Perspectiva Thaliei

Umerașele scrâșnesc aspru pe bara metalică a dulapului în timp ce îmi dau frenetic la o parte hainele obișnuite de zi cu zi. Privesc în spațiul înghesuit și slab luminat, căutând cu disperare ținuta perfectă, cea care mi-ar putea aduce cei mai mulți bani la o licitație a virginității în care miza este uriașă. Cele câteva rochii pentru ocazii speciale pe care am reușit să le adun de-a lungul vieții mele liniștite mă privesc parcă înapoi, luând în derâdere realitatea sumbră a misiunii disperate din seara asta. Mâna mi se oprește mai întâi deasupra rochiei de bal. Este o rochie lungă, roz-pal și sclipitoare, împodobită cu mâneci delicate din dantelă. Mi s-a părut atât de perfectă și de fermecătoare când am ales-o, adolescentă naivă fiind, dar nu este potrivită pentru o coborâre în lumea întunecată a crimei. Dacă mă urc pe feribotul spre Staten Island în toiul nopții, îmbrăcată într-o rochie strălucitoare până în pământ, voi atrage genul nepotrivit de atenție periculoasă înainte să ajung măcar la club.

Dau materialul roz la o parte și apuc umerașul pe care se află rochia mea viu colorată pentru aniversări. Este o rochie veselă, galbenă, acoperită cu buline în culori vibrante, croită decent, până chiar deasupra genunchilor. Aș putea s-o ascund cu ușurință sub faldurile paltonului meu gros de iarnă pe durata drumului, dar numai gândul acesta trezește în mine un val grețos de repulsie. Am purtat rochia asta râzând în fața lumânărilor. Am purtat-o înconjurată de căldura mamei mele și de vocea puternică și veselă a tatălui meu. Nu pot întina acele amintiri sacre. Refuz să las umbra unei licitații sexuale a mafiei să otrăvească amintirea fiecărei cine pe care o vom mai lua împreună la The Greek Haven.

Asta îmi lasă o singură opțiune viabilă în garderoba mea sărăcăcioasă. Întind mâna până în fundul dulapului și scot rochia neagră și austeră pe care o port la înmormântări. Țin rochia întunecată în dreptul corpului și îmi cercetez reflexia în geamul întunecat al ferestrei. Este fără mâneci, susținută doar de niște bretele negre și late, iar fusta cade într-o linie dreaptă și neiertătoare, lipsită de croiala jucăușă și evazată a rochiei mele pentru aniversări. De fiecare dată când am purtat-o la o slujbă de pomenire, un fior de vinovăție neliniștită mi s-a strecurat în minte. Mă tem mereu că oamenii ar putea s-o considere mult prea sexy pentru o familie îndoliată, din cauza corsajului strâmt care mi se mulează pe piept.

În seara asta, tocmai acea senzualitate nepotrivită este cel mai mare atu al meu. Croiala este incontestabil sexy, dar sper ca nuanța sobră să sugereze suficientă inocență neprihănită încât să ridice prețul în ochii licitatorilor prădători. Ei vor fete neatinse, iar rochia asta mă face să arăt ca o sfântă îndurerată și disperată.

Îmi trag materialul negru peste cap și îl netezesc de-a lungul taliei. Mă duc la biroul meu mic și sprijin o oglindă de mână crăpată de un teanc de manuale uzate, ca să mă machiez repede. Întind pe pleoape un fard auriu, delicat și sclipitor, sperând ca ochii mei albaștri să iasă în evidență în clubul întunecat și plin de fum. Scot capacul unui ruj roz mai închis și îl aplic cu grijă pe buze. Nuanța de trandafiriu prăfuit îmi accentuează perfect arcul lui Cupidon. Nu sunt obișnuită cu asta. De regulă, nu port prea mult machiaj. Cei mai mulți dintre clienții fideli pe care îi servim la restaurant sunt localnici prietenoși, pe care îi cunosc din copilărie, sau navetiști epuizați, cărora nu le-ar păsa dacă le-aș servi cafeaua îmbrăcată într-un costum de mascotă.

