iar tocurile mele joase și zgâriate îmi alunecă violent pe covorul gros și plușat de sub picioare. Mișcarea agitată îmi aruncă părul negru peste față, iar bătăile neregulate ale inimii îmi bubuie atât de tare în urechi, încât acoperă complet basul înăbușit al sistemului audio din club, care răsună de la parter. Acolo, tolănit degajat pe o canapea scumpă din piele capitonată, stă Valerio. Lumina difuză și apăsătoare din camera privată din spatele clubului Lussuria aruncă umbre tăioase peste maxilarul lui unghiular și pomeții înalți. Poartă un alt costum impecabil, negru ca smoala, ce pare croit la comandă să se întindă perfect peste umerii săi lați, emanând o putere periculoasă, tăcută, care absoarbe instantaneu tot oxigenul din încăpere. Un zâmbet discret, atotștiutor, îi curbează buzele atrăgătoare în timp ce învârte alene un pahar greu de cristal cu un lichior întunecat, de chihlimbar. Cuburile de gheață se ciocnesc ușor de margine, un clinchet delicat care contrastează izbitor cu realitatea terifiantă a situației mele. Ochii lui întunecați îmi urmăresc leneș mișcările panicate, măsurându-mi trupul de sus până jos, cuprinzând rochia mea ieftină și simplă de înmormântare și teroarea pură întipărită pe chipul meu palid.

— N-ar trebui să fii aici sub nicio formă, murmură Valerio.

Rezonanța gravă a vocii lui vibrează prin tăcerea sufocantă a încăperii, lovindu-mă în piept cu forța unei lovituri fizice. Tonul îi este scăzut, dojenitor și plin de o certitudine arogantă care mă calcă instantaneu pe nervi.

— Ce? Clipesc des, cu pieptul tresăltând în timp ce încerc să-mi forțez plămânii înghețați să tragă o gură de aer constantă. Am exact același drept să fiu aici ca toate celelalte fete. M-am înscris la licitație. Îmi așteptam rândul.

Valerio chicotește. Sunetul este grav, vibrând cu o nuanță întunecată și tachinatoare care face ca firele de păr de pe ceafa mea să se ridice instantaneu. Pune paharul greu pe măsuța din mahon cu o lentoare calculată, se ridică lin de pe pernele adânci de piele și pășește tiptil spre mine. Se mișcă cu grația fluidă și letală a unui prădător suprem ce dă târcoale prăzii prinse în capcană. Înghit în sec din instinct, cu gâtul uscat dintr-odată ca șmirghelul.

— De fapt, n-ai niciun drept. Trece prin spatele meu, iar apropierea lui îmi trimite un fior haotic de căldură pe șira spinării. Lussuria este clubul meu. Iar toată lumea de pe străzile astea știe că familia Galanis — inclusiv fermecătoarea lor fiică, Thalia — aparține strict familiei Rossetti.

O furie albă, defensivă, îmi izbucnește imediat în piept, spulberând complet ultimele rămășițe ale panicii mele. Imaginea îngrozitoare și însângerată a tatălui meu zăcând măcelărit pe podeaua bucătăriei noastre îmi fulgeră violent prin minte, suprapusă peste chipul arogant și rânjitor al lui Carmine Rossetti, cerând bani pătați de sânge pe care pur și simplu nu-i avem. Îndrăzneala acestui bărbat, stând în clubul lui luxos și ascuns, declarând cu calm că familia mea nu e altceva decât o proprietate revendicată de mafioți, îmi face sângele să fiarbă.

— Familia mea nu aparține nimănui! mă răstesc cu înverșunare, răsucindu-mă pe călcâie ca să-l înfrunt din nou.

Vocea îmi tremură de indignare pură și mândrie aprigă. Sunt într-o defensivă acută și perfect conștientă că nu știu absolut nimic despre acest om periculos sau despre clubul subteran pe care se pare că-l conduce, dar refuz să mă las intimidată.

