POV Thalia

Mă grăbesc pe trotuarul umbrit al orașului după cursul de informatică de vineri seara. Vântul aspru de seară mă mușcă de obraji, dar abia dacă bag de seamă frigul. Profesorul Whitmore a fost într-o formă rară în seara asta, chiar făcând pauze în prelegerile sale monotone pentru a arăta interes atunci când studenții ridicau mâna. Ar fi trebuit să fiu atentă. Ar fi trebuit să iau notițe despre structuri de date și algoritmi ca o studentă normală. În schimb, mi-am petrecut cele două ore întregi holbându-mă la ecranul luminos al laptopului meu, cu mintea mistuită de planul meu absurd pentru noaptea asta.

Trebuie să mă strecor afară.

Nu m-am mai furișat niciodată din apartament până acum. Am fost mereu fiica ascultătoare, fata grecoaică bună, care ajută la administrarea restaurantului familiei și stă cu capul plecat. Dar am văzut destule filme ca să cunosc mecanismul. Fereastra dormitorului meu înghesuit dă direct spre scara de incendiu din fier ruginit, de pe alee. Grătarul de metal este vechi și scârțâie sub orice greutate, dar știu că pot coborî pe stradă fără să-mi trezesc părinții.

Îmi înfig mâinile reci adânc în buzunarele paltonului și grăbesc pasul. Lumina aspră a felinarelor stradale aruncă umbre lungi, distorsionate, peste betonul crăpat. Cu cât realitatea licitației clandestine din Staten Island se conturează mai aproape, cu atât pare mai ireală. Chiar fac asta? Chiar o să cobor pe scara aia de incendiu în miez de noapte, o să iau feribotul peste apă și o să intru într-un cuib de criminali pentru a-mi vinde virginitatea? Sunt oare dispusă să-mi ofer corpul unui străin bogat, fără chip, doar pentru a plăti o datorie la mafie?

Cizmele mele lovesc pavajul cu o bufnitură constantă, ritmică. Răspunsul este da. Dacă asta îl va opri pe Carmine Rossetti să-mi distrugă familia, o voi face.

O furnicătură bruscă și ascuțită îmi izbucnește pe ceafă.

Mă opresc brusc și mă întorc fulgerător. Strada din spatele meu este un tablou obișnuit, dur, al New York-ului. Un cuplu tânăr se sărută agresiv pe treptele de piatră măcinată ale unei clădiri din apropiere. Un bărbat mai în vârstă, strângând în mână o sticlă ascunsă într-o pungă de hârtie maro, dă din brațe pentru a alunga un stol de porumbei murdari care se adună lângă ghetele lui. Mai jos, pe stradă, câțiva oameni ai străzii se ghemuiesc sub pături groase de lână, pe băncile de lemn din parc.

Nimeni nu se uită la mine.

Îmi frec ceafa pe sub coada mea lejeră de bucle șatene. În ciuda scenei banale, senzația persistă. Știu că cineva mă privește. Greutatea unei priviri nevăzute apasă pe pielea mea. Dar, în timp ce stau acolo, scrutând umbrele dintre clădiri, îmi dau seama că acest sentiment este diferit.

Când Carmine Rossetti și bătăușii lui stau în separeurile restaurantului nostru și se holbează la mine, mi se face pielea de găină. Ochii lor sunt prădători, jegoși și plini de răutate. Se uită la mine ca la o bucată de carne care așteaptă să fie tranșată. Această privire nevăzută nu seamănă deloc cu așa ceva. Este grea, constantă și ciudat de caldă. Se simte protectoare. Îmi amintește de felul în care Mama obișnuia să stea în ușa deschisă a apartamentului nostru, refuzând să intre până nu mă vedea traversând în siguranță strada aglomerată pentru a urca în autobuzul școlar galben, în fiecare dimineață. Simt ca și cum un gardian tăcut ar veghea asupra călătoriei mele prin orașul întunecat.

O căldură bizară înflorește în centrul pieptului meu. Mă întorc, strâng mai tare bretelele rucsacului și mă grăbesc pe restul drumului spre casă.

Când în cele din urmă fac colțul pe strada noastră, simt cum stomacul mi se prăbușește într-un abis fără fund.

The Greek Haven, restaurantul familiei noastre de la parterul clădirii, este scufundat în întuneric. Strălucirea familiară, primitoare a firmei luminoase de la fereastra din față este moartă. Poarta grea de securitate din metal nu este încă trasă, dar ușa de sticlă este bine încuiată.