Dar în seara asta nu mă îmbrac pentru localnici. Mă îmbrac ca să-mi achit datoria față de Carmine Rossetti.

Simplul gând la acel mafiot nemilos are efectul unui chibrit aprins într-o pădure uscată. O furie mocnită, vulcanică, prinde viață în pântecele meu. Încă îl văd pe Carmine stând în casa noastră și promițându-ne că ne va distruge. Încă văd sângele proaspăt, de un roșu aprins, pătând prosopul de bucătărie alb cu albastru. Tortura violentă și neîncetată la care i-a supus pe bieții mei părinți m-a împins în pragul nebuniei. Nu-l voi lăsa să câștige.

Însuflețită de acea furie arzătoare, îmi strâng părul închis la culoare la spate, răsucindu-l într-un coc sever și strâns la ceafă. Câțiva cârlionți moi scapă cu încăpățânare și îmi încadrează chipul palid, iar eu îmi încrucișez degetele, rugându-mă lui Dumnezeu să mă facă să par fermecătoare și vulnerabilă. Nu mai pot sta nicio clipă în dormitorul acesta sufocant. Ceasul de pe noptieră luminează într-un verde toxic, avertizându-mă că a trecut deja cu mult de miezul nopții. Refuz să-mi mai petrec încă o zi privindu-mi părinții îndurând domnia sadică a terorii instaurate de Carmine.

Iau pantofii negri cu toc mic pe care îi asortez de obicei cu rochia aceasta sobră, îmi îndes repede telefonul crăpat și portofelul decolorat într-o poșetă mică și îmi trag paltonul gros de iarnă peste umerii goi. Împing în sus fereastra de sticlă, auzind geamătul lemnului vechi, și mă strecor pe scara de incendiu din fier ruginit. Pășesc curajoasă în noaptea rece și neiertătoare a New Yorkului.

Aerul orașului este tăios și rece, pătrunzând prin materialul subțire al rochiei, dar nici pe departe suficient de rece pentru a stinge focul care vuiește în pieptul meu. Aproape că nici nu am nevoie de paltonul gros în timp ce străbat hotărâtă străzile pustii ale orașului, acoperite de umbre, îndreptându-mă spre stația de metrou. Toate grijile mele banale de zi cu zi se topesc în beton, înlocuite de o hotărâre unică, făurită din oțel. Să-mi eliberez familia iubită de sub mâna însângerată a lui Carmine este singurul meu scop în noaptea asta.

În timp ce cobor treptele de beton către metrou, un gând trecător și disperat îmi șoptește în minte. Poate că, după ce mă voi vinde și vom scăpa în sfârșit de povara zdrobitoare a mafiei, Mama, Baba și cu mine ne vom putea strânge puținele lucruri și vom fugi înapoi la Parikia. Am putea pleca din New York fără să ne mai uităm vreodată în urmă.

Nu. Îmi încleștez maxilarul și închid strâns ochii în timp ce vagonul de metrou hurducăie pe șinele întunecate. Poate că am îngropat un sicriu gol din lemn pentru Nikolas, dar eu nu cred cu adevărat că fratele meu este mort. Nu pe deplin. Inima mea refuză să accepte asta. Refuz cu încăpățânare să plec vreodată din New York până când nu voi descoperi adevărul. Trebuie să știu dacă fratele meu dispărut s-a dus pentru totdeauna sau dacă este doar pierdut în umbre.

Drumul mohorât cu metroul și călătoria legănată cu feribotul peste apa neagră trec cât ai clipi, într-o tensiune chinuitoare. Privesc absentă silueta Manhattanului pierzându-se în depărtare, în timp ce stomacul mi se strânge în noduri dureroase. După ce feribotul acostează, comand o mașină printr-o aplicație către adresa exactă pe care am găsit-o pe telefon înainte să plec din apartament. Șoferul rămâne tăcut, urmând străzile întortocheate până când sedanul mă lasă în cele din urmă în fața destinației.