— Și n-am știut că ăsta e clubul tău. Nu știu absolut nimic despre tine.

Valerio își întrerupe pașii lenți, de prădător. Stă chiar în fața mea acum, atât de aproape încât simt căldura ce radiază din pieptul lui lat. Își deschide brațele larg, într-un gest lin de predare simulată, care nu face decât să scoată în evidență mușchii letali încordați sub costumul scump.

— Sunt o carte deschisă. Întreabă-mă orice vrei.

Mintea îmi aleargă nebunește. Vreau cu disperare să-l întreb de ce gorila lui m-a târât de pe podiumul de licitație, de ce sunt încuiată în camera asta privată și ce anume plănuiește să facă cu mine. Vreau să urlu la el pentru că îmi tratează viața ca pe un joc oarecare. Dar nu am fost niciodată pregătită pentru o confruntare atât de agresivă, față în față cu un bărbat care emană o autoritate atât de copleșitoare. Privirea îmi fuge de la ochii lui intenși și arzători și se oprește pe paharul greu de cristal lăsat pe măsuța lustruită.

— Ce bei? întreb cu o voce extrem de încordată, încercând cu disperare să schimb subiectul și să recapăt o fărâmă de control.

— Scotch. Unul deosebit de bun, dacă-mi permiți să spun. Întinde mâna, ridică paharul greu și mi-l oferă cu un gest lin. Lichidul de culoarea chihlimbarului se leagănă ușor pe pereții de cristal. Vrei o înghițitură?

Urăsc din tot sufletul tăria. N-am înghițit niciodată mai mult de câteva guri mici, luate în silă din vinul ieftin și îndoit cu apă al părinților mei la cinele de sărbători, și detest profund gustul arzător și amar al alcoolului. Însă privirea arogantă și atotștiutoare cu care Valerio mă măsoară de sus aprinde o flacără nesăbuită, incontrolabilă în măruntaiele mele. Se uită la mine de parcă știe deja că sunt prea slabă, prea timidă și prea speriată ca să-i accept provocarea. Refuz să-i ofer unui cap mafiot satisfacția de a mă vedea dând înapoi.

Întind mâna și smulg paharul greu direct din palma lui mare. Îmi lipesc marginea de cristal de buze și trag o înghițitură aprigă, nesăbuită, dând pe gât lichidul întunecat doar ca să-mi demonstrez sfidarea.

Focul lichid îmi arde instantaneu o dâră brutală, chinuitoare pe gât. Izbucnesc pe loc într-o criză violentă de tuse. Traheea mi se contractă brusc în semn de protest, iar ochii îmi lăcrimează până când lacrimi fierbinți îmi curg neputincioase pe obraji. Întregul meu piept pare stropit cu benzină și incendiat. Mă aplec de la mijloc, gâfâind disperată după aer, strângând paharul de cristal atât de tare încât articulațiile degetelor mi se albesc pe sticlă.

O mână mare și grea se așază drept între omoplații mei. Valerio începe să-mi maseze spatele în cercuri lente, liniștitoare. Căldura palmei sale late pătrunde prin materialul ieftin și subțire al rochiei mele sobre de înmormântare, arzându-mi pielea. Atingerea lui este surprinzător de caldă și profund liniștitoare, ancorându-mi trupul tremurător în timp ce plămânii mei încetează în sfârșit să mai aibă spasme și își amintesc cum să proceseze oxigenul. Intimitatea copleșitoare și neașteptată a gestului său trimite un impuls derutant de alinare prin tot sistemul meu nervos. Dar instinctul de supraviețuire urlă la mine să mă retrag. Omul acesta este un șef mafiot. Un lider într-o lume interlopă sângeroasă și violentă. Confortul pe care mi-l oferă este o iluzie periculoasă.

