POV: Persoana întâi

Mă trag afară din întunericul greu, sufocant al somnului. Lumina timpurie a serii pătrunde prin jaluzelele subțiri de plastic ale camerei mele de spital, aruncând umbre lungi, vinetii pe linoleumul alb, steril de pe podea. Craniul îmi pulsează cu o durere ritmică, mortală. Fiecare pulsație a bătăilor inimii mele lovește în spatele ochilor mei, servind drept un memento fizic dur al eșecurilor de ieri. Tresar și îmi împing corpul bătut pe pernele cocoloșite și rigide. Simpla mișcare face ca durerea din partea inferioară a spatelui meu să se aprindă într-o agonie ascuțită, care îmi taie respirația.

O mică tavă metalică de spital se află pe noptiera de lângă salteaua mea. Personalul a lăsat o farfurie din ceramică plină cu sandvișuri fără coajă și un pumn de pliculețe de cafea instant. Un ibric ieftin din plastic stă în priză în priza din perete din colț. Tânjesc după cofeină. Nu am mai băut o ceașcă cum trebuie toată ziua, iar capul meu care bubuie cere alinare. Mișcându-mă cu o prudență lentă, rigidă, îmi strecor picioarele peste marginea saltelei. Tălpile mele goale lovesc podeaua înghețată. Umplu ibricul de la mica chiuvetă și apăs butonul roșu de pornire. Bâzâitul liniștit, constant al apei care se încălzește este singurul sunet care rupe tăcerea din cameră.

Îmi iau telefonul de pe stația de încărcare de pe blat. Îmi sprijin șoldul de perete și derulez prin videoclipuri fără noimă, neclare, în timp ce aștept să fiarbă apa. Scriitorul desemnat de la consiliul vânătorilor nu a ajuns încă pentru interogatoriul meu oficial. Presupun că gărzile mă vor ține închisă în această aripă medicală securizată până se termină interogatoriul. La fel de bine aș putea să mă fac comodă în această închisoare sterilă. Torn apa clocotită peste pulberea închisă la culoare și inhalezi aroma amară, care te readuce cu picioarele pe pământ. Luând o înghițitură lentă, măsurată, îmi dau seama că nu sunt îngrijorată în legătură cu viitoarea ședință a consiliului. Tatăl meu deține o poziție impunătoare în rândurile noastre. Reputația lui formidabilă aruncă o umbră lungă și protectoare peste greșelile mele. El îmi va susține povestea inventată fără ezitare. Membrii consiliului nu vor îndrăzni să o pună la îndoială pe fiica executantului lor principal. A forța nota le-ar cauza un prejudiciu politic imens.

Această pace fragilă, tăcută se spulberă când telefonul meu scoate un sunet pe suprafața dură a mesei. Iau dispozitivul, sprâncenele ridicându-mi-se în confuzie. Bula de notificare arată un nou mesaj de la fratele meu, Corbin.

*IEȘI.*

Mă holbez la ecranul strălucitor. Îmi unesc sprâncenele într-o încruntare adâncă, confuză. Ce ar trebui să însemne asta? Degetele mele mari zboară pe sticlă în timp ce scriu un răspuns rapid.

*Ce?*

Răspunsul vine instantaneu, fulgerând pe ecran cu o urgență terifiantă.

*vin, IEȘI.*

Panica îmi sfâșie pieptul. Pielea de pe brațele mele erupe în piele de găină rece. Anxietatea îmi ghemuiește gâtul, îngustându-mi căile respiratorii. Vampirii au găsit spitalul secret al vânătorilor. Au trecut de barierele externe și vin să termine ce au început în cimitir. Vin să măcelărească pe toată lumea din interiorul acestor ziduri.

Mă îndepărtez în grabă de blat, vărsând cafea fierbinte pe încheieturile degetelor. Ignor arsura usturătoare și cad în mâini și în genunchi, căutându-mi pantofii pe podea. Îi observ băgați sub un scaun de plastic pentru oaspeți. Iau bocancii de piele uzați și îmi forțez picioarele înăuntru. Ignor durerea agonizantă care îmi săgetează coloana rănită la fiecare mișcare sacadată, panicată. Trebuie să îi avertizez pe ceilalți pacienți. Trebuie să alarmez personalul medical neînarmat. Chiar dacă declanșarea alarmei mă încetinește și pune o țintă masivă pe spatele meu, nu pot pur și simplu să îi las pe toți aici să moară în paturile lor. Este un risc stupid, nesăbuit, dar trebuie să mi-l asum.

