Thalia

Mă dau iute la o parte din calea domnului și doamnei Behrakis în timp ce își iau paltoanele. Îmi zâmbesc, lăsând în urmă pe masa cu blat laminat resturile prânzului lor obișnuit de miercuri. Le ofer în schimb un zâmbet luminos, exersat, așteptând ca ușa de sticlă de la intrare să se închidă în urma lor înainte să fac un pas în față. Iau cârpa umedă din șorț și șterg firimiturile de pâine împrăștiate. Ridic bacșișul lor generos, împăturind bancnotele foșnitoare și băgând discret banii în buzunar.

Foșnetul banilor din buzunar se simte ca o ancoră grea. Nu le-am spus Mamei sau lui Baba despre licitația pentru virginitatea mea. Știu cu o certitudine absolută că m-ar opri fizic dacă ar afla. M-ar încuia în dormitor și ar arunca cheia înainte să mă lase să-mi vând corpul. Dar mă mistuie o dorință arzătoare, disperată, de a-mi aduce în sfârșit contribuția și de a salva această familie. Termenul limită se năpustește spre noi ca un marfar scăpat de sub control. Îi avem o datorie uriașă lui Carmine Rossetti, iar timpul tatălui meu se scurge. Baba a pierdut deja trei degete din cauza acelui monstru. Refuz să-l las să-și piardă viața. Vânzarea virginității mele unei încăperi pline de bărbați bogați și mascați la clubul Lussuria este singura opțiune viabilă rămasă pentru a obține banii de care avem nevoie. Trebuie să țin ascuns acest secret întunecat pentru a-i proteja.

Deodată, micul clopoțel de alamă de deasupra ușii de la intrare scoate un clinchet.

Răsuflarea mi se taie brusc în gât. Rămân împietrită în mijlocul sălii de mese, cu cârpa umedă strânsă în pumn. Bărbatul care pășește în restaurant arată de parcă ar fi ieșit direct dintr-o capodoperă cinematografică. Pereții scorojiți și pătați de grăsime ai localului nostru de familie par instantaneu prea mici pentru a-l cuprinde. Poartă un costum negru, impecabil croit, care îi conturează o siluetă devastatoare. Materialul cade pe umerii lați și talia îngustă, trădând forța periculoasă, încordată de dedesubt. O cămașă elegantă, neagră, asortată este lăsată descheiată la guler doar atât cât să dezvăluie o fărâmă ispititoare de piele bronzată și musculoasă.

Chipul său este o operă de artă brutală. Pielea caldă, aurie, se întinde ferm peste pomeții tăioși ca briciul și un maxilar pătrat, rigid. Ochii lui sunt la fel de întunecați ca cerul de la miezul nopții, profunzi și insondabili. Scanează încăperea cu o intensitate care impune instantaneu atenția tuturor celor prezenți. Singurul element din el care îi mai îmblânzește duritatea letală este părul său brunet, cârlionțat. Buclele dese i se revarsă ușor pe frunte, atingându-i acei ochi hipnotizanți.

Mă observă stând împietrită lângă separeul gol. Un surâs lent, arogant, îi răsare în colțul gurii, dezvăluindu-i dinții perfect albi.

Fără să spună un singur cuvânt, traversează cu pași mari podeaua din linoleum uzat. Se așază chiar la tejgheaua de la fereastra din față, mișcându-se cu grația de prădător a unei feline din junglă.

Înainte să apuc măcar să fac un pas în față pentru a-l saluta, mâna Mamei țâșnește de sub tejghea. Degetele ei mi se încleștează în jurul încheieturii cu o forță strivitoare. Mă trage disperată înapoi, târându-mă adânc în siguranța bucătăriei toride.

Mă poticnesc printre ușile duble batante. „Mama, ce faci? Avem un client.”

Îmi dă drumul la braț în secunda în care ușile grele din lemn se închid balansându-se, tăindu-ne vizibilitatea spre sala de mese. Ochii ei sunt măriți de o teroare pură. Își dă la o parte din ochi câteva șuvițe umede de păr încărunțit, cu pieptul ridicându-se greoi în timp ce se uită fix la mine.

„Știi cine este acel bărbat?” șoptește Mama frenetic.

Îmi frec încheietura care mă ustură. „Nu, Mama. Cine e?”

„Acela este Valerio Marchetti. Este șeful nemilos al Viperelor din Staten Island. Și nu are ce căuta în restaurantul nostru”, mă avertizează Mama, cu vocea tremurând de o frică viscerală.

Baba se îndepărtează imediat de plita sfârâitoare. Chipul i se încordează din cauza unei îngrijorări profunde, ținând uitată în mână o spatulă plină de grăsime. Mirosul de carne de miel prăjită și de ceapă tocată umple spațiul strâmt, însă confortul obișnuit al bucătăriei a dispărut.