Îmi recapăt suflul, împing cu putere paharul greu înapoi în pieptul lui masiv și fac un pas uriaș și agitat înapoi, ca să pun o distanță sigură între noi.

— Asta numești tu băutură bună? șuier eu răgușită, ștergându-mi agresiv fața pătată de lacrimi cu dosul palmei care îmi tremură.

— Bănuiesc că e puțin cam tare pentru cineva neinițiat. Valerio nu pare deloc jignit. Pur și simplu duce paharul la propriile buze, ia o înghițitură lentă, cumpătată, savurând arsura intensă fără măcar să clipească. Dacă prinzi vreodată gustul pentru scotch, întoarce-te. Îți promit că o să-ți placă mai mult.

— Să mă întorc? Îl privesc complet uluită. Urgența nemiloasă a situației mele oribile revine, prăbușindu-se din nou pe umerii mei și sufocându-mă. Licitația. Banii. Viața tatălui meu. Nu poți pur și simplu să mă dai afară de aici. Trebuie să mă întorc imediat pe scena licitației. Am nevoie de bani ca să-mi salvez părinții plini de sânge.

Valerio lasă să-i scape un suspin scurt și greu. Ochii lui întunecați se fixează pe ai mei, dezbrăcând instantaneu conversația de orice tachinare jucăușă și înlocuind-o cu un adevăr rece și dur.

— Nu te pot trimite înapoi pe scenă, Thalia. Cineva ți-a cumpărat deja întreaga noapte.

Cuvintele șocante rămân suspendate în aerul dens dintre noi. Un val bizar și tulburător de ușurare mă cuprinde, răcorind transpirația agitată care-mi umezește pielea. Nu înțeleg cum sau de ce am reușit să evit reflectoarele acelea orbitoare și umilitoare. Nu înțeleg de ce nu a trebuit să-mi etalez corpul în fața unei mulțimi înfometate de bărbați care licitau, înjosindu-mă pentru mărunțiș. Dar calvarul terifiant se pare că s-a sfârșit. Am un cumpărător. Am făcut exact ceea ce mi-am propus pentru a-mi salva familia de la o execuție sângeroasă.

— Pe cât? cer eu să aflu, cu inima sărindu-mi nebunește în gât, rugându-mă ca suma să fie suficientă pentru a potoli monștrii care ne bat la ușă.

Valerio zâmbește. Curbura periculoasă și devastatoare revine pe gura lui atrăgătoare.

— Cât crezi?

Îmi încrucișez brațele strâns la piept, refuzând să-l las să vadă cât de tare îmi tremură mâinile. Fata blondă și superbă, înghesuită în rochia albă, s-a dat pe cinci mii de dolari. Eu port o rochie neagră și deprimantă de înmormântare și pantofi tociți.

— Mai mult de cinci mii, încerc eu să ghicesc, cu vocea tremurându-mi ușor de o speranță disperată.

— Ai nimerit-o, chicotește Valerio cu o notă întunecată. Îmi întoarce spatele lat, face câțiva pași siguri și măsurați spre canapeaua de piele și ridică dezinvolt un plic mare și umflat din hârtie maronie, lăsat pe brațul canapelei. Se întoarce și-l aruncă ușor în palmă, lăsându-mă să văd teancul gros de bancnote dinăuntru. — Cincizeci de mii ca să pleci acasă și să-ți petreci noaptea cu familia.

Genunchii mi se înmoaie complet sub greutatea strivitoare a cuvintelor lui.

Mă prăbușesc greoi pe marginea canapelei de piele, toată vlaga scurgându-se instantaneu din picioarele mele, de parcă mi s-ar fi tras un dop. Cincizeci de mii de dolari. Suma uriașă, imposibilă, îmi răsună obsesiv în minte. Cincizeci de mii de dolari înseamnă o avere întreagă. Sunt bani mai mult decât suficienți pentru a-mi răscumpăra familia pentru totdeauna de sub tirania violentă a lui Carmine Rossetti. E de ajuns ca să acopere datoria exorbitantă și scăldată în sânge pe care o are Baba, să plătească dobânda sufocantă care ne îngropase și să ne mai și rămână destul pentru a pune mâncare pe masă luni întregi. Mă holbez la plicul umflat din mâna lui mare, cu mintea complet scurtcircuitată.