Mânată de o dorință disperată de a-i salva, mă poticnesc spre ușa grea de lemn a camerei. Întind mâna. Degetele mele tremurătoare se opresc la doar câțiva centimetri de mânerul rece din metal. Țipete bruște, oripilante, izbucnesc de pe holul de afară. Sunetul umed al cărnii sfâșiate și strigătele agonizante ale vânătorilor pe moarte răsună prin coridor. Sunt deja mult prea târziu. Nu-i mai pot salva acum fără să mor eu însămi.

Îmi pipăi hainele într-o căutare frenetică a vreunei lame, dar buzunarele mele sunt goale. Gărzile spitalului m-au lăsat fără arme la sosire, din cauza protocoalelor lor stricte de securitate. Mi-au confiscat până și micul pumnal de argint pe care îl țin în mod normal ascuns în bocancul stâng. Nicio armă nu este permisă în aripa de recuperare sub nicio circumstanță. Acea singură regulă idioată tocmai i-a condamnat la moarte pe toți din această clădire. Mă va condamna la moarte și pe mine. Sunt lipsită de apărare împotriva unui asalt coordonat al vampirilor.

Merg cu spatele de la ușă. Ochii mei rămân fixați pe lemnul care vibrează pe măsură ce țipetele devin mai puternice și mai disperate. Mă îndrept spre fereastră cu pași atenți. Trag înapoi draperiile albe, sterile și privesc afară în întunericul care se apropie. Un oftat greu de ușurare îmi părăsește buzele. Sunt abia la etajul doi. Pot supraviețui unui salt de la această înălțime, chiar și cu coloana mea învinețită.

Întind mâna și apuc tocul rigid al ferestrei. O deschid forțat cu toată puterea mea. Balamalele metalice ruginite scârțâie cu un zgomot puternic, strident, care răsună în camera tăcută. S-a dus evadarea tăcută. Mă urc pe marginea îngustă de beton. Ușa grea a dormitorului se deschide brusc în spatele meu cu o bubuitură asurzitoare. Strigătele vampirilor furioși, plini de sânge, umplu spațiul mic. Îmi arunc corpul înainte în aerul nopții fix în timp ce ei dau buzna în cameră.

Mă prăbușesc spre pământ. Lovesc pământul umed cu putere. Îmi îndoi genunchii pentru a absorbi impactul brutal, dar forța izbitoare îmi urcă direct pe coloană. Durerea este orbitoare. Forțează un oftat ascuțit, fără aer din plămânii mei. Dar știu că oprirea pentru chiar și o secundă înseamnă moarte sigură.

Mă forțez să mă ridic. Sprintez în pădurea întunecată și deasă care înconjoară unitatea. Țipetele care răsună ale vânătorilor uciși mă bântuie. Sunetele bărbaților și femeilor neînarmați, măcelăriți în paturile lor de spital, îmi sfâșie conștiința. Este una să ucizi un inamic în febra luptei. Este un act oribil, monstruos să măcelărești răniții și pe cei fără apărare cu sânge rece.

Gândul mă forțează să îmi pun sub semnul întrebării propriile noastre acțiuni. Noi ucidem specia lor în mod zilnic. Le atacăm casele și executăm pe oricine găsim, susținând că odată vampir, mereu vampir. Chiar și un copil Nati nu primește milă de la lamele noastre de argint. În mintea lor, ei doar își protejează familiile. Suntem la fel de monstruoși pentru ei cum sunt ei pentru noi în acest moment?

Îmi scutur capul tare, încercând să disloc gândurile toxice, contradictorii. Nu îmi pot permite să simt vreo simpatie pentru inamic. Alerg pentru viața mea.

Navighez prin pădurea neagră ca smoala. Nu recunosc absolut nimic din împrejurimi. Nu am mai fost niciodată în această parte a orașului. Mă cufund mai adânc în copacii deși, sperând să mă distanțez de masacru. Îmi caut în buzunare telefonul pentru a cere întăriri. Îmi înjur propria prostie cu voce tare pentru că mi-am lăsat telefonul în urmă pe noptieră. Nu am cum să cer ajutor și nu am nicio idee încotro mă îndrept.

Sunt pierdută, fără arme și slăbită. Corpul meu este încă epuizat din cauza sângelui pe care acel vampir Nati mi l-a luat prostește ieri în cimitir. Pierderea severă de sânge îmi lasă membrele grele și necoordonate. Mă poticnesc de rădăcinile expuse ale copacilor și de vițe groase. Folosesc fărâmițele slabe de lumină a lunii care străpung copertina pentru a-mi ghida calea haotică, dar nu este suficient pentru a vedea clar. Sper că vampirii sunt prea distrași de măcelul de la spital pentru a-mi observa evadarea. Mă rog să nu vină să mă caute în întuneric.