„Clanul Rossetti și Viperele din Staten Island sunt prinși într-un război sângeros de ani de zile. El aduce moartea cu sine. Voi două, duceți-vă sus, la adăpost, chiar acum,” ordonă Baba sever, arătând cu spatula spre scara din spate.

Mama mă apucă din nou de mână, încercând să mă tragă spre scări.

Îmi smulg mâna din strânsoarea ei. Mă apropii de ușa batantă și trag cu ochiul prin mica fereastră pătrată.

Valerio Marchetti stă liniștit la tejghea. Bate darabana cu degetele sale lungi și elegante pe suprafața laminată, privind pe fereastra din față. Nu seamănă deloc cu respingătorul Carmine Rossetti. Nu are aroganța unsuroasă, nespălată, a bătăușilor care vin aici să-l terorizeze pe tatăl meu. Pare stăpân pe sine, imaculat și absolut rafinat. Sunt ferm convinsă că părinții mei traumatizați reacționează exagerat la simpla sa prezență.

„Dacă încearcă să facă probleme, nu va fi oare mult mai puțină bătaie de cap dacă pur și simplu mă duc acolo și îl servesc?” argumentez eu, privind înapoi spre tatăl meu.

Baba se încruntă adânc, ridurile din jurul gurii sale înăsprindu-se. Mama își frământă mâinile în șorț, ochii ei albaștri umplându-se de lacrimi de panică.

Niciunul dintre ei nu-mi oferă vreun motiv logic ca să mă ascund. Cu încăpățânare, îmi scot carnețelul verde pentru comenzi și un pix din buzunarul șorțului. Deschid larg ușile batante și pășesc hotărâtă înapoi la tejgheaua din față, pentru a-l înfrunta pe acest notoriu șef mafiot față în față.

Îmi netezesc șorțul, forțându-mi inima să nu-mi mai bată cu putere în coaste.

„Bună, bine ai venit la The Greek Haven. Cu ce te pot servi astăzi?” ofer un salut politicos, păstrându-mi vocea fermă.

Valerio își înclină capul, schițând un zâmbet care îmi face inima să sară pe neașteptate o bătaie trădătoare. Magnetismul pur care radiază din el este de-a dreptul sufocant de aproape.

„Am auzit că locul acesta este renumit pentru gyrosul său. Mi l-ai recomanda?” întreabă Valerio pe un ton lejer.

Căldura îmi urcă pe gât și îmi înflorește pe obraji. „Nu cred că sunt o persoană obiectivă pe care să o întrebați.”

Își răsucește trunchiul, sprijinindu-se cu un cot de tejgheaua uzată pentru a mă privi direct în ochi.

„Și de ce asta?” mă provoacă Valerio.

„Sunt fiica proprietarului. Asta mă face prin definiție subiectivă”, admit cu un aer jucăuș, strângând cu putere pixul.

Privirea lui intensă și întunecată se îmblânzește vizibil. Se lasă cu toată greutatea pe tejgheaua uzată, micșorând distanța dintre noi.

„Eu cred că asta te face fix persoana perfectă pe care să o întreb. Aș recomanda lasagna nonei mele în detrimentul oricărei alteia din lume, dar asta pentru că are mereu gustul după-amiezelor de duminică din bucătăria ei. Stătea aplecată peste oala cu sos marinara, amestecând în ritmul discurilor pe care le adusese cu ea din Țara Veche. Dacă aș întreba pe oricine altcineva despre mâncarea voastră, ar spune pur și simplu că e un gyros bun. Eu vreau să știu exact ce gust are pentru tine.” Vocea lui este un murmur profund, mătăsos, care îmi învăluie simțurile.

Sunt complet captivă în atracția gravitațională, întunecată, a ochilor lui hipnotizanți. Localul din jurul nostru pare să se estompeze, lăsând în urmă doar cadența hipnotică a vocii lui. Las garda jos, deschizându-mă în fața acestui străin periculos.

„Are gustul nopților târzii de după ce închidem în siguranță localul. Când eram mai mică, să stau trează până la ora închiderii era un răsfăț special. Mama aduna laolaltă resturile de ingrediente ca să ne ajungă tuturor pentru un ultim gyros. Baba spunea mereu aceeași poveste despre cum aproape au pierdut vaporul spre America doar pentru că Mama a insistat să mai mănânce un ultim gyros în Atena. Iar fratele meu mai mare, Nikolas, aducea cu el un joc de societate stricat, pe care îl găsise la o piață de vechituri. Îi lipseau jumătate din piese, așa că inventa reguli complet noi și absurde la absolut fiecare joc.” Povestesc amintirea prețioasă, dulce-amară, cuvintele curgând din mine de la sine.

„Și tu ce făceai?” mă îndeamnă Valerio cu voce scăzută.

„Eu râdeam. Râdeam cu toții până ne dădeau lacrimile”, șoptesc, simțind un nod greu formându-mi-se în gât.