Rămân pe trotuar, paralizată de o izbucnire bruscă de groază. Uneori, Mama și Baba închid mai devreme în timpul săptămânii dacă am cursuri până târziu, dar nu închid niciodată mai devreme vinerea. Serile de vineri sunt turele noastre cele mai profitabile. Cartierul se umple de mulțimi flămânde și zgomotoase care se revarsă din barurile locale. Oameni beți intră împleticindu-se, cu buzunarele pline de bani, dispuși să plătească prețuri premium pentru un gyros fierbinte, porții suplimentare de cartofi prăjiți și cafea neagră. Să închizi ușile într-o vineri înseamnă să pierzi o bucată uriașă din venitul nostru săptămânal. Baba nu ar arunca niciodată de bunăvoie acei bani.

Fac un pas spre ușa din față și îmi lipesc fața de sticla rece. Ochii mi se adaptează la penumbra dinăuntru. Nimic nu pare să fie distrus fizic. Scaunele de lemn sunt așezate ordonat cu susul în jos pe mese. Casa de marcat este închisă și încuiată. Suprafețele de gătit din oțel inoxidabil din spate sunt șterse lună. Nu există farfurii sparte, mese răsturnate, niciun semn evident de luptă. Dar liniștea asurzitoare din aer urlă că ceva este teribil de în neregulă.

Mă îndepărtez de sticlă și mă îndrept spre intrarea laterală. Deschid ușa grea de securitate și mă strecor în casa îngustă a scării care duce spre apartamentul nostru de la etajul al doilea. Treptele de lemn sunt vechi și uzate, predispuse să scârțâie la cea mai mică presiune. Îmi așez picioarele aproape de marginile treptelor, mișcându-mă la fel de tăcut ca o fantomă.

Pe măsură ce mă apropii de palier, observ că ușa apartamentului nostru este întredeschisă doar o crăpătură. O dungă slabă de lumină galbenă se revarsă pe podeaua întunecată a holului. Îmi țin respirația, cu urechile ciulite pentru a prinde orice sunet. Inima îmi bate nebunește în coaste. Dacă a intrat cineva prin efracție? Dacă oamenii lui Carmine așteaptă înăuntru?

Apoi, aud șoaptele înăbușite și frenetice ale părinților mei.

Eliberez un oftat tremurat și ezit pe ultima treaptă. Când Mama și Baba țin secrete față de mine, ei cred de obicei că o fac spre binele meu. Încă mă tratează ca pe mezina lor fragilă, o mică comoară prețioasă pe care trebuie să o protejeze de realitățile dure ale lumii. Dar ne înecăm în datorii, iar bătăușii mafioți ne dau târcoale vieților. Dacă ceva înfiorător s-a întâmplat în seara asta — ceva suficient de rău încât să-l forțeze pe Baba să abandoneze o tură de vineri seara — merit să aflu adevărul.

Străbat distanța rămasă și mă uit cu atenție prin deschizătura îngustă a ușii.

Mama stă în mijlocul bucătăriei noastre mici. Este aplecată cu îngrijorare deasupra lui Baba, care stă prăbușit pe un scaun de bucătărie din lemn. Spatele ei îmi blochează vederea asupra feței lui. Pe blatul de lângă ea se află trusa noastră de prim ajutor din plastic alb, cu conținutul împrăștiat pe suprafața laminată.

— Ce trebuia să fac, feggari mou? Să-l las să ia ce vrea? Pentru asta am venit în America, ca să ne vindem fiica?

Vocea lui Baba este o hârâitură aspră, zimțată. Sună îngroșată de agonie fizică.

Îmi apăs puternic mâna peste gură pentru a înăbuși un gâfâit. Să mă vândă? Cuvintele îmi răsună în minte, vibrând cu o claritate terifiantă. Carmine trebuie să fi venit la restaurant în seara asta. Trebuie să fi făcut o cerere atât de respingătoare încât l-a forțat pe tatăl meu să închidă afacerea.

— Nu, desigur că nu. Vreau doar să spun că n-ar fi trebuit să-l provoci așa. Mama vorbește încet, cu vocea tremurândă de lacrimi nevărsate. Se dă la o parte pentru a lua un sul de tifon alb.

Când ea se mișcă, aerul îmi este smuls direct din plămâni.

Baba ridică privirea, iar priveliștea feței lui trimite un val de oroare pură, înghețată, izbindu-se prin venele mele. Pielea sa măslinie, caldă și familiară, a fost transformată într-o pânză grotescă de violență. Vânătăi înfloritoare, purpurii și negre, i se umflă în jurul ochiului stâng, umflând orbita aproape până la închidere. O tăietură adâncă și urâtă îi despică sprânceana dreaptă,