Dar imposibilitatea absolută a situației îmi străpunge încet șocul adânc. De ce ar arunca un licitator fără nume și fără chip cincizeci de mii pe o chelneriță disperată de la The Greek Haven doar ca s-o trimită acasă neatinsă?

Ridic privirea spre el, cu ochii mari, căutând febril pe chipul lui de nepătruns.

— Tu ai plătit pentru mine? rostesc eu încet, piesele așezându-se în sfârșit la locul lor.

Valerio dă din cap o singură dată. Ochii lui întunecați ard intens într-ai mei, purtând o greutate apăsătoare, nespusă, ca și cum ar încerca cu disperare să-mi transmită un mesaj secret pe care nu am cum să-l descifrez.

Realitatea situației mele se sparge violent în jur. Valerio este un șef nemilos al mafiei. Oricât de impecabil ar fi îmbrăcat, oricât de melodioasă i-ar fi vocea gravă sau oricât de chipeș i-ar părea chipul tânăr în lumina difuză a clubului, el acționează în exact aceeași lume interlopă sângeroasă și lipsită de milă ca și Carmine. Comandă oameni violenți care rup oase și recuperează datorii cu pumni de fier. Dacă pur și simplu iau grămada asta uriașă de bani și ies pe ușă, nu voi face decât să schimb prostește un stăpân crud cu altul. Viața tatălui meu nu va mai aparține familiei Rossetti, ci familiei Galanis. Ne voi arunca direct într-un coșmar nou, din care nu vom mai putea scăpa.

— Nu, îi spun eu cu îndârjire, cu vocea tremurându-mi incontrolabil în timp ce mă ridic nesigură în picioare. Știu mai bine decât să accept bani de la oameni ca tine.

Valerio se oprește, cu expresia chipeșă complet impenetrabilă. Mai ia o înghițitură lentă din scotch și se așază în celălalt capăt al canapelei, privindu-mă atent.

— De ce?

— Pentru că există întotdeauna condiții ascunse. Mă uit urât la el, strângând marginea rochiei mele simple atât de tare încât unghiile mi se înfig dureros în palme. O să-ți datorez categoric viața mea dacă iau banii ăștia pe gratis. Refuz să schimb prostește o datorie mafiotă cu alta. Nu voi face asta.

Valerio zâmbește desăvârșit. Este o expresie frapantă, devastatoare, care îmi încețoșează pentru o clipă gândurile agitate, făcându-mă să-mi pierd concentrarea.

— Ești o fată deșteaptă, Thalia. Dar fără speranță de naivă. Dacă aș fi vrut să-mi fii datoare, ți-aș fi spus-o direct. Se apleacă ușor în față, sprijinindu-și coatele pe genunchi, și îmi întinde plicul greu direct în față. Consideră asta un bilet de ieșire gratuită din închisoare. Ia banii și du-te acasă.

Mă uit la teancul gros de bani ce iese din clapeta desigilată. Părinții mei sunt acasă, însângerați și îngroziți. Au o nevoie disperată de mine. Au o nevoie disperată de banii ăștia. Dar refuz cu încăpățânare să cad orbește într-o datorie pe viață față de un șef al mafiei doar pentru că afișează un zâmbet frumos și vorbește pe un ton liniștitor. Știu exact cum funcționează această lume întunecată. Nimic nu e vreodată gratis. Sângele se plătește întotdeauna cu sânge.