Îmi împing picioarele arzânde și mai tare. Terenul accidentat face din fiecare pas un pariu periculos. Întunericul dens ascunde obstacolele din calea mea.

Mă izbesc de un piept tare, de neclintit.

Impactul îmi scoate respirația din plămâni. Ricoșez din masa solidă și cad pe spate, aterizând puternic pe fund în țărână. Un șuvoi de înjurături îmi părăsește buzele. Mă chinui să mă ridic în picioare, scrutând umbrele grele pentru a vedea ce am lovit.

"Aici erai."

Vocea familiară râde încet din întunericul de deasupra mea. Este el. Exact același Nati de la cimitir. M-a găsit.

Îmi maschez teroarea cu o falsă bravadă. Mă forțez să stau dreaptă în ciuda tremuratului din picioarele mele.

"Ce vrei? Am fost suficient de amabilă încât să te las să pleci ieri și acum vii după mine? Cam nepoliticos." îi tai vorba, păstrându-mi vocea constantă.

Ochii lui roșii strălucesc de amuzament în întuneric. Lumina purpurie iluminează unghiurile ascuțite, crude ale feței lui.

"E drăguț că tu crezi că ești cea care m-a cruțat. Aș fi putut să te secătuiesc în câteva secunde." mă tachinează el, vocea lui fiind un tors scăzut, letal.

Zâmbetul lui malefic dezvăluie colții alungiți, pătați de sânge. Face un pas înainte, închizând distanța dintre noi cât ai clipi. Mă prinde în capcană lipită de scoarța aspră a unui stejar gros. Își pune brațele de o parte și de alta a capului meu, încarcerându-mă. Silueta lui masculină masivă se înalță deasupra mea, blocând lumina lunii. Realizez cât de masiv și musculos este cu adevărat. Aruncă un adevăr care îmi oprește inima.

"Nu în fiecare zi o întâlnești pe moștenitoarea familiei Kincaid."

Sângele îmi îngheață. Știe exact cine sunt. Știe exact cine este tatăl meu. Pericolul în care mă aflu tocmai s-a înmulțit de zece ori.

"Nu-ți face griji, Kira Kincaid, nu am de gând să te ucid, nu încă." murmură el pe un ton întunecat.

Degetele lui reci se ating de linia maxilarului meu. Mângâie partea laterală a feței mele, atingerea lui trimițând un fior grețos de-a lungul coloanei mele.

"Am de gând să te fac a mea."

Disperată și refuzând să devin premiul unui monstru, îmi dezvelesc dinții într-un mârâit sfidător.

"Nu merg nicăieri cu tine, așa că mai bine m-ai ucide."

Îmi împing genunchiul în sus spre vintrele lui. Îmi pun fiecare dram din puterea mea rămasă în lovitură, rugându-mă pentru un moment trecător de durere care să-i rupă strânsoarea.

Nici măcar nu tresare.

În schimb, mârâie din adâncul gâtului său. Își înfășoară mâna mare și rece în jurul gâtului meu. Mă împinge înapoi, izbindu-mi ceafa de trunchiul neiertător al copacului. O durere orbitoare îmi sfâșie craniul. Vederea îmi înoată în pete întunecate.

"Lasă-mă în pace!" cer, zgâriind la strânsoarea lui de fier.

"Șșșt acum," șoptește el pe un ton blând, sprijinindu-și fața în părul meu.

Strânsoarea lui se înăsprește suficient pe traheea mea pentru a-mi opri zbaterea.

"Nu voi lua prea mult de data asta, doar cât să te fac să dormi o vreme."

Ochii mi se lărgesc de groază. Își înclină capul. Colții săi ascuțiți se scufundă încet în exact același ungher al gâtului meu pe care l-a revendicat ieri. Înțepătura pătrunzătoare cedează loc unei trageri ciudate, amorțitoare. Sunt neajutorată și paralizată lipită de copac. Abisul întunecat înoată prin vederea mea în timp ce el îmi bea sângele. Extragerea ritmică a hrănirii lui secătuiește ultimele mele rezerve de putere. Corpul meu slăbit se prăbușește înainte pe pieptul lui tare. Îmi prinde greutatea. În timp ce mă predau atragerii grele a somnului forțat, mintea îmi rătăcește. Nu pot decât să mă rog oricărui zeu care e acolo sus pentru protecție în coșmarul care va urma.