Cobor pe trotuar și privesc în sus spre clubul strălucitor și asurzitor de ostentativ din Staten Island. Numele „Lussuria” este scris pe acoperiș cu litere uriașe din neon sclipitor, care aruncă o lumină roșie și sordidă peste asfalt. Dimensiunea impresionantă a operațiunii îmi taie respirația. Un șir uriaș de bărbați impunători, cu înfățișări periculoase, pornește de la intrare și se întinde departe de-a lungul străzii. Sunt îmbrăcați în costume scumpe și jachete de piele, fumează trabucuri și râd cu o foame prădătoare.

Chiar în fruntea acestui șir haotic stă un paznic intimidant și musculos, îmbrăcat într-un tricou negru și strâmt, cu cuvântul „PERSONAL” imprimat peste pieptul lui lat. Trag adânc aer în piept ca să-mi recapăt stăpânirea și îmi forțez mâinile tremurătoare să se strângă în pumni. Mă rog ca toate filmele și serialele văzute târziu în noapte să fi prezentat corect felul în care funcționează această lume sordidă.

Îmi adun curajul, ignor privirile pofticioase ale bărbaților care așteaptă pe trotuar și mă îndrept direct spre paznicul uriaș.

— Bună. Am venit pentru... ăă... licitație? întreb eu.

Vocea mea sună gâfâită și tremurătoare chiar și pentru urechile mele și abia se aude peste basul bubuitor care răzbate prin pereții clubului. Paznicul mă măsoară încet din cap până-n picioare, cu o privire rece și neimpresionată. Cuprinsă de panică la gândul că m-ar putea refuza, distrugându-mi singura șansă, ridic mâna și îmi desfac paltonul gros de iarnă, dezvăluind rochia neagră și austeră de înmormântare și curbura decolteului de dedesubt.

El doar pufnește văzându-mi ținuta decentă, scoțând un sunet aspru, plin de amuzament.

— Da, are sens. Intră. Întreabă de Bianca.

Desprinde frânghia grea de catifea fără să mai spună nimic și își flutură leneș mâna uriașă, îndrumându-mă spre intrarea întunecată.

Trec pragul, iar atmosfera haotică a clubului condus de mafie mă izbește ca o lovitură fizică brutală. Aerul este încărcat de fum, transpirație și parfum ieftin. Din boxe ascunse pulsează agresiv o muzică asurzitoare, dominată de bas, care zguduie podeaua solidă de sub picioarele mele și îmi face coastele să vibreze. Privirea îmi zboară prin spațiul imens, copleșită de atmosfera hipersexualizată. O scenă lungă, de un roșu intens, străbate drept mijlocul sălii aglomerate, prevăzută cu bare aurii înalte, care se ridică până în tavan. Femei uluitor de frumoase, îmbrăcate doar în lenjerie sclipitoare care abia le acoperă, se rotesc și se răsucesc fără efort în jurul metalului, atârnând cu capul în jos cu o grație atletică. Sunt ovaționate de hoarde de bărbați înfometați, care strigă de la mesele joase din jurul platformei. Licitatorii aruncă bancnote desprinse pe scena lipicioasă și urlă ca niște câini sălbatici.

Într-o parte a sălii, un bar din lemn închis la culoare ocupă aproape un perete întreg, mărginit de sticle de băutură luminate. În cealaltă parte, disting vag un ring de dans ticsit de trupuri care se zvârcolesc și mese VIP înălțate, învăluite în umbre. Clipesc repede în timp ce ochii mei se străduiesc să se adapteze întunericului apăsător, apoi mă împleticesc orbește prin labirintul dezorientant de trupuri agresive, îndreptându-mă spre bar.

— Trebuie să vorbesc cu Bianca! strig peste muzica asurzitoare către primul barman ocupat care îmi întâlnește pentru o clipă privirea.

