Mă trezesc înconjurată de un plastic alb, complet rigid. Luminile fluorescente orbitoare mă ard la ochi, forțându-mă să clipesc rapid împotriva asprimii din încăpere. Un bâzâit surd de la aparatele medicale îmi umple urechile. Recunosc acest loc instantaneu. Nu este o unitate medicală umană normală. Este un spital securizat controlat de marele consiliu, o fortăreață specializată, echipată pentru a trata o vânătoare al cărei sânge a fost stors de un vampir. Un medic obișnuit ar suna pur și simplu autoritățile în panică la vederea rănilor mele. Medicii consiliului știu exact cum să ne cârpească și să ne țină secretele îngropate.

O anxietate arzătoare îmi macină stomacul gol. Privesc la tavanul steril și mă cert pentru propria-mi prostie. Durerea pulsatilă din gât este un memento neîncetat al eșecului meu. Ar fi trebuit pur și simplu să-l fi ucis pe Nati în cimitir când am avut ocazia. Aș fi putut să-i înfig un țăruș de argint prin piept, să fi încheiat totul chiar acolo în țărână, și să-mi fi câștigat în cele din urmă mândria evazivă a tatălui meu. Ar fi fost biletul meu de ieșire din această umbră sufocantă. În schimb, mă simt ca o dezamăgire pentru întreaga mea descendență.

Cu toate acestea, adânc în adâncul ființei mele, refuz să îmi trădez inima. Nu pot deveni ucigașul mecanic cum sunt tatăl și frații mei. Nu îmi voi înlătura umanitatea doar pentru a le face lor pe plac. Îmi strâng mâinile în pumni puternici pe cearșafurile rigide. De ce îmi fac mereu lucrurile atât de dificile?

Camera înghesuită nu oferă niciun confort. De-abia dacă încap în ea patul îngust, monitoarele care bâzâie și două scaune. Pereții acoperiți cu plastic sunt concepuți pentru a face din spălarea sângelui de vânător o treabă ușoară.

Ușa metalică se deschide cu un clic.

Tatăl meu pășește în cameră. Ochii lui obosiți, injectați de sânge se fixează pe fața mea, servind ca un memento de trezire la realitate al trădării mele secrete. Am lăsat acel vampir să plece.

Trecând peste durerea surdă care îmi pulsează în spatele învinețit, mă întorc pe o parte. Trebuie să știu despre frații mei.

"Colton și Corbin sunt bine?" întreb, păstrându-mi vocea moale și fragilă.

El scapă o respirație grea și se prăbușește pe unul dintre scaunele de lângă patul meu. Umerii lui lați se lasă sub o greutate invizibilă, exteriorul lui dur prăbușindu-se.

"Sunt într-o poziție mai bună decât a ta. O legătură de la consiliul vânătorilor va fi aici curând. Vor să te interogheze. Trebuie să știe cum o vânătoare cu nivelul tău de calificare a fost luată prin surprindere de un Nati rănit."

Înghit în sec, luptându-mă cu impulsul de a-mi feri privirea din fața privirii lui pătrunzătoare. Mă pregătesc mental. Am nevoie de o scuză solidă pentru a acoperi adevărul grețos. Eu i-am oferit de bunăvoie gâtul acelei creaturi. Dacă ar afla vreodată consiliul că m-am predat, m-ar eticheta drept trădătoare.

"Ce s-a întâmplat, Kira?" mă întreabă tatăl meu. Întrebarea atârnă greu în aerul steril.

Minciuna îmi alunecă lin și ușor de pe buze, perfecționată de ani de zile de ascundere a adevăratului meu sine față de această familie.

"Nu știu. Într-un minut vorbeam cu tine, iar în următorul am fost țintuită de un copac."

Mă studiază intens. Tăcerea se lungește pentru ceea ce pare o eternitate. Îmi analizează postura, căutând o fisură în povestea mea, căutând ezitarea care de obicei dă de gol un mincinos. Îmi păstrez respirația constantă. Tonul său este plin de mustrare când vorbește în cele din urmă.