— Am venit aici în noaptea asta ca să-mi scot virginitatea la licitație, declar eu ferm, netezindu-mi mâinile tremurânde pe fața rochiei. Mândria mea defensivă îmi ancorează poziția, ținându-mi spatele perfect drept. M-am împăcat deja cu această realitate înfiorătoare. Nu voi accepta pomană ca să-mi trăiesc restul vieții așteptând să pice și următoarea lovitură. Nu voi ajunge datoare unui șef mafiot în schimb.

Ochii întunecați ai lui Valerio se schimbă dintr-odată. Sclipirea calmă și amuzată dispare complet, înlocuită de ceva sălbatic și periculos. Privirea i se transformă într-o văpaie lichidă, incandescentă și intens flămândă. Aerul din cameră se îngroașă într-o clipită, devenind sufocant de greu sub o tensiune electrizantă, incontestabilă.

— Atunci petrece noaptea cu mine, dacă asta îți va împăca conștiința, spune el.

Vocea îi coboară cu o octavă întreagă, aspră, guturală și vibrând de o intenție întunecată.

Furia arzătoare și defensivă care m-a împins înainte cu îndârjire toată noaptea coboară brusc, adunându-se într-o căldură grea, pulsatilă, fix între picioarele mele. Mă uit la chipul lui frumos. Petrecusem întreaga călătorie chinuitoare cu feribotul spre Staten Island complet îngrozită de monștrii buhăiți și grotești care mi-ar putea cumpăra corpul. Dar Valerio este departe de coșmarul pe care mi-l imaginasem. Stând atât de aproape de el, pot vedea începutul fin și atrăgător al ridurilor de expresie din colțurile gurii și ale ochilor. Baba șoptise panicat că familia Galanis era cea mai mare rivală a lui Carmine Rossetti din oraș. Târgul acesta întunecat pare periculos de potrivit. Pot folosi un șef mafiot pentru a distruge complet pe un altul. Pot câștiga libertatea absolută a familiei mele chiar aici, chiar acum, în totalitate după propriile mele reguli.

Acceptând târgul întunecat, fac un pas înainte și smulg plicul greu cu bani direct din mâna lui întinsă. Greutatea celor cincizeci de mii de dolari este fizic copleșitoare. Îndes imediat plicul în siguranță în poșeta mea mică de piele, asigurându-mă că fondurile salvatoare sunt la adăpost.

Apoi, mă întorc să-l înfrunt din nou, cu inima ciocănindu-mi violent în coaste.

— O să-mi spui pentru ce sunt banii, de fapt? întreabă el încet. Întinde mâna și lasă paharul de cristal pe măsuță, fără ca ochii lui întunecați și arzători să-mi părăsească nicio clipă chipul.

— Nu, răspund eu scurt.

Degetele mele tremurânde se ridică și găsesc orbește fermoarul rece de metal de la ceafă. Îl apuc strâns, trag aer adânc și sacadat în piept și îl trag în jos dintr-o singură mișcare continuă și rapidă. Îmi scutur umerii, lăsând hainele mele bune și negre de înmormântare să-mi alunece de pe brațe și să se adune într-o grămadă întunecată și dezordonată pe podea, în jurul tocurilor mele tocite. Aerul răcoros din camera privată îmi lovește pielea goală, stârnind fiori pe brațe. Stau direct în fața unui cap nemilos al mafiei, purtând doar o lenjerie intimă asortată, simplă, din bumbac gri. Nu am dantelă luxoasă sau lenjerie sexy cu care să impresionez un bărbat ca el. Bumbacul acesta simplu și funcțional este absolut tot ce am.

Valerio se holbează fățiș la mine. Privirea lui grea și dogoritoare îmi arde fiecare centimetru de piele expusă. Mă lupt din răsputeri să nu las roșeața fierbinte să-mi urce în obraji, mușcându-mi interiorul obrazului ca să rămân stăpână pe mine. Știam foarte bine în ce mă bag când am pășit pe ușile grele de la Lussuria în seara asta. Urma oricum ca un bărbat să mă vadă dezbrăcată complet. Dar faptul că ochii întunecați și pătrunzători ai lui Valerio sunt ațintiți asupra trupului meu vulnerabil se simte cu totul altfel decât privirile lubrice și scârboase ale mulțimii de afară. Se uită la mine cu o intensitate terifiantă, copleșitoare, ca și cum ar privi direct prin cutia mea toracică, văzând inima vie și pulsândă de sub piele.