Nici măcar nu se obosește să vorbească. Doar îndreaptă o cârpă udă spre o ușă grea, ascunsă într-un colț din spate. Înclin capul în semn de mulțumire și mă grăbesc să plec, rugându-mă lui Dumnezeu să nu mai fiu nevoită să răspund la alte întrebări degradante. Asaltul senzorial al acestui loc începe deja să-mi frângă hotărârea.

Împing ușa și îmi scapă imediat răsuflarea pe care nici nu-mi dădusem seama că mi-o țineam. Din fericire, muzica frenetică se aude mult mai încet în această încăpere cu acces restricționat din spate. Este o zonă de pregătire, puternic luminată și mirosind a fixativ și a transpirație provocată de neliniște. Bianca este incredibil de ușor de remarcat în mulțime. Pare nelalocul ei, îmbrăcată într-un costum impecabil și sobru, care sugerează eficiență corporatistă, nu viciu mafiot. Ține strâns la piept o planșetă grea, iar ochii îi fug neîncetat de colo-colo în timp ce coordonează eficient alte douăsprezece fete agitate care se învârt în jurul ei. Cele mai multe par de vârsta mea sau chiar puțin mai tinere și poartă ținute indecente, care le dezgolesc în diferite măsuri.

Îmi înghit teama și mă apropii direct de planșeta ei.

— Am venit pentru licitație. Mă numesc Thal...

Îmi mușc brusc limba, iar dinții mi se ciocnesc. Un val înspăimântător de panică îmi străpunge pieptul. Mă aflu într-un club sexual periculos și ilegal, condus de mafie. Nu trebuie să-mi folosesc numele adevărat. Dacă vestea ajunge la comunitatea grecească sau, și mai rău, la familia Rossetti, familia mea va fi distrusă într-un alt fel.

Bianca îmi măsoară trupul tremurător din cap până-n picioare cu o precizie clinică și lipsită de emoție, repetând întocmai evaluarea paznicului. Îmi studiază pielea palidă, cocul închis la culoare și rochia neagră și simplă. Fără să ezite, își apasă un deget cu manichiura făcută pe casca luminoasă fixată în ureche.

— Înscriere de ultim moment, pare să aibă puțin peste douăzeci de ani, corp grozav, niciun pic de gust la haine. O cheamă Thal, transmite ea pe un ton plat și profesional unei autorități necunoscute de la celălalt capăt.

Căldura îmi năvălește în obraji.

— Poftim?

Bianca își ia degetul de la ureche și își flutură mâna cu nepăsare.

— Nu-ți face griji, scumpo, o să fie drăguț. Licitația începe în câteva minute. Lasă-ți paltonul gros acolo și te trimit la mesele de prezentare împreună cu celelalte. Vei urca pe scenă imediat după Marissa. Întoarce-te direct aici când auzi numele acela rostit în difuzoare. Până atunci, urmărește scena.

Încuviințez fără vlagă, îmi scot paltonul de iarnă și îl așez peste brațul uzat al unei canapele joase din piele. Bianca bate din palme, îndemnându-le pe cele mai multe dintre fetele îngrozite să treacă din nou printr-o ușă laterală către sala principală. Le urmez în club și mă așez la o masă rezervată din apropierea scenei, chiar în timp ce dansatoarele în lenjerie coboară de pe barele aurii pentru a elibera scena.

Să privesc desfășurarea licitației de virginitate este o confruntare înfiorătoare și lucidă cu realitatea, care îmi spulberă așteptările naive.

Prima fată care pășește pe scena de un roșu intens își ține brațele înfășurate protector în jurul abdomenului. Este incontestabil drăguță, cu ochii mari și îngroziți, dar mulțimea crudă oferă doar câteva sume. Este vândută pentru numai două mii de dolari.