Este o amintire profund dureroasă de rostit cu voce tare. Râsul autentic a lipsit cu desăvârșire din această familie de când Nikolas s-a făcut nevăzut în neant, în urmă cu doi ani. Nu i-am găsit niciodată corpul. Am îngropat doar o cutie goală și ne-am înecat în suferință.

Valerio îmi privește chipul, citind durerea crudă din expresia mea. Se lasă pe spate, spărgând bula intensă a amintirii care ne înconjura.

„M-ai convins. Voi lua un gyros. Și o cafea neagră”, comandă Valerio încet.

Mă dau un pas înapoi, poticnindu-mă și trezindu-mă din transa în care mă aruncase. Îi notez rapid comanda și mă îndepărtez grăbită de tejghea, cu pulsul accelerat.

Când mă întorc, în sfârșit, în bucătărie, părinții mei frenetici stau chiar în spatele ușii. Cer să afle exact ce s-a întâmplat în secunda în care am intrat.

„Ei bine? Ce a spus? Era furios? Te-a amenințat?” îmi cere Mama socoteală, apucându-mă de umeri.

Oftând, îi îndepărtez ușor mâinile. Prind bonul verde pe roata metalică de comenzi de deasupra plitei.

„A fost de treabă. Vrea doar un gyros și o cafea neagră”, încerc eu să-i calmez.

Baba dă din cap cu vehemență. Străpunge agresiv o bucată de carne de miel de pe grătar cu cleștele său de metal.

„Faptul că e de treabă nu înseamnă absolut nimic, kardia mou. Am auzit lucruri despre Valerio. Lucruri periculoase”, mă avertizează Baba, cu o voce sumbră.

Mă sprijin cu șoldul de masa de preparare din oțel inoxidabil. „Ce fel de lucruri, Baba? Nu poți anunța lucruri misterioase și pe urmă să taci chitic.”

„Are dreptate, Stavros. Spune-ne”, o aprobă Mama, stând lângă mine.

Baba oftează din greu, păstrându-și privirea fixată pe carnea care sfârâie.

„Am auzit că se pregătește un război uriaș pentru teritoriu între Valerio și Rossetti. Nu am vrut să spun nimic pentru că am sperat că sunt doar bârfe de stradă. Dar dacă aceste zvonuri violente sunt adevărate, cartierul acesta va deveni o zonă de război. Fac un plan disperat ca să vă trimit pe tine și pe Mama departe, înapoi în Parikia, Grecia. Veți fi în siguranță acolo”, declară Baba.

Simt cum îmi pică stomacul. Aerul îmi este izbit afară din plămâni.

„Parikia? Înapoi în Grecia? Nu ne putem părăsi casa”, argumentez eu, nevenindu-mi a crede.

„Este chiar atât de grav?” întreabă Mama, fața golindu-i-se de culoare.

Baba se întoarce spre noi, ochii lui întunecați fiind plini de o agonie chinuită. „S-ar putea să fie, Leda. Iar eu pur și simplu refuz să-mi asum acest risc.”

Trauma grea, nerostită, a dispariției inexplicabile a lui Nikolas plutește sufocant în aerul fierbinte al bucătăriei. Baba este îngrozit. Nu poate suporta gândul de a mai pierde un copil din cauza străzilor violente și pline de mafie ale New York-ului.

Întorc capul și privesc pe ferestruica bucătăriei spre Valerio. Stă calm la tejghea, sorbind dintr-un pahar cu apă. Emană o aură de grație letală și putere tăcută. Analizez rațional situația în mintea mea care aleargă cu repeziciune. Un bărbat cu o prezență atât de impunătoare și stăpână pe sine nu ar începe un război haotic, suficient de periculos încât să distrugă complet visul american al părinților mei. Nu este un animal turbat care să provoace o distrugere fără sens.

La urma urmei, trebuie să fie vina lui Rossetti. Carmine este un monstru care ruinează tot ce atinge.

Mă holbez la spatele lat al lui Valerio, hotărârea mea transformându-se într-un oțel incasabil. Dacă este în întregime vina lui Rossetti, poate că afluxul brusc de bani din viitoarea mea licitație pentru virginitate îi va distrage atenția monstrului. Dacă îi dau lui Carmine zeci de mii de dolari sâmbătă noapte, asta îi va satisface lăcomia. Îl va lăsa pe tatăl meu în pace.

S-ar putea ca Mama și Baba să fie întru totul dispuși să renunțe la America și să fugă peste ocean pentru a-mi asigura protecția, dar eu, cu toată înverșunarea, nu sunt încă pregătită să încetez să lupt pentru căminul nostru. Voi păși în clubul Lussuria. Îmi voi vinde virginitatea celui care licitează cel mai mult. Voi lua banii și i-i voi îndesa pe gât lui Carmine. Voi face absolut tot ce este necesar pentru a asigura locul de drept al familiei mele în această țară.