Refuzând să-mi pierd curajul sub privirea lui grea și sufocantă, micșorez distanța dintre noi. Mă urc direct în poala lui puternică, încălecându-i coapsele groase, și îmi presez cu îndrăzneală gura peste a lui.

Buzele lui se mulează instantaneu, perfect, pe ale mele. Sunt incredibil de moi, șocant de calde și au gustul înțepător al scotch-ului scump de culoarea chihlimbarului pe care tocmai l-a băut. Aroma intensă și fierbinte este amețitoare acum, amestecată intim cu căldura lui, și descopăr că nu mă mai deranjează gustul tăriei aproape deloc atunci când e pe limba lui. Preia imediat controlul absolut asupra acestei ciocniri fizice bruște. Își mișcă șoldurile înguste agresiv în sus, spre mine, iar eu gâfâi puternic pe buzele lui când simt imediat lungimea groasă și rigidă a erecției sale apăsând tare pe zona mea intimă prin stofa scumpă, croită pe comandă, a pantalonilor săi. Dovada incontestabilă și neiertătoare a excitării lui îmi trimite o undă violentă de căldură direct în adâncul pântecului.

Îl apuc disperată de umerii lați ca să-mi țin echilibrul, cu degetele încleștându-se în stofa fină a sacoului său. Mâinile lui masive zboară spre talia mea, prinzându-mi strâns șoldurile goale. Palmele lui îmi ard pielea răcoroasă ca un fier înroșit, dar strânsoarea lor fermă este incontestabil și surprinzător de blândă.

Un sunet jos, plin de dorință — un scâncet patetic și disperat, complet dincolo de controlul meu — îmi scapă direct printre buzele întredeschise. Simt cum o roșeață aprinsă îmi explodează pe față din cauza acelui zgomot stânjenitor, dar umilința este înghițită instantaneu de senzația fizică pură.

Profitând din plin de buzele mele întredeschise, Valerio își împinge limba dominantă adânc în gura mea. Întotdeauna am crezut că sărutul franțuzesc sună oribil și neglijent, dar el mă sărută cu un ritm necruțător, mistuitor, care îmi șterge complet orice presupunere inocentă și naivă pe care am avut-o vreodată. Limba lui se împletește agresiv cu a mea, revendicând interiorul gurii mele cu o apăsare ritmică și magistrală care trimite un val de plăcere amețitoare și orbitoare direct în creierul meu. Smulge un alt geamăt neajutorat și lacom din gâtul meu încordat, respirația lui fierbinte contopindu-se perfect cu a mea. Tensiunea fizică din camera mică este sufocantă, explozivă și se precipită rapid spre un punct fără întoarcere. Îmi mut greutatea în poala lui, apăsându-mă mai aproape de proeminența tare prinsă sub fermoarul lui, complet pierdută în căldura copleșitoare a momentului.

Dintr-odată, un acord de sonerie strident și metalic sfâșie aerul greu.

Farmecul amețitor se rupe violent.

Trupul lui Valerio se încordează pe loc sub mine. Își desprinde strânsoarea de pe șoldul meu și își retrage gura de pe a mea, întrerupând brusc sărutul umed și sălbatic. Plămânii îmi tresaltă, trăgând disperați aer în timp ce mă holbez la el printr-o ceață confuză de excitare pură.

Bagă mâna în buzunarul interior de la piept al sacoului și scoate un telefon mobil care vibrează. Îl duce la ureche fără nicio secundă de ezitare, întreaga lui atitudine transformându-se dintr-un amant pasional într-un șef mafiot rece cât ai clipi din ochi.