Când următoarea fată apare într-o rochie mult mai dezvăluitoare și mai sexy, huiduielile răutăcioase ale bărbaților din jurul meu devin aproape asurzitoare. Câțiva dintre licitatorii bogați izbesc cu pumnii în mese, cerându-i zgomotos fetei îngrozite să-și dea jos hainele. Alții strigă cu răutate că nu are cum să fie cu adevărat virgină, îmbrăcată ca o prostituată de stradă. Umilită, fata ridică în cele din urmă mâinile tremurătoare și își dă jos, unduindu-se, partea de sus a rochiei, dezvăluindu-și sutienul de dantelă în fața mulțimii flămânde.

Chiar și după ce se dezbracă, nu obține decât jalnica sumă de două mii cinci sute de dolari.

Îmi rod frenetic unghia de la degetul mare și simt gust de sânge. Panica se instalează, strângându-mi pieptul și plămânii până când nu mai pot respira. Nici pe departe nu sunt suficienți bani. Carmine Rossetti cere o avere ca să cruțe viața tatălui meu. Două mii de dolari abia dacă ar acoperi dobânda datoriei uriașe pe care Baba o are față de el.

Următoarea fată pășește în lumina orbitoare a reflectorului. Este o blondă superbă, cu ochii plini de lacrimi, înghesuită într-o rochie albă și imaculată care îi scoate perfect în evidență formele. Mulțimea urlă și în sală izbucnește un război al ofertelor, dar cea mai mare sumă pe care o văd oferită pentru ea este de numai cinci mii de dolari.

Cinci mii.

Oare eu valorez cumva mai mult de atât? Trebuie să valorez. Port o rochie neagră și simplă de înmormântare și o pereche de pantofi scâlciați cu toc mic. Dacă o blondă superbă în alb nu obține decât cinci mii, cât vor oferi pentru o chelneriță de la The Greek Haven? Conștientizarea îngrozitoare că s-ar putea să-mi vând trupul și totuși să fiu nevoită să-mi privesc tatăl murind mă paralizează pe scaun.

Deodată, o mână mă apucă ferm de brațul gol, smulgându-mă din spirala mea de groază.

Tresar pe scaun.

— Thal? Trebuie să vii cu mine, spune Bianca.

Vocea ei este dură și neînduplecată.

— Ce? Mă dați afară? Mă ridic stângaci în picioare, cu genunchii lovindu-se unul de celălalt.

Fața mi se aprinde stacojie când celelalte douăsprezece fete de la masă se întorc și mă privesc cu o milă nedisimulată. Sunt îngrozită că tocmai mi-am pierdut prostește singura șansă disperată de a salva viața tatălui meu. Oare bărbații care conduc locul au hotărât că sunt prea urâtă ca să fiu vândută?

Bianca nu-mi răspunde. Pur și simplu își înăsprește strânsoarea și mă târăște de lângă masa de prezentare, trăgându-mă înapoi prin ușile grele și pe coridorul întunecat și întortocheat al zonei cu acces restricționat. Mă împiedic orbește în urma ei, fără să mă uit măcar încotro mergem, cu privirea ațintită în panică asupra cefei ei. Dar, în loc să se îndrepte spre indicatoarele luminoase ale ieșirii care duce către alee, mă conduce pe un alt coridor, până la o încăpere complet izolată.

Se oprește în fața unei uși grele din lemn. Se întoarce spre mine, îmi oferă un zâmbet ciudat de apologetic, care îmi îngheață sângele în vine, și mă împinge ușor înăuntru.

Închide ușa grea din lemn cu un clic puternic, care răsună în ecou, încuindu-mă înăuntru.

Sunt singură în spațiul luxos. Încăperea este slab luminată și miroase a piele scumpă și a băuturi fine. Inima îmi izbește coastele. Înainte să pot măcar începe să-mi dau seama ce se întâmplă sau cum am reușit să dau greș la licitație înainte să urc pe scenă, o voce întunecată, profundă și dureros de familiară răzbate din spatele meu prin tăcerea sufocantă.

— Ce caută o fată ca tine într-un loc ca ăsta?