"Ai lăsat garda jos pe teren. Acel refuz te-ar fi putut costa viața."

Scap un oftat greu și privesc în jos, în poală, jucând rolul fiicei certate.

"Știu. Nu este o greșeală pe care o voi mai face."

În interior, fac un jurământ amar. Nu voi mai lăsa niciodată una dintre acele creaturi ale nopții să se hrănească din mine. Refuz să mă mai simt vreodată atât de vulnerabilă, neajutorată și slabă. Amintirea picioarelor mele cedând în țărâna udă îmi arde în minte, o emblemă umilitoare pe mândria mea. Îmi amintesc vântul rece și gustul metalic al propriului meu sânge. Nu sunt o femeie slabă și nu voi începe să fiu una acum.

Tatăl meu își trece o mână aspră prin părul lui care încărunțește. Când vorbește din nou, vocea i se frânge de o emoție crudă.

"Asigură-te că nu o vei face. Nu știu ce m-aș face dacă te-aș pierde. Ești singura mea fiică."

Greutatea așteptărilor lui mă sufocă în acest spațiu mic. El cere o vânătoare cu sânge rece care nu ezită niciodată să apese trăgaciul. Nu voi fi niciodată acea femeie. Nu sunt mama mea, oricât de mult și-ar dori el să fiu.

Tresar brusc și mă ridic pe pernele cocoloșite, încrucișându-mi picioarele sub pătura subțire. Mișcarea simplă trimite un nou val de agonie de-a lungul coloanei mele, amintindu-mi de impactul puternic cu pământul ud.

"Este marele consiliu supărat pentru eșecul meu?" întreb cu prudență, cu o teamă autentică strângându-mi pieptul.

Nu vrei să te pui rău cu consiliul. Te pot face să dispari cât ai clipi, ștergându-ți existența din arhive.

Tatăl meu dă din cap, frecându-și o mână peste bărbia nebărbierită.

"Nu. Se concentrează pe noua amenințare. Nati care te-a învins se crede acum că este antrenat și periculos. Din această cauză, consiliul intensifică oficial vânătoarea. Niciun vânător nu va mai fi trimis să-l înfrunte singur. Îi mobilizează pe toți pentru a-l găsi."

O gheară ascuțită de vinovăție îmi lovește pieptul. Respirația mi se blochează în gât, înghețându-mi plămânii. Minciuna mea pentru a mă proteja tocmai a pictat o țintă masivă pe spatele acelui vampir drăguț. I-a cruțat pe frații mei în cimitir. M-a lăsat să trăiesc când ar fi putut cu ușurință să mă sece și să mă lase să mor. Acum, cu întregul consiliu de vânători mobilizându-se după el, nu va rezista mult împotriva armelor lor. Tocmai i-am semnat condamnarea la moarte pentru a-mi salva propria piele.

Tatăl meu se ridică, scuturând praf imaginar de pe blugii săi decolorați. Își drege vocea, alunecând înapoi în persoana sa impunătoare.

"Am treabă de făcut. Vei fi pe mâini sigure aici. Sunt o mulțime de vânători înarmați care patrulează spitalul. Strigă dacă ai nevoie de ajutor."

Doar dau din cap. Rămân tăcută în timp ce se întoarce și iese pe ușă, clanța metalică închizându-se cu un clic, cu un aer definitiv în spatele lui.

Sunt lăsată singură în camera de un alb orbitor. Liniștea este asurzitoare, spartă doar de bipul constant al monitorului cardiac. Ochii îmi devin grei. Mă întind înapoi pe salteaua de spital cocoloșită, privind în sus la luminile fluorescente până când se estompează în halouri. Îmi doresc cu disperare să pot dormi, pentru a-mi face uitată aglomerarea de probleme. Vinovăția de a-l fi cruțat se luptă cu vinovăția de a-l fi condamnat. Durerea fizică din coloana mea radiază în afară, amorțindu-mi membrele. Cedând în fața durerii persistente din corpul meu, întunericul somnului mă cuprinde rapid.