— Marchetti, răspunde el scurt.

Tonul grav și autoritar al vocii lui este complet lipsit de pasiunea crudă și flămândă pe care o împărtășeam cu doar câteva secunde în urmă. Stă nemișcat, ascultând în tăcere vocea tensionată de la celălalt capăt al firului timp de un moment lung și agonizant. Maxilarul i se încleștează strâns. Dă din cap scurt către camera goală.

— Ajung în scurt timp, latră el în receptor.

Încheie apelul și își bagă telefonul înapoi în buzunar, cu expresia complet închisă.

Mă holbez la el, absolut uluită, mintea mea luptându-se cu disperare să țină pasul cu această schimbare emoțională uriașă și zdruncinătoare. Pieptul îmi tresaltă necontrolat, buzele îmi sunt zdrobite, umede și umflate de gura lui dominantă, iar corpul practic îmi vibrează de o nevoie intensă, neîmplinită. Ce tocmai s-a întâmplat?

— Îmi pare rău, spune Valerio cu calm. Chipul lui este o mască de nepătruns și stăpânită, pur profesională. Se apleacă în față și îmi apasă un sărut fugar, cast și de-a dreptul expeditiv pe obrazul îmbujorat. Atingerea scurtă și uscată se simte ca o găleată de apă cu gheață răsturnată cu forță peste capul meu. — Mă cheamă afacerile.

Își mișcă șoldurile o ultimă dată, mutându-și greutatea, și simt proeminența tare a erecției sale presându-se între noi o ultimă dată înainte să se retragă complet.

— Ia banii, te rog, îmi cere el, iar tonul lui poartă autoritatea absolută și de necontestat a unui bărbat obișnuit să dea ordine. Poate că o să-ți cer o favoare într-o zi.

Cu blândețe, dar cu o fermitate brutală și de neclintit, mă dă jos din poala lui. Tălpile mele goale ating podeaua cu o bufnitură surdă. Înainte să apuc măcar să deschid gura ca să spun ceva, Valerio se ridică, își netezește cutele discrete de pe sacoul negru și iese direct pe ușa grea de lemn, fără să arunce măcar o privire înapoi.

Încuietoarea țăcăne în urma lui, închizându-mă înăuntru.

Rămân stând complet singură în mijlocul camerei întunecate, cu miros de piele. Mă holbez la ușa închisă timp de ceea ce pare o oră dureroasă și chinuitoare. Tăcerea strivitoare a camerei goale este absolut asurzitoare, țiuindu-mi puternic în urechi. Dispariția bruscă a prezenței sale masive și fierbinți lasă un gol înghețat și insuportabil în aer.

Mă aplec încet, îmi ridic rochia de înmormântare aruncată pe podea și trag materialul ieftin înapoi pe corpul meu zgribulit, cu mâinile tremurând violent. Mă chinui să trag fermoarul, cu degetele amorțite și incredibil de stângace. Îmi iau haina, strângând-o la piept de parcă m-ar putea proteja cumva de frigul brusc care mi-a pătruns în oase.

Am obținut plicul masiv cu bani care acum stă în siguranță în geantă. Am primit toți banii la care aș fi putut spera cu disperare pentru a-mi salva familia de mânia violentă a lui Carmine Rossetti. Am obținut libertatea noastră totală și nici măcar nu a trebuit să-mi pierd virginitatea în acest proces chinuitor. Am supraviețuit licitației de la Lussuria absolut neatinsă, împotriva oricăror sorți de izbândă terifianți.

Atunci de ce mă doare pieptul atât de tare? Și de ce, în timp ce stau complet singură în camera liniștită și întunecată, cu cincizeci de mii de dolari aflați în deplină siguranță în posesia mea, mă simt atât de profund și de cumplit de dezamăgită?